第88章 會見大公爵（6k）
皇后有召。
不去。
去尼瑪的，我這邊剛剛接手這麼大一個爛攤子，百廢待興，哪有時間去帝都給你背鍋？
更不用說，帝都每次到了選舉季都是群魔亂舞，稍不留神就容易得罪各路權貴。
好事想不到我，背鍋讓我第一個上？滾！
雷恩將皇后的來信丟入垃圾桶裡，隨後繼續翻閱法赫爾家族的賬目。
很慘，幾乎沒有餘錢。
走私專案確實利潤豐厚，但法赫爾家族卻有兩大恐怖支出：
一是人丁興旺帶來的負面效應，大量法赫爾人只知吃喝玩樂，不事生產工作，全靠族裡出錢養著，老侯爵又特別講究排場派頭，三天兩頭大擺宴席，導致錢財如流水般花費出去，除了出風頭之外沒有任何作用。
二是領地太大帶來的防守壓力。比如鴉堡，就位於上段蛇蟲山脈的深處，彷彿釘入毒蛇七寸的釘子，確保一旦有大量野人北上，就能立刻通知到海巖城，但要將各種補給運進山裡，成本同樣極其誇張，糧食全程運一半丟一半都是很正常的。
如今法赫爾人幾乎全滅，“豢養宗室”的成本已經完全清零，沒有讓可憐的家族財政雪上加霜。
但深入蛇蟲山脈的各種城堡、據點、哨所和補給站，依舊需要花費高價來維持常年運營，因為這就是法赫爾家族獲得侯爵的法理性所在——帝國慣例，侯爵只封給負責防禦邊境的軍事貴族，地位差不多就相當於“準公爵”。
若不是有保衛豐饒地的職責所在，以法赫爾家族的聲望和門楣，能做到伯爵就是頂天了。
雷恩仔細思考良久，決定儘快重建海巖城的船隊，交給還在海外貿易的戴瑞安叔叔來負責。
增加和寶石群島的貿易份額，已經刻不容緩了。
又過了數日，收到信件的家族騎士們，陸陸續續來到鷗堡，拜見新任領主雷恩閣下。
被複活的多洛威爾，當著所有家族騎士的面，坦然承認了自己的弒親罪行，然後直接自裁謝罪，把騎士們唬得神情大變。
直到這個滅族的鍋，被多洛威爾結結實實地背起來後，雷恩才施施然地現身在家族騎士們的面前，手裡戴著法赫爾老侯爵給的印章戒指。
他表情悲痛且蒼白，擠出幾滴眼淚，聲情並茂地說道：
“事發當時乃是神啟日，所有族人在鷗堡的宴會大廳歡聚一堂，卻想不到會發生這樣慘絕人寰的惡行。若不是我當天臨時回了鹽島，要招待一位來自遠方的貴客，說不定也要遭到多洛威爾的毒手。”
家族騎士們沉默片刻，紛紛義憤填膺地叫嚷起來：
“多洛威爾這個惡賊！哪怕法赫爾家族只剩下他一人，我等寧願戰死也不願意效忠於他！”
“弒親乃是大罪，自滅家族更是為眾神所不容！眾神之所以讓您僥倖生還，恐怕就是為了安排您親手除掉多洛威爾，替那些枉死的家族成員報仇！”
“神佑雷恩閣下！神佑法赫爾家族！”
在幾個不知為何特別活躍的家族騎士的鼓譟之下，很快所有騎士們都接受了“多洛威爾弒殺親族罪大惡極，雷恩被眾神庇佑逃過一劫，為的就是消滅弒親者”的這個說法。
接下來的事情就順理成章了。騎士們單膝下跪，向雷恩表達效忠之意。
雷恩表情哀傷地道：
“父親才剛剛魂歸眾神懷抱，我怎麼會有心思去接手他留下來的權柄？各位不必再勸，讓我冷靜一段時間吧。”
家族騎士們頓時大驚失色：封臣不可一日沒有封君。你要是不接這個侯爵之位，那我們維持守軍需要的錢從哪裡來？
如果按照外面主流的貴族制度，封臣的所有統治成本都自己想辦法搞定，那蛇蟲山脈之中根本就不會有任何城堡，因為那裡的領地產出遠遠無法支付所需投入，除非讓士兵們像野人們那樣，每天花大量時間精力去山裡漁獵覓食……很快就會變成野人了。
