沙城，西北角，一處不起眼的土坯院落。這裡是歸墟原設定在沙城最隱秘的據點之一，只有沙影與焦長老等極少數核心知曉。
當薛玄逆三人踉蹌著敲響院門時，已是離開沉靈裂谷後的第三日黃昏。這三日，他們晝伏夜出，避開可能存在的眼線與危險區域，依靠薛玄逆對危險的本能感應與厲長老殘存的陣法知識規避陷阱，才得以安然抵達。
開門的是沙影麾下一名代號“灰隼”的暗堂精銳，見到薛玄逆三人的模樣，饒是心志堅韌，也不由倒吸一口涼氣。三人衣衫襤褸，血汙與塵土結塊，氣息萎靡，尤其是薛玄逆，臉色灰敗，眉心那若隱若現的灰色印記更添幾分詭異。
“府主！長老！公主！”灰隼連忙將三人扶入院內，迅速關閉院門，啟動所有防禦與隱匿陣法。
“通知沙影，讓他立刻來此。封鎖訊息，絕對保密。”薛玄逆甫一坐下，便沉聲吩咐，聲音沙啞卻帶著不容置疑的威儀。
“是！”灰隼領命，迅速透過特殊渠道傳訊。
不多時，一身風塵僕僕、臉色同樣凝重的沙影，如同鬼魅般出現在院落內。他顯然也經歷了連番奔波與壓力，眼中佈滿血絲，但見到薛玄逆三人安然返回（儘管重傷），還是明顯鬆了口氣。
“府主，你們終於回來了！焦長老那邊已經急瘋了，傳訊數次詢問你們的訊息。”沙影快速稟報，同時目光掃過三人，尤其是在薛玄逆眉心停留了一瞬，眼中閃過一絲驚疑，卻識趣地沒有多問。
“焦長老那邊情況如何？歸墟原可有變故？”薛玄逆問，接過灰隼遞上的溫水，潤了潤乾裂的嘴唇。
沙影面色一肅：“焦長老坐鎮歸墟原，目前營地尚穩。但……情況不太好。第一，鐵棘堡雷山堡主依舊昏迷，雷嶽代堡主雖暫時穩住局面，清洗了部分內鬼，但堡內元氣大傷，且對歸墟原的‘合作’提議態度曖昧，似乎內部仍有反對聲音。第二，風息商盟玉夫人派人送來了‘慰問’，話裡話外打探裂谷之行的結果，尤其是關於核心與‘異寶’的下落，被焦長老含糊應付過去了。第三，也是最重要的……”
他頓了頓，聲音壓低：“焦長老截獲並破譯了影月教一條極其隱秘的傳訊。訊息內容殘缺，但提到了‘聖骸’、‘冥淵行者計劃’、‘北域蝕靈潮汐二次催化’以及……‘喚醒東域沉眠者邊緣節點’。傳送地點，疑似百骸荒原深處。”
薛玄逆眼神陡然銳利：“聖骸？冥淵行者？二次催化？”這些詞彙，與他在裂谷中遭遇的“灰燼行者”，以及影月教在百骸荒原的活動，隱隱串聯了起來。顯然，影月教的圖謀，遠不止催化混亂怪物那麼簡單。
“是。學宮阿醜長老也同步發來緊急警示，根據學宮最新情報網路與‘天眼’監測，北域冰極殿防線壓力劇增，蝕靈獸潮出現新的、更強大的變異體，且攻擊模式更加有序，疑似有更高層次的力量在背後引導。東域‘沉眠火山帶’也監測到異常能量活動，有幾個邊緣火山口有提前甦醒跡象。學宮懷疑，影月教或其背後的存在，正在多線並進，製造更大範圍的混亂與災難，以分散各方注意力，掩護其真正的核心計劃。”沙影快速說道。
“調虎離山，聲東擊西。”厲長老聲音沉重，“他們的真正目標，恐怕就是百骸荒原的‘聖骸’和那個‘冥淵行者計劃’。”
瓔瓔公主蹙眉：“那我們摧毀的核心……”
“可能只是他們計劃中，用於測試技術、收集資料、或者……吸引火力的‘棋子’之一。”薛玄逆緩緩道，眼中混沌之氣與灰色印記同時微閃，“甚至，‘灰燼行者’的出現，可能也與此有關。他們收集‘餘燼’，是為了甚麼？餵養‘聖骸’？還是……進行某種轉化儀式？”
