十五日之期，轉瞬即至。
歸墟原北門之外，清晨的戈壁籠罩著一層薄薄的、帶著寒意的霧氣。一支規模約三百人的隊伍，已然集結完畢，肅立無聲。灰褐色的制式軟甲在微光中泛著冷硬的色澤，每個人的臉上都帶著一種混合著堅定與凝重的神情。
這便是“淨源行動”的先遣軍。由趙鋒統領，下轄戰堂兩個最精銳的百人戰團，以及由墨淵親自帶領的五十人陣法與工程隊伍，外加二十名暗堂好手負責前出偵察與警戒，以及三十名丹堂和後勤人員。
他們沒有攜帶太多輜重，因為後續物資將透過沙城與歸墟原之間建立的秘密運輸線，以及“淨源司”調集的飛舟，分批運往前線基地。先遣軍的任務，是以最快速度抵達預定位置，建立初步的前哨防禦，並開始最外圍的基礎工事構築，為後續大部隊和陣法材料的運抵掃清障礙、打好基礎。
薛玄逆親自來到北門外送行。他依舊是一身樸素的灰袍，氣息內斂，但站在那裡，便自有一種定鼎乾坤的威嚴。
“此去路途雖不甚遠，但步步兇險。斷龍峽裂隙非同小可，其侵蝕力量無孔不入，更有未知怪物可能遊蕩。”薛玄逆的目光掃過三百張堅毅的面孔，聲音沉穩有力，“趙鋒為帥，墨淵為謀，諸位皆為歸墟原肱骨棟樑。望爾等精誠合作，穩紮穩打，遇事冷靜，以保全自身、完成任務為第一要務。前哨基地建立之日，我與後續主力，自當前往與爾等匯合。”
“謹遵府主之命！”趙鋒、墨淵以及三百將士齊聲應諾，聲震戈壁。
“出發！”
隨著趙鋒一聲令下，三百人的隊伍如同一條灰色的長龍，迎著初升的朝陽，踏上了通往西北方向的戈壁征程。他們行動迅捷而有序，戰團在外圍警戒，工程與後勤人員被護在中間，暗堂的好手則如同幽靈般散入前方和側翼的戈壁之中，提前探查路況和潛在危險。
薛玄逆目送著隊伍消失在戈壁的地平線上，這才轉身返回營地。他需要坐鎮中樞，統籌全域性，並繼續完善核心陣法的最後推演。
……
戈壁行軍，枯燥而艱難。
三百里路程，對於最低也是築基境修為的修士隊伍來說，本不算甚麼。但這裡不是平坦大道，而是地形複雜、氣候惡劣、能量場紊亂、且可能潛藏危險的無人戈壁。
隊伍嚴格按照暗堂繪製的最佳路線前進，避開了一些已知的能量亂流區和流沙地帶。饒是如此，依舊遭遇了不少麻煩。
首先是環境。越靠近西北方向，空氣中那股溫吞的、帶著硫磺和焦土味的熱度就越發明顯。戈壁的風不再是乾燥的清涼，而是夾雜著細小的、彷彿能滲透護體靈光的侵蝕性沙塵，吹在臉上隱隱刺痛。天空常年灰濛濛的，陽光顯得黯淡無力。
其次是能量侵蝕。雖然距離斷龍峽尚遠，但那股無處不在的、低沉的嗡鳴聲已然隱約可聞，如同背景噪音，持續不斷地干擾著心神，消耗著修士們維持防護的精神力。空氣中偶爾會飄過極其細微的、肉眼幾乎無法察覺的暗紫色或墨綠色光點，一旦被修士無意吸入或沾上，便會引起短暫的靈力滯澀或輕微的頭暈噁心，需要及時運轉功法或服用幽芷配製的“清心丹”化解。
第三是生物威脅。戈壁中並非全無生命，只是這裡的生物大多發生了不同程度的異變。他們遭遇了幾波規模不大的、雙目赤紅、性情暴戾、攻擊性極強的沙狼和毒蠍，這些生物的甲殼或皮毛上，隱隱帶著不祥的暗色紋路，顯然已經受到了裂隙能量的輕微侵蝕，變得更加難纏。甚至在一處乾涸的河床底部，他們發現了一小片詭異的、如同黑色藤蔓般蠕動的“蝕化植物”，散發著濃烈的腐蝕性氣息，不得不繞道而行。
