第111章 法赫爾獎
貴族聯軍再次出發，魯夫特的狼頭被民兵們插在矛尖上，彷彿耀武揚威的凱旋旗幟。
整體士氣高漲是顯而易見的，但深層次的一些東西，卻只有少數相關人士才有所察覺。
加文·坦佛爾，深林城伯爵的次子，悄悄放慢前進的速度，故意落到了隊伍的後方去，跟古奇·塔列等人聚到一起。
古奇·塔列是塔列伯爵的長子，也是加文·坦佛爾的表哥。
同處於豐饒地西部的塔列家族和坦佛爾家族，雙方有著極其悠久的結盟和姻親關係，是在豐饒地貴族之中的一個相當堅實的小圈子。
“問過了。”古奇正在跟身邊的塔列家貴族交談，看見堂弟湊過來了，便招呼他加入對話，“那個狼人的屍體，重量起碼在四百斤以上。”
“四百斤以上，說明甚麼？”加文還有些懵逼，“更能流血？”
“說明哪怕十幾個全副武裝的騎士圍攻，都未必能殺得死他。”旁邊的塔列貴族說道，“我打個比方，這個重量級別的野豬，首先是皮糙肉厚，刀劍根本刺不進去，其次是衝撞過來時就像是一座山壓過來，你哪怕盾牌重甲齊備也扛不住，一撞到你人就飛了。”
這個比喻，加文倒是聽懂了。如果連四百斤的野豬都如此厲害，那麼同樣重量的狼人只會更加無解。
所以雷恩·法赫爾究竟是怎麼幹掉這隻狼人的？
“他身邊有一個高精靈，一個暗精靈。”加文思索說道，“眾所周知，精靈都擅長魔法，而刀劍刺不進去的硬皮，未必對法術有著同樣的防禦力。”
“還有那個沙民女人，那個木精靈。”另一名貴族說道，“沙民女人的身手不必多說，她的彎刀乃是附魔武器，有著一擊必殺的效果。至於那個木精靈，應該是個用弓箭的，狼人的腦袋上面還有箭孔呢。”
“所以我們都得出一個結論，就是法赫爾侯爵身邊的四名護衛，幾乎都有傳奇賞金獵人亦或是大法師的實力。”古奇神情嚴肅地道，“問題在於，擁有這種實力的人，多半都會去帝都加入宮廷為皇室效命，其次則是效忠於邊境省份的大公爵——為甚麼她們會跟在法赫爾侯爵的身邊？侯爵為僱傭她們開出了甚麼樣的高昂條件？他又為甚麼要僱傭這幾位？”
這話細聽之下其實就有些誅心了。皇帝和大公爵僱傭傳奇護衛，是因為他們確實能支付得起這個代價。你一個小小的邊境侯爵，花費重金讓身邊藏龍臥虎是打算做甚麼？
“法赫爾侯爵……”加文憋了半天，終於說道，“看起來是個要做大事的人。”
“無論是傳奇賞金獵人，還是大法師，在正面戰場上都有一錘定音的效果。”古奇也語氣悠悠地道，“對付帝國軍團相對差些，但要對付貴族軍隊可就再簡單不過了。一旦封君在戰場上死亡，無論他手下的封臣軍隊如何數量眾多，裝備齊全，精銳善戰……”
都沒有用。
就像是《冰與火之歌》裡，隨著勞勃一錘子把雷加王子的腦袋給幹碎，坦格利安軍隊立刻就完蛋了一樣。如果哪天雷恩公然掀起反旗，在跟馬洛恩家族的聯軍作戰的時候，四名傳奇護衛直接衝入千軍萬馬之中，頂著騎士們的圍攻把大公爵給當場擊殺掉——那河灣省就得改姓法赫爾了。
在貴族的世界之中，維繫權力的並非制度，而是人。只要上面的派系領袖一死，下面的人立刻就會分裂成無數個陣營，許多人甚至會倒戈去效忠原本的敵人，連帶著自身原本的政治主張也跟著180度掉頭大轉彎，在不明所以的民眾看來就像是左右腦互搏似的。
