“干係大了。”蘇知府搖了搖頭，苦笑一聲，“裴閣老可是三朝老臣，志遠查的河防案，看似查的是貪腐，實則動的是所有世家大族的根基。那些盤踞在河防沿線的官員，哪個不是靠著裴閣老這些人撐腰？漕運的油水，河工的撥款，一半都進了這些世家的私囊。”
他頓了頓，語氣越發凝重：“沈大人查案查到薛家頭上，薛家是裴閣老的姻親，這已經觸了保守派的逆鱗。寧王與河防總督彈劾她不過是順水推舟，真正在背後施壓的，是裴閣老，是那些被沈大人斷了財路的世家大族。”
鴻影的瞳孔驟然收縮：“你的意思是……”
“驚寒這孩子也是身不由己。”蘇知府嘆了口氣，“裴閣老以裴氏全族的安危相逼，逼他不許插手此事。他若敢幫沈大人一句，裴家百年的基業，便會毀於一旦。而且若不是他暗中周旋，刑部那些人根本不會等到志遠回來，早就直接抄家拿人，連辯解的機會都不會給。”
鴻影僵在原地，垂在身側的雙手緊握成拳。
原來如此，竟然如此……
她現在要怎麼做，才能救沈青梧？！
窗外的風越發大了，吹得窗欞咯吱作響。
書房裡的燭火搖曳不定，映著鴻影怔愣的臉，也映著這場暗流湧動的棋局裡，身不由己的棋子與無法掙脫的枷鎖。
另一邊，車輪滾滾轆轆，駛向刑部大牢。
沈清梧靠在囚車的欄杆上，望著天邊飄過的雲。
她知道這場牢獄之災，只不過是個開始。
寧王勢力龐大，背後更是牽扯著無數權貴，這場仗，難打。
可她偏不信邪，她沈清梧，從來不是輕易認輸的人。
牢門哐噹一聲關上，隔絕了外面的陽光。
沈清梧獨自坐在冰冷的地面上，嘴角卻緩緩勾起一抹笑意。
她的手裡，還藏著一張底牌，一張足以讓那些人措手不及的底牌。
而她信任的人，定會替她找到剩下的證據。
這場賭局，才剛剛開始。
三日後的夜晚，金鑾殿的燭火燃得通明。
寧王一身硃紅蟒袍，手持一疊卷宗，聲音鏗鏘地擲在丹陛之上：“陛下，太后娘娘！淮津府通判沈志遠受聖上恩典督辦河防一案，誰知她竟勾結黨羽，中飽私囊，而且還誣陷朝中重臣！此乃臣尋得的物證，還有兩位證人，皆是親眼所見她收受賄賂！”
他話音剛落，兩名身著布衣的男子被帶上殿來，兩個人拼命磕頭，口中反覆唸叨著“沈大人收受賄賂，草民不敢欺瞞天聽”。
裴閣老立在寧王身側，花白的鬍鬚垂在胸前，他望向階下眾人，沉聲道：“此人行事張揚，為求政績不擇手段，如今證據已然確鑿，還請太后娘娘與陛下下旨，將其革職查辦以儆效尤！”
他話音剛落，蘇知府便越眾而出朝殿上躬身叩首：“太后娘娘明鑑！沈通判為官素來清正，在山陽縣時她親赴河堤，疏浚河道，安撫災民，百姓們都有口皆碑！這物證與證人，臣以為疑點重重，還需細細核查啊！”
英國公亦出列附和：“臣附議！河防一案動了太多人的利益，這些所謂的證據怕是有人在刻意栽贓陷害！臣願以國公府百年聲譽擔保，沈大人絕無貪腐受賄之舉！”
隨著他話音落下，朝堂之上頓時分成兩派，一部分官員紛紛附和裴閣老與寧王，要求嚴懲沈青梧，而以蘇知府、英國公為首的官員則力證沈青梧清白，爭論聲震得殿頂的琉璃瓦似乎都在輕顫。
簾幕之後，太后的鳳目微眯，食指輕輕敲擊著身旁的檀木扶手。
她何嘗不知，這樁案子的背後關係的不只是沈青梧一人的生死，更是世家勢力與朝堂清流的兩派博弈。
若是嚴懲沈青梧，恐怕會寒了天下清流之心，若是全然偏袒沈青梧，又會觸怒裴閣老為首的世家大族，動搖朝局安穩。
良久，太后才緩緩開口：“此事牽扯甚廣，寧王與裴閣老所言證據亦需查證真偽。著戶部張尚書徹查此案，物證、人證都需一一核驗，十日之內需呈上詳實奏摺。”
旨意一出，朝堂之上霎時安靜了下來。
張大人素來以公正不阿聞名，從不站隊，正是平衡兩方勢力的最佳人選。
裴閣老的臉色沉了沉，卻也無從反駁，只得躬身領旨。
而此刻的蘇府，蘇曼卿正坐在書房之中，面前攤開著無數張密密麻麻的信紙。
自沈青梧入獄以來，她幾乎未曾閤眼，連夜修書，一封封的送往漕運總署的舊部、江南河工沿線的官員們，只為了找到能證明沈青梧清白的線索和訊息。
“小姐，宮裡傳來訊息了！”侍女匆匆推門而入，臉上帶著喜色，“太后下旨命戶部張大人徹查此案，老爺與英國公在朝堂上據理力爭，總算為沈大人爭來了一線生機！”
蘇曼卿猛地站起身來，面上閃過一絲喜色，隨即又沉聲道：“不夠，這還不夠。張大人縱然公正，可裴閣老與寧王定會從中作梗，我們必須搶在他們之前找到翻案的鐵證。”
她話音未落，門外便傳來一陣輕響，老管家匆匆進來遞上了一方摺疊的粗布手帕：“小姐，這是獄卒老劉託人送來的，說是沈大人親手所寫。”
蘇曼卿渾身一震，連忙接過手帕小心翼翼地展開。
裡面是一張粗糙的草紙，上面用炭條寫著幾行字，正是沈青梧分析的證據漏洞。
假賬本上面的字雖然是仿照她的筆跡，缺了她獨有的萬字的短撇標記，只要跟她之前的筆記作對比，很容易就能看出破綻，且兩名證人所述的漕運碼頭流程與衙門規制不符，所言的送禮之人的衣飾紋樣更是去年才流入京城的新樣式，與她巡查河堤的時間全然相悖。
“太好了！”蘇曼卿眼睛一亮。
有了這些關鍵線索，她便能順著筆跡追查偽造賬本之人，循著證人的破綻找出真正的幕後指使者！