好在隊伍準備充分，訓練有素。趙鋒指揮得當，戰團配合默契，很快便將來襲的變異生物剿滅或驅散。墨淵則不斷調整著隊伍攜帶的、可以組成簡易“清心守元陣”的法器節點位置，最大限度地削弱環境對隊伍的負面影響。丹堂人員也及時為出現輕微不適的隊員進行治療。
即便如此，連續數日的行軍，依舊讓隊伍感到疲憊和精神上的壓抑。那種彷彿被無形惡意時刻窺視、連呼吸的空氣都帶著毒素的感覺，足以消磨最堅韌的意志。
“趙統領，前方十里，即將進入暗堂標記的‘輕度危險區’。”一名暗堂修士從前方折返，低聲稟報，“那片區域能量擾動更加明顯，地面有零星的小型‘蝕化點’，且偵測到有複數以上、能量反應相當於築基後期到洞虛初期的未知生命體活動跡象。建議隊伍提高警戒等級，放慢速度，必要時可派遣精銳小隊前出清理。”
趙鋒點了點頭，看向身旁的墨淵：“墨淵先生，你看？”
墨淵展開一幅更加精細的靈力地圖，上面標註著暗堂最新傳回的資訊：“根據能量流向分析，那片區域可能存在一條微弱的、被汙染的地脈支流滲出點，吸引了一些變異生物聚集。直接穿行風險較高，但繞行的話，需要多走至少三十里，且會靠近另一片能量更紊亂的‘流沙幻陣區’。”
“不能繞。”趙鋒果斷道，“時間緊迫，多走三十里，變數更多。傳令：戰一團，前出開路，以三三制小隊散開，清剿沿途障礙，注意那些‘蝕化點’，不要輕易觸碰。戰二團，收縮陣型，重點保護工程與後勤隊伍。墨淵先生，請隨時準備啟用更強的防護陣法。暗堂兄弟，繼續擴大偵察範圍，尤其是注意是否有大傢伙被驚動。”
命令迅速傳達下去。隊伍的速度放緩，氣氛更加凝重。戰一團的百名精銳如同出鞘的利刃，分成二十個小隊，呈扇形向前方謹慎推進。
果然，進入“輕度危險區”後，環境變得更加惡劣。地面上開始出現零星的、直徑數尺到丈許不等的灰白色“蝕化斑塊”，踩上去軟綿無力，散發著淡淡的甜腥味。空氣中飄浮的暗紫色光點也密集了許多。
變異生物的攻擊變得更加頻繁和兇猛。除了常見的沙狼毒蠍，還出現了一些形態更加古怪的東西：如同岩石般偽裝、突然暴起噬人的“擬態石蜥”；能夠噴射帶有腐蝕和麻痺效果毒液的“多頭沙蟲”；甚至有幾隻彷彿由沙土和暗紫色能量臨時糅合而成的、行動遲緩但力量奇大的“元素畸變體”。
戰鬥時有發生。好在戰一團都是百戰精銳，配合嫻熟，又提前得到警示，雖然偶有輕傷，但始終穩穩地控制著局面，將攔路的威脅逐一清除。墨淵也適時啟用了更強的“五行護元陣”，為整個隊伍提供了一層穩定的防護光罩，有效抵禦了環境侵蝕和遠端攻擊。
就在隊伍即將穿過這片區域，最前方的偵察小隊已經能看到相對“正常”的戈壁景象時——
“轟！”
側前方約三里處，一處較大的灰白色蝕化斑塊中央，地面猛然炸開！一頭體型堪比房屋、形似放大了數十倍的巨型甲蟲、但甲殼上佈滿了暗紫色能量紋路和不斷滴落腐蝕粘液的怪物，破土而出！
怪物散發出相當於**洞虛中期**的強大氣息，複眼猩紅，口器開合間發出令人牙酸的金屬摩擦聲，六隻粗壯的節肢深深插入地面，顯然是被此處的戰鬥和生靈氣息所吸引！
“是‘蝕地魔甲’！洞虛中期！小心它的酸液和衝撞！”一名有經驗的老兵驚呼。
“戰一團，結‘鋒矢陣’！遠端攻擊準備！牽制它！戰二團，保護中軍，加速透過這片區域！”趙鋒臨危不亂，厲聲下令，同時身形一閃，已來到隊伍最前方，長槍遙指那龐然大物，洞虛巔峰的氣勢毫不保留地釋放開來，與那怪物形成對峙！