因此，在古奇等人看來，法赫爾侯爵不管是有甚麼需求，才招收了這四名傳奇級別的強者，反正加上法赫爾本身作為軍功貴族的實力，他已經實質上構成了對馬洛恩大公爵的威脅。
“大公爵得知此事後，究竟會作何反應呢？”加文皺眉思索起來。
“他肯定不能動法赫爾侯爵。”古奇說道。
“為甚麼？”加文問道。
“因為我們啊……”
貴族們再次沉默下來。
豐饒地以南，防禦蛇蟲山脈的門戶，一向是由法赫爾家族所看守的。如果大公爵要動這個侯爵，就必須先設法說服豐饒地的貴族們，否則必然會引發整個豐饒地的強烈反對。
那豐饒地貴族們的意見是甚麼呢？
眾人暗地裡捫心自問，如果要在法赫爾侯爵和馬洛恩大公爵之中選一個，大家其實還是傾向於法赫爾侯爵。
這個家族常年看守著從怒潮河到蛇蟲山脈的領土，堪稱是豐饒地貴族們的底褲，而蛇蟲山脈的野人就像是覬覦眾貴族們菊花的基佬。
就算你是大公爵，要動我們的底褲，我們也得和你拼命！
“所以，你們打算站在哪邊？”加文試探問道。
“我們打算站在勝利者的那邊。”古奇回答說道，“坦佛爾家族呢？”
“我們會站在正義者的那邊。”加文的回答更加冠冕堂皇，但本質上二者沒甚麼區別。最終取得勝利之人，自然便是正義之人。
但雙方已經從試探之中，得到了彼此的答案：作為馬洛恩家族的封臣，卻不表態會跟封君堅定地站在一起，那是甚麼意思哦？
“既然如此，我們現在應該考慮的，就是如何幫助法赫爾侯爵，更好地率領大家抵禦野人。”加文·坦佛爾肅然說道。
“侯爵大人的威信還是不夠。”古奇·塔列也沉聲說道，“法赫爾家族雖然為豐饒地看守南方門戶，卻終究是遊離在豐饒地貴族圈子之外，我們應該為侯爵大人多做一些事情，幫助他更好地建立威望才行。”
“那等回到鷹堡之後，就由我去探一探其他人的口風？”
“波圖爾家族那邊交給我，老伯爵對之前高巖城不及時救援的事情始終頗有微詞；你負責德比西里家族，那位侯爵雖然口口聲聲盡忠職守，但我父親說他多半是個徹頭徹尾的豐饒地至上派……”
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巨狼魯夫特死去之後，野人方面似乎暫時偃旗息鼓。又或者說，如果不能派出比魯夫特更加強大的戰力，那麼派再多人過去也只是送死罷了。
等貴族聯軍走出蛇蟲山脈，看到周圍的大片平原，一時間許多人都忍不住熱淚盈眶。
眾人幾乎是馬不停蹄地趕到鷹堡。還未抵達城門附近，便看見城牆上方已經懸掛起了馬洛恩家族的天馬旗，以及夜魘軍團的黑色鷹旗。
雷恩在貴族和騎士們的簇擁之下，邁步進入城堡大廳，就看見馬洛恩大公爵和克勞狄斯軍團長，早就已經收到訊息等候在這裡了。
“鴉堡已經淪陷於野人之手。”雷恩言簡意賅地道，“野精靈王已經將自己轉化為怨靈。同時，他似乎掌握了怨靈轉化的儀式，手下有一隻不少於50人的怨靈軍團。”
大公爵和軍團長都神情凝重起來。一個怨靈和一支怨靈軍團，完全就是兩碼事情。怨靈雖然轉化條件更為複雜苛刻，但單體實力遠遠勝於尋常幽靈，一旦形成軍團就能和亡靈天災相提並論。
“還有。”雷恩繼續說道，“在我們撤離回程的途中，遭遇了狼人的刺殺。”