院中氣氛凝重。裂谷之行的慘勝，並未解除危機，反而揭示了背後更加龐大、更加黑暗的冰山一角。
“府主，你們在裂谷中，究竟遭遇了甚麼？”沙影忍不住問道。薛玄逆三人的狀態，尤其是府主身上的變化，讓他深感不安。
薛玄逆簡略將裂谷之行，從石林惡戰、殘骸區絕地衝陣，到核心摧毀、遭遇“灰燼行者”以及最後險死還生的經歷敘述了一遍。過程中，厲長老與瓔瓔公主補充細節，聽得沙影臉色連連變幻。
“竟有如此詭異存在……以‘餘燼’為食……”沙影喃喃，隨即又憂心道，“府主，您體內的那種力量……”
“暫時無礙，但也……吉凶難料。”薛玄逆坦然道，“我需要時間閉關，嘗試徹底掌控或化解。在此之前，歸墟原內外事宜，需重新安排。”
他看向沙影：“沙影，你繼續坐鎮沙城暗堂，全力監控影月教在百骸荒原及南域的一切動向，同時加強與學宮的情報共享。對風息商盟，保持警惕，有限合作。鐵棘堡那邊，繼續維持聯絡，可適當提供一些丹藥與情報支援，但不必過於熱切，先觀察雷嶽的決斷。”
他又看向厲長老與瓔瓔公主：“厲長老，公主，你們傷勢未愈，且損耗過巨，也需在此據點閉關療養。公主尤其需要靜心恢復清輝本源。此地相對安全，丹藥與資源，我會讓沙影優先供應。”
“府主，那您……”厲長老問。
“我即刻秘密返回歸墟原。”薛玄逆道，“裂谷之行的詳細報告與樣本，我會親自帶回。焦長老一人支撐歸墟原，壓力太大，且我需要藉助歸墟原的陣法與資源，嘗試解決體內問題。另外，與學宮的深度合作，也必須由我親自推動。”
“這太危險了！您傷勢如此之重，且行蹤可能已暴露……”沙影急道。
“最危險的地方，往往也最安全。影月教此刻注意力應在百骸荒原與北域東域，未必料到我會重傷之下立刻返回。”薛玄逆擺手，“我會改換容貌，隱匿氣息，走最隱秘的路線。沙影，你安排可靠人手，負責接應與沿途警戒。”
見薛玄逆心意已決，沙影不再勸，肅然領命：“是！屬下這就去安排！”
薛玄逆又看向厲長老與瓔瓔公主：“你們安心在此休養，恢復後，視情況決定是返回歸墟原，還是另有安排。公主，你的清輝之力至關重要，未來應對影月教與混亂侵蝕，或許是不可或缺的力量，務必儘快恢復。”
“瓔兒明白。”瓔瓔公主鄭重道。
“府主保重。”厲長老也沉聲道。
薛玄逆點點頭，不再多言。他換上一身沙影準備的、毫不起眼的灰布衣服，服下易容丹藥，收斂所有氣息，包括那新生的灰燼混沌之力，在沙影安排的數名最精銳暗堂好手的秘密護送下，如同融入夜色的幽靈，悄然離開了沙城據點，向著歸墟原的方向潛行而去。
院落中，厲長老與瓔瓔公主望著他消失的方向，久久不語。裂谷的腥風血雨似乎剛剛散去，但南域乃至整個鏡玄天的天空，卻彷彿被更濃重的陰雲籠罩。
歸墟原的訊息帶來了危機，也指明瞭方向。真正的戰爭，或許才拉開序幕。而他們的府主，在經歷了裂谷的生死洗禮與詭異蛻變後，將以何種姿態，帶領他們應對這即將到來的、席捲天地的巨大風暴？
夜風嗚咽，帶著沙漠特有的乾燥與寒意。沙城據點內外，戒備森嚴，卻掩不住那山雨欲來的壓抑。歸途的終點，亦是新徵程的起點。