這些擁有封地的家族騎士，在財政方面是高度依賴法赫爾家族的，因此根本無法接受侯爵之位空缺的代價，正要極力再勸，卻看到雷恩已經掩面遮淚，轉身匆匆就離去了。
駐守現場的鹽島少年騎士們，趕緊張開手臂攔住去路，不讓這些家族騎士們追著騷擾雷恩大人，於是大廳之中便響起了激烈的怒罵聲：
“法恩克！我是你叔叔，你敢攔我？”
“給我滾開，克雷索！你當年的劍術還是我教的，你敢衝我拔劍試試？”
雷恩沒有管身後的混亂場面，只是回到書房之中，接過黛雅遞過來的溫熱毛巾，淡定地擦拭臉頰。
“雷恩。”黛雅猶豫著問道，“你剛才說短時間內不想當這個侯爵，只是為了避免讓人懷疑對吧？”
“法赫爾家族如今幾乎族滅。”雷恩慢悠悠地說道，“如果我不表現得足夠悲傷，反而急著去接手家族權力和侯爵之位，那麼只會讓人懷疑我在其中也扮演了甚麼不光彩的角色，畢竟既得利益者的嫌疑永遠是最大的。”
“想要的東西，對你越是至關重要，你就越是不能操之過急。”
“我記住了。”黛雅鄭重其事地說道。
“你記住這些也沒有甚麼用。”雷恩隨口說道，“你將來沒有任何成為貴族領主的可能性，哪怕將這些知識技巧融會貫通，也沒有真正派上用場的機會。”
“難說哦。”黛雅卻是微微笑道，“或許將來某人成功上位，又把各種事情丟給我呢？命運所譜寫的、看似跌宕起伏的情節，往往早在很久以前就埋下了伏筆。”
“你怎麼說話跟詩人似的？”雷恩有些莫名其妙。
“艾爾琳娜說，這叫貴族修辭。”黛雅天真無邪地道，“我說得有甚麼不對嗎？”
“算了。”雷恩忽然轉頭看向門外，鷗堡管理渡鴉的學士送來一封信件，卻是從高巖城寄過來的。
拆開一看，原來是馬洛恩公爵邀請雷恩儘快過去，接受其父親留下來的爵位冊封，動機和家族騎士們是一模一樣。
“所以這個也要婉拒嗎？”黛雅問道。
“不。”雷恩搖頭說道，“若是不響應大公爵的召喚，很可能被認為是過於傲慢，所以還是得去。”
“可是你最近還對皇后的召喚置之不理。”黛雅不解問道，“難道皇后不會認為你的態度有問題嗎？”
“主要是皇后比較蠢，事後容易糊弄。馬洛恩大公爵不好騙……正好家族騎士們都在鷗堡等著勸進，去高巖城也可以暫時避一避。”
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沒有人數眾多的使節隊伍，輕裝簡行，速度還是相當可觀的。
穿過豐饒地，抵達高巖城，雷恩一行人通報過後，很快就被城堡守衛迎了進去。
高巖城建在長水下游的南岸，城堡位於一座天然形成的石山頂部，因此堡中多有可以眺望風景的高處房間。
眾人坐在會客廳之中，等候馬洛恩大公爵的到來。
黛雅站在窗邊眺望長水，只聽見身邊的歐若拉說道：
“射擊窗開得太小了。要我來設計城堡的話，從這裡延伸出一個半米長的平臺出去，就可以直接狙擊試圖穿過長水的敵船水手。”
“不，這根本就不是甚麼射擊視窗吧。”黛雅吐槽說道，“誰家的城堡會在招待賓客的會客廳裡建射擊視窗嘛！”
“這就是我覺得奇怪的地方。”歐若拉皺眉說道，“人類之所以要建造雄偉的城堡，不就是因為這邊缺乏叢林海的高大樹木，所以需要依靠磚石來堆砌出適合防守反擊的人造地形嘛。為甚麼還要在城堡裡設定會客廳這種完全沒有任何軍事用途的房間呢？”