“如果我記得沒錯。”馬洛恩大公爵緩緩說道，“狼人，本質上也是一種不死生物？”
“這倒不是。”克勞狄斯嚴肅說道，“嚴格意義上說，應該是詛咒生物。只不過許多古代亡靈巫師會同時研習詛咒，因此同樣也會掌握狼人的轉化方法。”
“也就是說，我們要對付的並不是一群烏合之眾。”馬洛恩大公爵得出結論，“而是一個邪惡的亡靈巫師。”
“或者說，是得到某個古代亡靈巫師遺澤的野人酋長。”雷恩糾正了他的說法。
“這兩者沒甚麼區別，一旦涉及到亡靈巫術，恐怕就不是我們獨自能解決的麻煩了。”克勞狄斯擺了擺手，“我去通知帝都的宗教異端裁判所。”
涉及到艱深惡毒的亡靈巫術，就不是軍事戰術能解決的範疇了。比如軍中出現亡靈瘟疫，很多騎士連怎麼篩查感染者都不知道，怎麼辦？所以還是得請專業人員過來解決。
眾人很快達成共識，小型會議就此結束。
跟隨雷恩走出蛇蟲山脈的貴族、騎士們，大部分人都已經找地方休息了，也有一些是被法汀救起來的，此時正在夜魘軍團的隨軍牧師那裡排隊，要檢查自己身上是否有問題。
當然，用雷恩的肉體再造術所製造的血肉精華，在修補完傷勢之後就會被消耗掉，倒是不用擔心會被查出甚麼來。
將戴瑞安叫到領主書房之中，雷恩沉吟了很久，說道：
“我要寫一封信，讓走私船隊的人帶去寶石群島，交給王庭御墨官德拉庫羅恩閣下。”
“要聯絡高精靈那邊？”戴瑞安立刻緊張起來，“情況已經惡劣到這種程度了嗎？高精靈那邊雖然默許與我們進行走私貿易，但像這種公開派出軍事力量支援的可能性……”
“他們會同意的。”雷恩坐在書桌邊上，開始寫信。 艾爾琳娜會被高精靈王庭誤認，屬實完全出乎他的預料之外。由於她本人的抗拒態度，導致這張底牌雖然被雷恩捏在手裡，卻很難找到能打出去的機會。
但如今，雷恩已經找到了完美說服她的方法。
豐饒地人的性命夠不夠分量？
寶石群島的渡鴉不與外界聯通，雷恩的信件只能先被送到鹽島，隨後跟著船隊出海遠洋。
等高精靈王庭收到信件，內部商議是否出兵，又不知道要等多久，因此這也只能算是提前佈下的一手棋。
真正能決定接下來戰場勝負的，還要取決於河灣省聯軍的團結度和戰鬥意志，以及帝國是否願意提供支援。
雷恩對前者還算有點信心，對後者則完全保持悲觀態度。沒別的原因，原時間線上豐饒地被野人打得一片稀爛，也沒見帝都派出一兵一卒。
雖然帝國對四境一向是當親兒子來照顧，對邊境省份則是當做乾兒子來對待，但過往的歷代帝國皇帝，涉及到領土這種核心問題的時候，還是會變得硬氣起來的。
只能說帝國皇帝尼洛卡斯，在各方面都算是一朵奇葩。
數日之後，帝都那邊發來渡鴉回信，果然讓河灣省眾人大失所望。
帝都宗教異端裁判所聲稱，在未確認怨靈軍團的威脅級別之前，並不符合帝都總部派出專員的要求，已經轉自河灣省裁判所派人處理。
雖然地方分部未必沒有厲害的狩魔獵人，但最強的那一批肯定都被選拔去總部了。怨靈軍團跟亡靈天災類似，是再怎麼慎重對待也不為過的帝國大敵——宮廷卻因為事情發生在邊境省份就棄之不顧，這完全就是胡鬧！意氣用事！
克勞狄斯已經可以預見，帝國在這場重大事件之中，卻沒有發揮帝國應有的作用，必然導致和地方貴族離心離德，而馬洛恩家族和法赫爾家族，必然會藉此進一步侵蝕帝國在河灣省的影響力——哪怕他們原本並沒有打算這樣做。
