沙城西郊，五十里外，那片荒涼的戈壁灘，因為“聯合防衛演練”的提議，忽然變得“熱鬧”起來。
演練的旗號是鏡玄學宮使者厲鋒提出，以“保障沙城貿易通道安全、應對戈壁潛在邪祟威脅”為由，得到了鐵棘堡和沙城城主府的積極響應。
風息商盟作為沙城地頭蛇，雖然滿心不願，卻也找不到正當理由反對，只能捏著鼻子參與，並“主動”承擔了部分場地佈置和後勤保障工作。
演練場地，恰好就在距離老礦坑約二十里的一片相對平坦的戈壁區域。
這個距離，既不會過分刺激風息商盟，又能讓歸墟原和學宮的力量，在“演練”的掩護下，將觸角延伸到礦坑外圍，建立起有效的監視和快速反應網路。
一時間，戈壁灘上旌旗招展，來自不同勢力的修士隊伍在此集結、操練。
鐵棘堡的重甲修士方陣步伐沉重，氣勢雄渾；沙城城衛軍雖略顯散漫，但人數眾多；歸墟原戰堂和鏡玄學宮混沌衛則混編成數支精銳小隊，演練著針對高速、高防、帶侵蝕特性敵人的新戰術；風息商盟也派出了自家的護衛隊，人數不少，卻明顯有些心不在焉，更多是在警戒著礦坑方向。
表面上，各方通力合作，演練陣法配合、協同清剿模擬邪祟，一片熱火朝天。
暗地裡，無形的較量早已開始。
歸墟原的暗堂和混沌衛，藉著演練巡邏和偵查任務，如同水銀瀉地，悄無聲息地滲透到礦坑周邊各個角落，佈下更多隱蔽的監控法器和傳訊節點。
墨淵與幽芷也改頭換面，混在學宮的“陣法師顧問”隊伍中，得以更加靠近礦坑外圍，利用更精密的儀器，持續監測著礦坑內部的能量波動、陣法變化以及……那變異陰煞屍傀是否再度出現。
而風息商盟，則在玉夫人的嚴令下，加強了對礦坑入口和外圍的封鎖與偽裝。大量的“空冥石”、“鎮界銅”被秘密運入，似乎在加固原有的“鎮魂逆源陣”。同時，玉夫人也頻繁會見幾位神秘的“客人”。
就在演練開始的第三天，沙城西門外，來了一隊風塵僕僕的旅人。
人數不多，約七八人，皆身著粗陋的麻布或獸皮長袍，頭戴寬簷斗笠，遮擋著沙漠灼人的陽光和風沙。他們騎著一種南域西部戈壁特有的、耐旱耐勞的雙峰灰駝，駝鈴在乾燥的風中發出沉悶的響聲。
為首者，是一名身材異常高大的老者。他掀開斗笠，露出一張飽經風霜、如同刀劈斧鑿般的臉龐，面板呈古銅色，皺紋深刻，一雙眼睛卻炯炯有神，開闔間精光四射。他的氣息沉凝如山，修為似乎深不可測！
他身後幾人，也皆非庸手，至少是洞虛中期以上的好手，氣息或陰冷，或暴烈，或晦澀，顯然修煉的功法路數各異，卻都帶著一股西漠特有的、與死亡和荒蕪相伴的蒼涼與詭譎氣息。
守城的商盟護衛似乎早已得到吩咐，見到這隊人，並未過多盤查，只是恭敬地行禮，便引著他們直接進城，前往風息商盟總部。
“是‘西漠狼王’拓跋魁！他竟然親自來了！”沙城某處高樓上，赤燎透過單向水晶窗，看著那隊人消失在街道盡頭，臉色凝重地對身旁偽裝過的混沌衛低聲道，“這傢伙在西漠名聲很大，亦正亦邪，行事狠辣，據說掌握著不少失傳的古老秘術，尤其擅長驅使陰魂、煉製屍傀，甚至傳聞與某些‘失落之地’有聯絡。玉夫人竟然把他請來了，看來對礦坑裡的東西是志在必得。”
訊息迅速傳回。
“拓跋魁……”歸墟原營地，薛玄逆聽到這個名字，眉頭微蹙。混沌羅盤印記微微波動，傳遞出一絲淡淡的厭惡感。這並非針對拓跋魁本人，而是針對他功法中蘊含的那種與死亡、荒蕪、乃至某種“寂滅”規則過於親近的氣息。這種氣息，與裂隙的侵蝕力量，似乎有某種隱晦的共鳴。
“看來玉夫人是打算藉助西漠的邪門秘術，強行推進她的‘連線’實驗了。”焦長老憂心道，“有拓跋魁這個永珍境插手，礦坑那邊更危險了。”