“因為有的時候，言語和紙筆也是鋒利的刀劍。”貝莎莉婭微笑說道，“戰爭不一定發生在戰場之上。”
“說得好。”馬洛恩大公爵推門進來，“戰爭不一定發生在戰場之上。相當精妙的箴言，不愧是以宮廷智謀而著稱的暗精靈。”
他威嚴的審視目光，逐個掃過在場的三位精靈，又略過女僕打扮的黛雅，最後落在雷恩的身上。
對三位精靈的身份，大公爵倒是已經猜到答案：高精靈是雷恩·法赫爾的妻子，暗精靈是她的閨蜜好友，木精靈多半是負責保護兩人的護衛，所以看待周圍地形都是習慣性從軍事角度考慮的。
“對於你們家族發生的不幸事故，我很遺憾。”馬洛恩大公爵低聲跟雷恩說道，表情變得凝重起來，“拉法恩·法赫爾，他是一個盡忠職守的好人，也是一個優秀的邊境侯爵，不應該死在罪大惡極的弒親者手裡。”
“可惜眾神似乎並不想讓他在人世間滯留太久。”雷恩也神情悲傷地道，“如今父親重回眾神懷抱，所有責任都落在我的肩上，只怕力有未逮，會讓他的榮光蒙受羞辱。”
“孩子，你不必妄自菲薄。”以馬洛恩大公爵的年齡，當然也當得起雷恩的長輩，“戴瑞安·法赫爾的性格，並不適合擔任領主的職責，這是你的祖父和我父親在當年做出的判斷。所以如今咱們已經別無選擇，你必須接過你父親的權柄，儘快將家族內部的局勢穩定下來。”
“蛇蟲山脈之中的野人部落，並不會因為法赫爾家族的衰退而放棄襲擊。豐饒地的安危，今後就要由你來守護了。”
“我必不會讓豐饒地受到半點威脅。”雷恩只能正色說道。
如果馬洛恩大公爵只讓他繼承侯爵之位，雷恩還能用“父親剛死不久，我無心繼位”的藉口去推脫。可惜大公爵直接搬出守護豐饒地的理由，反而讓他無法拒絕——甚麼，你不想守護豐饒地？那法赫爾家族也沒有存在的必要了。
“很好。”馬洛恩大公爵沉吟片刻，突然話音一轉，“聽說你之前在帝都擔任守備隊司令，受到了皇后陛下的賞識？” “是的。”雷恩態度很是坦誠，“皇后陛下很看重我對皇室的忠誠。”
“啊，忠誠。”馬洛恩大公爵哂笑起來。
法赫爾人當然是忠誠的。不如說，任何被大公爵壓制的邊境侯爵，都會對皇室抱有極其強烈的忠誠，畢竟皇室扶持是他們突破頭頂的玻璃天花板的最優解。
這樣想的侯爵太多了，真正能得償所願的又有幾個呢？實際上，皇室對邊境侯爵的態度，不啻於對待街頭巷尾的流鶯——想要的時候叫過來爽一下，不需要了就直接揮手趕人。
“你的忠誠所換來的回報，就是當了不到兩個月的守備隊司令，然後灰溜溜地被免職。”馬洛恩大公爵對雷恩的印象非常好，因此倒是不介意多啟發他去思考這裡面的問題，“對皇室忠誠當然是有必要的，但不同形式的忠誠亦有不同的價值。一個在帝都沒有任何根基的年輕貴族，最多也只能被大人物們當做刀來使用了，這也是你唯一能發揮價值的地方。”
“自從雷洛·達克羅斯下臺之後，帝都守備隊司令官的位置空懸至今，想必是皇后陛下專門為你留的。等你家族內部的善後工作結束，帝都又將迎來治安壓力最大的選舉季，屆時必然會召喚你重返帝都，官復原職，本質上也是要繼續拿你作刀。”
“這個職位太容易得罪人了。”雷恩面露苦惱之色，“只是正如您所說，皇后陛下需要一把好用的刀，而我並沒有拒絕的權力。”