夜魘軍團對此無能為力，克勞狄斯只能儘量參與其中，至少讓軍團在這邊的話語權不至於因此而衰減。
“我已經讓信使去護送河灣省裁判所的狩魔獵人過來了。”他跟馬洛恩大公爵說道，“對方是一名服役超過十年的資深獵人，應該可以幫助我們對付怨靈軍團。”
“但願如此。”馬洛恩大公爵繃著表情，誰也不知道他心裡在想甚麼，“河間地的軍隊即將抵達。雙鷹堡呢？”
“目前還未收到有野人入侵的訊息，但我們在蛇蟲山脈的斥候沒有回來。”雷恩沉聲回答說道，“可以認為，野人們正在往蛇蟲山脈的出口集結，隨時都有可能衝入鷹堡平原。”
“他們在等甚麼？”馬洛恩大公爵皺眉問道。
雷恩沉默了一會兒：
“不知道。”
“這就是令人頭疼的地方。”克勞狄斯抱著雙臂，嚴肅說道，“如果單純只是野人，想要攻入豐饒地，就必須糾集軍隊打下鷹堡，所以我們甚麼都不用做，在這裡等著跟野人硬碰硬就行了。”
“但如果有亡靈巫術涉入其中，情況就會變得無比麻煩。”雷恩一本正經分析說道，“亡靈巫術大多詭異多變，雖然我們不知道對方在謀劃甚麼，但想來必然是一個能毀滅整個鷹堡平原的邪惡詭計。”
大公爵和軍團長都皺起眉來，不得不承認雷恩的話並沒有錯。以臭名昭著的亡靈天災為例，歷史上大多都是先在水源之中散播瘟疫，在初期就製造足夠多的感染行屍，然後用這些不死生物去攻擊更多的人來傳播瘟疫。
也就是說，怨靈軍團完全也有可能在水源裡下毒，或是在食物裡下毒，甚至是故意將一個感染者送入鷹堡平原，秘密散步能將人類轉化為怨靈的瘟疫，而對亡靈巫術一竅不通的大家根本沒有辦法去防範。
“我會讓河灣省裁判所儘快將那位資深狩魔獵人派來。”克勞狄斯表態說道。
會議結束之後，雷恩就直接告辭離去，鷹堡這邊還有許多需要他來處理的事務。
克勞狄斯則是找上了馬洛恩大公爵，言有所指地道：
“我不管你是怎麼想的，但法赫爾侯爵對我們當前對付野人至關重要，你不要捨本逐末。”
“我並不明白你在說甚麼。”馬洛恩大公爵淡淡說道。
“哼，你最好真的不明白。”克勞狄斯冷笑離去。
大公爵看著他的背影，面上並無任何表情。
如今的河灣省聯軍，帝國軍團方面由克勞狄斯控制，而貴族這邊理論上應當聽從大公爵的指揮，但最近許多豐饒地貴族開始私下串聯，拐彎抹角地傳遞口風，說法赫爾侯爵擁有對抗野人的智慧和實力，希望馬洛恩大公爵能“多聽聽法赫爾侯爵的意見”。
獨斷專行是集權者的，而“多聽他人意見”的本質就是將交出一部分的權力。如果馬洛恩大公爵和法赫爾侯爵在某些事情上面產生異議，豐饒地貴族們會支援誰呢？
任何一個邊境省份的大貴族，都不會允許自家地盤上有這種受到廣泛支援的貴族，去分薄自己的威望和影響力。但是正如克勞狄斯所說，當前並不是動法赫爾侯爵的最佳時機，否則定然會引起豐饒地貴族的強烈不滿。
先前高巖城因為響應出兵不及時，以至於讓許多豐饒地貴族被迫北上逃亡，已經引起了相當廣泛的不滿。馬洛恩大公爵不是皇帝尼洛卡斯，不會在長城不穩的時候繼續自掘，所以只能選擇暫且按兵不動。
雷恩回到書房，開始處理家族事務。