“無妨。”薛玄逆平靜道，“兵來將擋。拓跋魁雖強，但西漠功法在此地未必能完全發揮，況且他未必真心為玉夫人賣命，更多是相互利用。我們靜觀其變，加強監控即可。另外，讓厲鋒在演練中，‘適當’展示一些混沌衛應對陰煞侵蝕和高速攻擊的能力，既是演練，也是……威懾。”
沙城，聽風樓密室。
玉夫人親自接待了拓跋魁一行。
“拓跋前輩遠道而來，辛苦了。”玉夫人親自奉茶，姿態放得頗低。
拓跋魁大馬金刀地坐下，接過茶碗，也不客氣，一飲而盡，沙啞著嗓子道：“玉夫人客氣了。定金已收，老夫自當盡力。說說吧，你那‘古養屍地’，到底是個甚麼情況？我的人沿途過來，可聽到不少風聲，說沙城西郊‘鬧鬼’，連你們商盟都壓不住。”
玉夫人心中暗罵那些散播流言的人，面上卻苦笑道：“實不相瞞，那並非簡單的古養屍地。前些日子，我商盟在勘探一處古礦時，意外觸動了一處極其古老、且可能連線著某個特殊能量源的封印節點。節點鬆動，導致封印內的陰煞之氣和部分……‘殘骸’外洩。我們本想設法重新穩固封印，卻因操之過急，引發反噬，損失了些人手。”
她半真半假地解釋著，隱瞞了主動嘗試連線“源核”的真實目的，將重點引向“古封印”和“意外”。
拓跋魁渾濁卻精明的眼睛盯著玉夫人，似乎能看透她的心思，但他並未點破，只是咧嘴一笑，露出滿口黃牙：“特殊的能量源？嘿嘿，有點意思。能讓玉夫人如此上心，甚至不惜請動老夫的，恐怕不是普通的陰煞地脈吧？”
玉夫人心中一凜，知道瞞不過這老狐狸，但也不能完全交底，便道：“前輩法眼如炬。那能量源確實特殊，蘊含著一種……極其古老且強大的‘寂滅’與‘侵蝕’之力，對我等修士大有裨益，但也異常危險。我商盟初步嘗試，便是吃了大虧。此番請前輩來，便是希望藉助您在西漠的豐富經驗和對這類力量的瞭解，助我商盟安全地探索和利用這股力量。事成之後，除了約定酬勞，能量源所得，你我二八分賬，前輩佔二成。”
拓跋魁眼中貪婪之色一閃而過，但很快壓下。二成？恐怕遠不止。這玉夫人狡猾得很，先看看情況再說。
“好說好說。老夫既然來了，自然會盡力。不過，醜話說在前頭，若那能量源危險超出預料，或者牽扯到甚麼老夫不願沾惹的因果，老夫隨時可能抽身而退。”拓跋魁慢悠悠道。
“這是自然。”玉夫人笑道，“一切以安全穩妥為先。前輩一路勞頓，先請休息。明日，我便帶前輩前往礦坑，實地勘察。”
當夜，拓跋魁帶來的幾名手下，便如同幽靈般散入沙城，開始蒐集關於西郊礦坑、關於“聯合演練”、關於鏡玄學宮使者的一切情報。
而拓跋魁本人，則站在聽風樓最高處，望向西郊方向，那雙精光四射的眼睛中，倒映著戈壁盡頭隱約的輪廓，鼻翼微微抽動，彷彿在空氣中嗅到了某種令他既興奮又警惕的“美味”而“危險”的氣息。
“寂滅……侵蝕……嘿嘿，鏡玄天這潭水，果然夠渾。玉夫人這女人，野心不小，就是膽子太大，容易引火燒身。”他低聲自語，手指無意識地摩挲著腰間一個不知由何種獸骨雕成的、散發著陰冷氣息的骷髏頭掛飾，“不過……這股力量，若是能為我所用……”
他眼中厲色一閃，隨即又恢復成那副粗豪的模樣。
西漠的狼，已經聞著血腥味，來到了沙城。礦坑的局勢，因為這位不速之客的到來，變得更加複雜難測。而正在進行的“聯合演練”，似乎也成了各方勢力角力的舞臺。
平靜的戈壁灘下，暗潮越發洶湧。無論是歸墟原的嚴密監控，風息商盟的瘋狂實驗，還是西漠來客的貪婪覬覦，都如同不斷加壓的彈簧，只等待那個最終爆發的臨界點。