“瑪格麗娜·丹恩。”馬洛恩大公爵評價說道，“丹恩大公爵的長女，從小就是嬌生慣養，任性妄為，沒有受過太多的宮廷教育。不幸的是，她最後居然還成了帝國皇后。”
“皇帝陛下登基以來，所行之策無不以激進為最。他想要超越他的父親和祖先，將帝國隨心所欲地塑造成他理想之中的模樣，卻沒有想過自己根本不具備施政的威望和手腕。”
“一個幼稚且易怒的皇帝，比帝國曆史上的其他所有皇帝，都更需要一個理智且冷靜的皇后，在他衝動犯錯的時候及時勸諫阻止，可惜瑪格麗娜比他還要愚蠢。執政以來，兩位陛下大刀闊斧改革公務員體制，對帝都貴族又缺乏制衡手段，甚至連帝國軍團都壓服不住。”
“之所以打算重用你，也是因為兩位陛下的手裡，能用的人恐怕並不算多。”
聽馬洛恩大公爵公然嘲笑皇室，雷恩也是目瞪口呆。震驚了，這話也是能當著我的面說的嗎？
不好意思，還真可以。
在河灣省這塊地界，馬洛恩大公爵就是無冕國王。除非公開掀起反抗帝國的叛亂，否則連帝國皇帝也拿他沒有任何辦法。
而且他的評價也沒有甚麼問題。皇帝尼洛卡斯的問題就是太幼稚，做事情根本不考慮長遠的後果，結果皇后瑪格麗娜比他更激進，看看亞馬遜協會就知道了。
雷恩當然明白馬洛恩大公爵是在告誡自己，那兩位陛下並不是甚麼值得效忠的明君，但他還是苦笑說道：
“侯爵之位必須由皇室批准冊封，前往帝都是勢在必行的事。若是皇室要委任我任何宮廷職位，我也只有聽命遵從而已。”
你是大公爵，您可以隨便誹謗皇帝；我連邊境侯爵都不是，還等著皇室批准冊封呢，我能怎麼辦？
見他願意接受告誡，馬洛恩大公爵笑著說道：
“記住，不同形式的忠誠亦有不同的價值。只要妥善地權衡利弊，哪怕最後失敗也不會敗得太慘……”
他後面的話還沒說完，外面就有個人突然鑽進了會客廳，卻是大公爵的愛女瑪珊。
“結束了嗎？”她眨著眼睛問道，“父親，你封雷恩為侯爵了嘛？”
“瑪珊。”大公爵無奈說道，“我甚麼時候教過你，可以不敲門就闖進來了？”
“抱歉，父親，我忘了。”瑪珊吐了吐舌頭。
面對直接承認錯誤的女兒，馬洛恩大公爵也沒甚麼好的辦法，只能長長嘆了口氣。
“其實我是來找貝莎的。”瑪珊朝暗精靈招了招手，後者便翩然起身與眾人告辭，隨後與瑪珊手挽著手離開了，“抱歉，不打擾你們啦。”
看著女兒和暗精靈離開房間，馬洛恩大公爵心生疑惑，忽然問雷恩道：
“雷恩，最近帝都興起的亞馬遜協會，你知道是怎麼回事嗎？”
“知道。”雷恩淡定地將亞馬遜協會的來龍去脈，跟馬洛恩大公爵解釋了一遍。
公爵仔細且耐心地聽完，很快就判斷出這是瑪格麗娜在走迂迴曲線，要透過團結貴族太太和貴族小姐，去影響大部分帝都貴族的決策和態度。
帝都貴族並非鐵板一塊，且自從首相尼莫頓·達克羅斯過世之後，就沒有出現任何能扛起貴族陣營大旗的人物了。哪怕是針對同一個事情，帝都貴族內部往往也會有幾十種不同的聲音，根本無法達成一致合力。
從貴族太太和貴族小姐這裡佈局，短期來看確實是一步好棋，但只要她們的丈夫或者父親意識到發生了甚麼，這招立刻就會被徹底廢掉，長遠來看其實是不足為慮的。
想到這裡，馬洛恩大公爵已經開始考慮，要怎麼想方設法讓瑪珊退出亞馬遜協會了。
不對，沒必要退。因為這樣反而會激發她的逆反心理：你越是反對，越是證明我做對了。