整個法赫爾家族的事務，無非就分為三塊內容：沿海平原走廊的農耕，負責養活領地人口；與高精靈的走私貿易，負責提供財政收入；在蛇蟲山脈的軍事支出，負責確保安防穩定。
如今蛇蟲山脈內部的城堡和領地，幾乎全被野人大軍給拔除，騎士們也都死傷殆盡，這塊事務可以說是直接爛掉了。但在鷹堡駐防的河灣省聯軍又彌補了這一點，所以只需要將原本送入蛇蟲山脈的各種糧秣補給，轉而送去鷹堡就可以了。
農耕和貿易倒是沒有受到太多影響。如果法赫爾人還沒死光，依舊統治著沿海走廊的大片領地，那麼這些傢伙肯定會被野人大軍嚇到，以至於拋下領地跑到海巖城來避難，順帶導致整個沿海走廊的生產活動都受到嚴重影響——原時間線這些都是發生過的事情，去蛇蟲山脈內部刷本的玩家，在這裡連補給品都買不到，非得繞道跑到海巖城去買。
如今法赫爾人全部死光，諸多領地有原本的領地事務官代管，反而躲過了被領主拋下不顧的命運，如今正在加班加點趕著收割冬小麥呢。
貿易方面的收入長勢更是喜人。曾經的走私船隊需要偷偷摸摸各種繞路避開高精靈海軍，現在也不躲了，直接在夜裡開到港口，裝上貨物後就返程啟航，哪怕遇到海軍艦隊，對面也只會當做沒看見。
航行效率的提升，帶來的是走私收入的連續翻倍。賬面上多了一大筆錢，即便採買了給河灣省聯軍的補給，依舊還能結餘一大半，讓雷恩也不知道究竟該用到哪裡去比較好。
金錢如果不能兌換成家族實力，那終歸只是無用的貴金屬而已。
從對抗異鬼這種終極目標來考慮，雷恩很快就想到了辦法。
“我要成立一個基金。”他將鹽島的戴蒙德叫到書房，吩咐說道，“用於扶持整個帝國的施法者公會，進行學術研究、探討和創新。每年還要評一次獎，頒發給人類帝國在這一年裡對法術研究領域貢獻最大的法師。”
戴蒙德愣了很久，終於反應過來：
“您是要收買全帝國的法師們嗎？”
“確切地說，是資助。”雷恩糾正了他的說法，“研究法術可是很燒錢的，不是嗎？”
那是當然的。施法者公會建立的初衷，就是一群缺錢到瘋的法師們抱團起來，跟帝國宮廷和各大貴族進行談判。直到如今，來自皇室和大貴族們的資助，依舊是施法者公會維持日常運轉的資金的主要來源。
沒有法師會拒絕一大筆資助費用。當然，你要是打算佔用他的時間，讓他擔任你的神秘學顧問，那可能會觸發法師們的社恐程式碼。但如果是純粹靠學術能力來評選……
“侯爵大人，您的高瞻遠矚讓我欽佩不已。”戴蒙德露出佩服的神情來，建議說道，“畢竟，除去少數被貴族賞識的幸運兒，這世界上的絕大多數法師都是很缺錢的。我聽說峽灣地的高塔巫師們，議會內部的互相傾軋極其嚴重，每年都會有大量權力鬥爭的失敗者，因為被切斷研究費用而直接破產，許多巫師窮到不得不跑到北境或者帝都的風暴省來找活呢。”
“嗯，你說的沒錯。”雷恩若有所思地道，“峽灣地的高塔巫師……如果能將他們也引入進來，肯定能和帝國法師產生激烈的競爭關係，”
“您真是智慧卓絕！”戴蒙德讚歎叫道，“我怎麼想不出這樣的天才想法呢？引入高塔巫師和帝國法師競爭，讓他們為‘法赫爾獎’爭得頭破血流！”
“法赫爾獎？”雷恩意味深長地看著他。
“當然。”戴蒙德諂媚說道，“有甚麼比您的尊貴姓氏，更配得上這個世界級獎項的冠名呢？”
(本章完)