江元元要是對這場戰爭真不知情，不用他們催，她自己就會急著求他們帶她離開這裡。可現在，栩然一直想留下來護著她，她索性讓栩然一起留在這空殼部落。這樣一來，反倒讓他避開了最危險的戰場。只是——她得裝作臨時起意，免得讓他們覺得，她像是早就知道這場戰爭會爆發一樣。
“你還是幼崽，哪能讓你冒險引開狼族雄性？我看這樣吧，我們別在這兒糾結留不留了，先找個既隱蔽又方便逃跑的地方躲著，才是最要緊的。要是狼族雄性突襲過來，你直接往安全的方向跑，不用惦記著保護我！”
“我不是幼崽。”栩然伸手拉住江元元的手，小幅度搖晃了兩下，就盼著她這次能聽進去，別再把“你還小”“你是幼崽”掛在嘴邊。
“姐姐，跟我來！山頂上森哥哥平常訓練的地方，有個半隱在崖壁後的石洞——裡面連了三條岔路：一條繞去後山的密叢，另外兩條，一條通到山澗邊的厚灌木叢裡，一條鑽過滿是亂石的凹地。去年狼族雄性突襲過來時，我的父獸和族裡戰鬥力最強的雄性們，就是守在洞口，拼死跟狼族雄性纏鬥，好讓我們這些小幼崽和雌效能順著那兩條岔路逃走！我和森哥哥當時也在裡面，跟著大家一起逃得特別順利！”
江元元垂著眸沒再說話，另一隻手攥成了半拳——這兩個族群之間的誤會、爆發的戰爭，再到後來徹底成了仇敵，樁樁件件都繞不開她。
此刻聽見栩然提起父獸拼盡全力與狼族雄性纏鬥，為雌性和幼崽拖延逃跑時間而無辜死去的事情，她心裡莫名沉了幾分。
兩人剛抬腳要走，身後的森然輕咳了一聲，笑著開口道：“栩然，這就把森哥哥拋在腦後了？”
栩然臉“唰”地就熱了，慌得停下腳步，忙轉頭催：“森哥哥，你快跟上前面的雌性和幼崽吧，我不會有事的，你放心好了！”
森然快步上前，緊挨在栩然身側，抬手攬住他的肩膀，三人一同往山頂方向走。“你這小傢伙警覺性還差著點，真要是有突襲的動靜，說不定等靠近了才察覺。我要是就這麼把你留下，自己走了，這幾天也沒法安心。我們今晚先去山洞裡躲好，等天亮突襲隊回來，再一起去林子裡捕些獵物給受傷的雄性吃，還能幫著處理一下傷口。”
“我哪有！有次我們在林子裡捕獵，還是我先聽出草葉動靜提醒你的，怎麼就警覺性差了？”栩然說著，眼尾飛快掃向身旁的江元元——見她沒看自己，才又轉回頭，“森哥哥，我都已經長大了，早就能和族裡其他哥哥們一起並肩作戰，保護族裡的雌性和幼崽了，你別總像小時候那樣事事替我操心。”
森然攬著栩然肩膀的手稍抬，指腹揉過他後腦勺的頭髮，眼底盛著笑意順著話應道：“嗯，我們栩然長大了，早就能上戰場，保護雌性和幼崽，也不用我事事操心了。”
栩然唇瓣抿出一個小小的弧度，兩顆小虎牙露了點尖兒，撒嬌般往森然那邊靠近了些，可下一秒像被自己“抓包”似的，趕忙挪開半步，緊接著又飛快朝江元元那邊瞥了一眼，像在確認剛才的舉動沒被發現。
一路上，夜色籠罩著山林，林間低低的蟲鳴與河水的潺潺聲交織在一起，卻在江元元耳中變得模糊而遙遠。
她的腳步雖跟著栩然往前走，眼神卻失了焦點，像被風吹得飄忽不定的葉子，時而落在路邊的花影上，時而停在腳邊被月光染亮的草葉間，卻沒有真正看進去。
她的思緒早已被沉重的念頭佔據——影獵的安危、獵豹族三兄弟會不會臨時被調去潛入狼族部落，與突襲隊一同發動突襲？
栩然的手始終拉著江元元沒鬆開，腳步也隨著她的節奏放慢，一邊還時不時和另一邊的森然低聲閒聊幾句。
直到走到山路漸陡處，他見江元元始終沒說一句話，心裡不免有些擔憂，他歪著頭輕聲問道：“姐姐，你怎麼不說話呀？”
江元元抬眼，目光看似隨意地在身側朦朧的林間和籠罩著薄霧的河面遊走，實際上在腦海裡快速組織語言。等把語氣和節奏都拿捏好，才苦笑一聲，“我是在想，你們族裡每年都要經歷這樣的事情，那日子怎麼過得安穩啊？我原本打算也像哥哥那樣留在你們族裡生活，將來再找一個優秀的雄性結侶，白天一起在林子裡摘果子，傍晚在河邊玩水，有時去山後看花開……可現在看來，我的期望怕是要落空了。”
栩然下意識脫口而出：“你的期望不會落空的，我會保護你。”話音剛落，他自己先愣住了，想到自己現在還沒資格說要守護她，忙亂地擺了擺手：“我、我的意思……我是說，我會保護族裡的所有雌性和幼崽，當然，也包括你！我以後會更努力訓練，變得更強，不管發生甚麼，都能讓大家安安穩穩地過日子。”
江元元盯著他稚氣未脫的臉龐，又不自覺想起他獸形時小小的一團，坐在地上舔傷口的畫面。
她不忍用“你體型太小，上戰場等於送死”這樣直白的話去挫傷他的尊嚴與理想，於是換了種更溫和的方式開口：“我明白你想守護族人的心意，你真的很勇敢，也很了不起。可栩然，你還沒成年，還有許多事沒做，許多山谷、樹林沒去踏過……先別老想著把自己推到最危險的戰場。等你成年了，再去考慮巡邏、守護領地、保護族人。現在嘛，就多玩一玩、多看看，做些自己喜歡的事。”
“姐姐，在我們還是幼崽的時候，族裡的雄性替我們擋住所有危險，我們才能活到化形。”栩然看了一眼森然，聲音低了些，卻很堅定，“現在我們長大了，也該學著擋在幼崽前面了。這是森哥哥常說的，我也這麼想。森哥哥的戰鬥力比我強太多了，他也許很快就能去巡邏了……我還差得遠。我們早就約定過，不管是去巡邏，還是上戰場，都要在一起。所以我要在成年之前，努力讓自己的戰鬥力趕上他，等他能去巡邏的時候，我也能和他並肩站在隊伍裡。”