瑪格麗娜用的手段相當簡單：利用亞馬遜人制造議題，透過反覆的解構議題和強化認知，讓這些貴族太太和貴族小姐相信“自己就是被迫害的亞馬遜人的後代”，從而抱團起來和那些皇后指定的“亞馬遜之敵”對抗。
很愚蠢的手段，但卻異常有效。因為貴族女性無法掌握實權，對家族唯一的作用就是聯姻，家族往往不會對其進行精英教育，加上每日又衣食無憂無需為生存思考，多半都是很容易上當受騙的性格。
見馬洛恩大公爵露出沉思神色，雷恩也沒有貿然打擾他，更不指望他能想出甚麼辦法來。
亞馬遜協會跟異鬼類似。沒有見識過異鬼的人，往往都會低估小覷異鬼的破壞力。在這種錯誤認知的基礎上，想出來的一切解決方案，都不可能真正起到預想應有的效果。
到頭來，還是得靠我。
“天色不早，你們可以休息了。”馬洛恩大公爵起身說道，“明天中午，冊封儀式將在城堡主廳進行，你自己做好準備。”
“我送您。”雷恩連忙送他離開。
於是房間裡只剩下黛雅、艾爾琳娜和歐若拉。
兩位精靈都很淡定，畢竟都是死而復生的英雄，活了一大把年紀了，很難有甚麼東西能真正讓她們感興趣。
黛雅卻是個好奇寶寶。如今雷恩不在，便向艾爾琳娜問道：
“公爵剛才提到的亞馬遜協會，就是雷恩上次捐款200枚金冠幣的那個組織嗎？”
“是的。”艾爾琳娜回答說道，“我聽貝莎莉婭說過，那個協會最近在解救被家暴的帝都婦女，積極發展她們加入協會，然後免費替她們向護民官進行申訴，要將施暴的丈夫送進大牢裡去。”
“這不是好事情嗎？”黛雅不解問道，“家暴是不對的，本來就應該受到懲罰呀。”
“很顯然，亞馬遜協會並不是真的想要解救家暴的受害者。”艾爾琳娜淡淡說道，“如果針對的是家暴本身，那麼救援物件就沒必要專門區分男女，只要分出受害者和加害者就足夠了。之所以按照性別來區分，是因為需要專門給帝都婦女這個群體，強化塑造‘我們始終遭到迫害’的刻板印象……”
“就像先祖精靈帝國做的那樣。”歐若拉冷不丁地說道。
“是的。”艾爾琳娜沉默良久，眼神裡的光澤也逐漸黯淡下來，“就像先祖精靈帝國做的那樣。”
作為一個奴隸制的帝國，看著奴隸們長期遭受非人的不公正待遇，先祖精靈的內部難免會冒出許多同情異族和反對奴役的聲音。因此帝國會不斷收集各種人類奴隸造反起義，人類殺害無辜精靈的負面新聞，反覆進行強化式的洗腦宣傳，為的就是給大部分的精靈民眾，植入“人類就是邪惡不值得同情”的刻板印象。
奴隸造反，都是真的；殺害無辜精靈，也都確有其事。只不過是長期選擇性報道一部分的真相，就成功地建立起了先祖精靈普遍與異族奴隸互相對立、無法互相理解溝通的局面——即便地位高貴如艾爾琳娜，也在很長一段時間裡都被這種極端思想所感染，心甘情願地淪為了擁護奴隸制的劊子手。
最終將先祖精靈帝國推入了分裂和毀滅的深淵。
“也就是說，皇后陛下其實是壞人。”黛雅順理成章得出結論，“是她故意在帝都市民之中製造分裂和仇恨！”
“只要雷恩把她幹掉，一切就都會好起來的，對吧？”
艾爾琳娜和歐若拉都錯愕地看著她。
“我說的不對嗎？”黛雅迷茫問道。
“不，你說得對。”艾爾琳娜神情一凜，嚴肅說道，“雷恩，肯定會幹掉她，到時候……都會好起來的。”
天生邪惡的亡靈法師啊，請你把那些比你更加邪惡的傢伙……
統統都送去地獄裡吧。
(本章完)