蘇驚瀾對外宣稱，要在堤邊修建一座臨水別院，還特意要挖一條貫穿別院的河渠，引堤外河水入內，打造一處江南水鄉的景緻。
為了置辦建材、招募工匠，他帶著沈青梧三人，光明正大地出入河堤周邊的工坊與村落。
這日，蘇驚瀾帶著眾人來到一處負責供應河堤建材的木料坊。
坊主見是這位出手闊綽的貴人到來，連忙點頭哈腰地迎了上來，滿臉堆笑：“蘇公子大駕光臨，有失遠迎！您要修河渠，需要多少木料，小的都給您備最好的！”
蘇驚瀾故作傲慢地揚了揚下巴：“最好的？本公子倒要看看，你們這最好的木料，比得上修河堤的嗎？”
坊主臉色微變，隨即乾笑兩聲：“公子說笑了。河堤的木料，那都是……那都是按規制採買的。不過公子您要的河渠木料，小的定然挑頂好的給您！”
沈青梧敏銳地捕捉到坊主眼底的慌亂，她不動聲色地走上前，指著堆在角落的一批朽木故作好奇地問道：“坊主，這批木料看著不怎麼樣，是做甚麼用的？”
坊主臉色一白，連忙擺手：“這是……這是廢棄的木料，不值錢的！”
可顧辰晏早已上前伸手摸了摸那朽木，很快就看出了端倪。
等坊主帶著蘇驚瀾去檢視其他院落的木料後，他才湊到沈青梧身邊，低聲道：“大人，這木料雖朽，卻與河堤護坡所用的木樁材質一模一樣。只是這等朽木，根本經不起河水浸泡，用在河堤上根本就是害人！”
沈青梧搖頭嘆息，她是完全沒想到這些人竟然如此大膽，竟然敢把修河堤的木料以次充好，偷樑換柱……
她朝兩人打了個手勢，輕聲囑咐道：“先別聲張，我們再探聽一下其他線索。”
蘇驚瀾雖然性格張揚，一副大少爺做派，但是答應好的事情卻是一點也不敷衍。
眾人逛過了周邊的工坊與村落之後，他又以招募工匠修建河渠為由，召集了一批曾參與過河堤歲修的工人過來。
蘇驚瀾許下的工錢不低，許多工人都聞訊趕了過來，沈青梧藉著詢問做工細節的由頭，與工人們攀談起來。起初，工人們還心存顧慮，可在沈青梧的耐心引導下，終於有人忍不住開口了。
一個瘸腿的老工匠，抹著眼淚道：“小兄弟你有所不知啊！那河堤看著光鮮，內裡早被掏空了！上頭撥下來的銀子，層層剋扣，到了我們手裡，連買好料的錢都不夠。那些當官的，逼著我們用沙土代替夯土，用朽木代替堅木。我們若是不從，便會被打罵，甚至趕出工地，連一口飯都吃不上！”
另一個年輕工匠也憤憤道：“不僅如此，招募的工人，大多是老弱病殘，根本沒力氣夯實堤土。那些身強力壯的，都被安排去做了表面功夫，糊弄上頭的巡查官員！”
沈青梧聽得心頭髮冷。
她跟著工人們，來到一處被刻意隱瞞的河堤段。這裡的堤面早已開裂，底下的沙土被雨水沖刷得坑坑窪窪，不少地方甚至露出了腐朽的木樁。陽光照在上面，竟透著一股觸目驚心的荒涼。
顧辰晏蹲下身仔細查驗著地基，面色凝重：“這裡的地基鬆散至極，若是汛期來臨，河水暴漲，這河堤定然會決口。”
鴻影亦是咬牙切齒：“這些蛀蟲，為了一己私利，竟置數十萬百姓的性命於不顧！”
沈青梧望著眼前破敗的河堤，心裡五味雜陳。
她本來還在質疑那匿名信的由頭，擔心是有人藉著這個特殊時機故意混淆視聽，但現在看來，信上所言句句都是真的。而她看到的也僅僅是冰山一角，更深的陰謀，還藏在這渾水之中。
沈青梧深知，要扳倒這背後盤踞的勢力，空有這些工匠的口述遠遠不夠，必須揪出施工方的底細，拿到實打實的人證物證。
她讓顧辰晏回去府衙調取河堤歲修的備案卷宗，自己則帶著鴻影繼續以蘇驚瀾僕從的身份，在工坊與村落間周旋。
三日後，顧辰晏趁著夜色趕回河堤，手中握著一卷皺巴巴的文書，神色極為凝重：“查到了，”他將文書攤開在沈青梧面前，指了指最上面的一行墨字。
“負責此次河堤歲修的總領工，是寧王府的管事，而背後的出資督辦，竟是寧王側妃的孃家薛家。”
“寧王？”沈青梧只覺得太陽穴隱隱作痛。
怎麼又是他？
怎麼哪裡都有他？！
寧王與靖遠王沆瀣一氣，但凡是牽扯到寧王的，背後也定然有靖遠王的影子。
此事牽扯到藩王，已是牽一髮而動全身，稍有不慎，便是滿盤皆輸的下場。
鴻影亦是驚得臉色發白：“難怪那些百姓噤若寒蟬，難怪坊主們個個諱莫如深，原來背後站著的是寧王……這可如何是好？”
沈青梧閉了閉眼，沉聲道：“此事太大，必須立刻上報蘇知府，我們不能擅自行事。”
可現實卻給了她當頭一棒。
派去給蘇知府遞摺子的驛卒，接連三日都杳無音訊。
打聽之下她才知道，蘇知府三日前便帶著親信出城巡查，說是要去鄰縣核查漕運賬目，如今竟連落腳的準確地點都無人知曉。
“怕是……怕是訊息走漏了。”顧辰晏眉頭緊皺，低聲道，“蘇知府偏偏在這個節骨眼上離城，說不定是有人故意調虎離山。”
沈青梧的心沉了下去。她知道，此刻絕不能輕舉妄動。
一旦打草驚蛇，別說查清案子，恐怕連他們三人的性命都難保。她只能強壓下心頭的焦灼，繼續借著蘇驚瀾修別院的幌子，在河堤周邊暗中調查。
可風波，卻在不經意間愈演愈烈。
先是沿岸的村落傳來訊息，說有幾個參與過河堤夯土的工匠，前幾日還在抱怨工錢被剋扣了大半，這幾日竟突然失蹤了，活不見人死不見屍。
接著城西的一處河堤拐角，夜裡突然塌陷了半丈寬的缺口，渾濁的河水瞬間湧進了旁邊的農田，淹沒了數十畝莊稼！