墨淵也臉色一凝，手中陣盤光芒急閃，準備隨時調動陣法力量進行輔助和防護。
一場意料之外的硬仗，眼看就要爆發！
然而，就在那“蝕地魔甲”即將發起衝鋒，趙鋒也準備迎擊的剎那——
“嗡……！”
一聲極其輕微、卻彷彿直接在所有人神魂深處響起的、充滿**痛苦與迷茫**的奇異波動，猛地從那怪物龐大的身軀內部傳來！
緊接著，在所有人驚愕的目光中，那原本兇焰滔天、氣息狂暴的“蝕地魔甲”，動作猛然一僵！它那猩紅的複眼中，瘋狂之色迅速褪去，取而代之的是一種混亂、掙扎，甚至帶著一絲人性化的痛苦與哀求！
它那佈滿暗紫色紋路的甲殼上，那些紋路光芒劇烈閃爍、明滅不定，彷彿有甚麼東西正在它體內激烈衝突！它發出低沉的、意義不明的嗚咽，龐大的身軀開始不受控制地顫抖，甚至……向後退縮了半步？
“這……怎麼回事？”一名戰團修士愣住了。
趙鋒也皺緊了眉頭，緊握長槍的手微微鬆了鬆。他也感覺到了那怪物氣息的異常變化，那種純粹的暴戾與毀滅慾望似乎在消退，取而代之的是一種更加複雜混亂的狀態。
“它的能量核心……在劇烈波動！內部似乎有兩種意志在爭奪主導權！”墨淵透過陣法感知，迅速分析道，“一種是原本被侵蝕後產生的瘋狂毀滅意志，另一種……似乎是它殘存的、屬於戈壁妖獸本身的……求生與抗拒的本能？那聲波動……好像是它在……‘求救’？”
這個發現，讓所有人都感到意外。
被裂隙能量侵蝕變異的生物，竟然還保留著部分原本的意識和本能？甚至在某種刺激下，能夠短暫地抗拒侵蝕？
“看來，這裡的侵蝕並非完全不可逆……或者說，這些生物並非心甘情願被侵蝕。”墨淵若有所思，“府主的混沌之力能剋制和淨化侵蝕，或許對這些尚未被完全‘消化’的生物，也有特殊的……‘喚醒’或‘安撫’作用？”
趙鋒眼神閃爍，看著那依舊在痛苦掙扎、卻並未主動攻擊的“蝕地魔甲”，心中迅速權衡。
最終，他做出了決定。
“改變戰術！不要主動攻擊！以防禦和驅趕為主！墨淵先生，嘗試以陣法模擬一絲微弱的混沌氣息波動，看能否安撫或引導它！”
命令下達，戰團立刻變陣，從攻擊轉為嚴密防禦。墨淵則小心翼翼地調整陣盤，將一絲極其微弱、但本質純粹的混沌屬性靈氣，混合在防護光罩的氣息中，朝著那怪物散發過去。
那“蝕地魔甲”感受到這絲混沌氣息，顫抖得更加厲害，複眼中的混亂與掙扎更加劇烈。但漸漸地，那瘋狂毀滅的意志似乎被這絲混沌氣息壓制、安撫了下去，而殘存的求生本能佔據了上風。
它發出一聲低沉的、彷彿解脫般的嗚咽，龐大的身軀緩緩轉向，六隻節肢邁動，竟是……主動退回了它鑽出的那個地洞，隨後，地洞周圍的土壤在某種力量作用下迅速合攏，將它的氣息徹底隔絕。
一場可能的惡戰，竟以這種詭異的方式消弭於無形。
隊伍眾人面面相覷，既感到慶幸，又覺得不可思議。
“繼續前進！加速透過！”趙鋒壓下心中的驚異，果斷下令。此地不宜久留。
隊伍迅速穿過最後的危險區域，終於抵達了相對安全的地帶。
回望那片依舊瀰漫著不祥氣息的“輕度危險區”，每個人心中都多了一份沉重，也多了一份……模糊的希望。
原來，被侵蝕者，並非全然不可救藥。府主的混沌之道，或許比他們想象的，擁有更多可能。
戈壁行軍的第一場意外遭遇，以一種出乎意料的方式結束，也為即將到來的、更艱鉅的“淨源”之戰，埋下了一個意味深長的伏筆。