果然，沒等她開口，二叔公旁邊的青年已經端起酒盞看向錦衣少年，輕笑道：“明軒堂弟，聽說上個月你在賭坊輸了三百兩銀子，四叔公還沒罰你抄《朱子家訓》嗎？”
沈明軒的臉瞬間地紅了，猛地站起身來：“你怎麼知道？！”
“明軒堂弟的事蹟在松江府可是傳遍了，”青年將酒盞中的酒水一飲而盡，眼中滿是戲謔：“沈家子弟若整日流連賭坊，實在是不妥，表弟還是儘早戒賭，好好操持家業，才算不辜負堂叔的期望啊！”
這話一出，席上至少一般人的臉色都開始發青，沈氏本家的人自詡書香門第，最看重的就是世家臉面，偏生這一代族裡子弟大多不成器，只能靠著祖上留下的資產坐吃山空。
沈萬山眼角餘光瞥見沈氏本家那幾張憋得發烏的臉，嘴角的笑意險些繃不住。但他畢竟是今日家宴的東道主，忙不迭起身打圓場，“今日是咱們沈家自家人的宴席，外頭的雜事、族裡的紛爭，一概不提！快，都動筷子！”
沈明軒憋得滿臉通紅，狠狠落座，卻再不敢多嘴一句。
酒過三巡，琥珀色的黃酒添了一輪又一輪，席上眾人漸漸都帶了燻然醉意。
有拍著桌子扯著嗓子說陳年舊事的，還有拎著酒壺往鄰座碗裡灌酒的，連素來端著架子的三叔公，眼角都染了紅，捻著鬍鬚打盹。
滿座喧囂裡，唯有沈青梧保持著清明。
她面前的白瓷酒盞始終是滿的，卻一口未動，只淺啄著盞中的碧螺春，茶湯熱氣氤氳，模糊了她眼底的神色。
待茶盞見了底，她才抬眼，眸光淡淡掃過滿座，最終定格在三叔公身側，那個主動回懟沈明軒的青年身上。
似乎是感覺到了有人注視，正端著酒盞的沈明昌忽然頓住動作，脊背下意識一僵，緩緩抬起頭。
沈青梧挑了挑眉，定定望過去。
這一眼，讓沈明昌那點燻然醉意瞬間散了大半，他猛地擱下酒盞，衣襬一撩便站起身，雙手捧著酒盞朝沈青梧躬身拱手道：“明昌早就聽聞志遠堂弟在山陽任上斷案如神、造福一方的盛名，今日得見堂弟風采，比傳聞中更顯氣度，實在是欽佩至極！明昌敬大人一杯！”
說罷，不等沈青梧回應，便仰頭將滿盞黃酒一飲而盡。
沈青梧唇角緩緩勾起，舉了舉茶盞：“都是自家人，明昌堂兄不必多禮。改日若得空，可來山陽一坐，咱們兄弟坐著喝杯茶好好敘敘。”
“這……這是自然！”
沈明昌猛地抬起頭，眼裡的驚喜幾乎要溢位來，連耳朵尖都紅了。
他也顧不得席間眾人的目光，快步從自己的席位上走下來，幾步便到了沈青梧身側，微微躬著身道：“為兄早就想去山陽拜訪堂弟，只是怕打擾你公務，一直沒敢貿然登門。”
沈青梧抬手示意他坐下，笑意深了些：“我前幾日聽人說，堂兄去年秋闈後便入了國子監？那可是天下學子擠破頭想進的地方，將來若是能考中進士，或是被選入翰林院，前途當真不可限量。”
這話像是戳中了沈明昌的心事，他臉上的喜色淡了些，略顯赧然：“堂弟謬讚了。我雖進了國子監，今年還得回原籍應鄉試，若是過不了鄉試的坎，到時候別說進翰林院，連個正經的舉人出身都沒有，實在是汗顏。”
沈青梧端起茶盞，用茶蓋輕輕颳著浮沫，聲音放得更緩：“堂兄不必憂心。科舉這條路雖正，卻不是唯一的出路。你可知淮津府的蘇知府？他當年也沒中過舉人，是以拔貢生的身份入仕，先在國子監肄業，經吏部考核品行端正、熟通吏治，直接授了正八品的縣丞，如今不過十幾年，便坐到了從四品知府的位置。”
她頓了頓，抬眼看向沈明昌驟然亮起來的眼睛：“你既是國子監學生，若鄉試當真不順，大可走拔貢的路子。下次我去淮津府拜見蘇大人，正好幫你問問他當年考核的章程，再託他在吏部那邊幫你留意些機會，你覺得如何？”
“真……真的能這樣？”
沈明昌的聲音都在發顫，方才還帶著幾分蒼白的臉，瞬間漲得通紅，連呼吸都急促起來。
他往前湊了半步，幾乎要跪下去，又硬生生忍住，只重重作揖：“若能得堂弟相助，明昌……明昌這輩子都記著你的恩情！多謝沈大人！多謝志遠堂弟！”
席上眾人聽見這對話，頓時像被熱油潑了的螞蟻，坐不住了。
誰能想到，平日裡悶不吭聲、在族中連存在感都稀薄的沈明昌，今日竟憑空撈了這般天大的好處，沈青梧親口許諾要幫他疏通蘇知府，這可是踩著青雲梯往上走的機會！
可再看看自家小輩，別說進國子監，連個秀才功名都湊不齊，跟沈青梧壓根搭不上話。眾人抓著酒杯的手緊了緊，眼底滿是豔羨和不甘。
忽有一人眼珠一轉，端著酒盞湊上前來，語氣帶著幾分熟稔的熱絡：“說起來，志遠今年該是虛歲十七了吧？這般年紀，按說早該議親了，怎麼沒聽族裡提過？”
沈青梧端著茶盞的手微頓，眼底飛快掠過一道銳光。
來了，終於繞到正題上了！
她抬眼望去，說話的是個五十出頭的老者，身著石青色暗紋綢衫，領口繡著精緻的纏枝蓮紋樣，坐在三叔公下首第一個位置，一看便知是沈氏本家輩分不低的族老。
“多謝族叔關心。”沈青梧緩緩搖了搖頭，面色凝重，“山陽剛遭了澇災，如今各處都在忙著修堤、賑濟、復耕，正是百廢待興的時候。為官者當以國事為重，先國後家，我眼下實在分不出精力顧及婚娶之事。”
這話堵得眾人啞口無言。
她把“公務”擺出來當擋箭牌，誰還敢再追問？萬一被扣上干擾地方官理政的帽子，反倒得不償失。
眾人你看我我看你，只能訕訕地端起酒盞掩飾尷尬。