馮幫主看見老蔡，眼睛瞬間亮了，像見了寶貝似的迎上去，差點沒一把抓住老蔡的手，語氣裡滿是熱絡：“蔡老哥！可算見著你了，我這心裡頭，可是想死你了！”他上下打量著老蔡，咂咂嘴，“喲，好久不見，你這白頭髮怎麼都少了？瞧著比上次見時年輕了足有十歲，這是有甚麼養生秘訣？快給我說道說道，我也學學，省得弟兄們總笑我老。”
老蔡呵呵一笑，手裡的酒葫蘆晃了晃，發出“嘩啦”的聲響，帶著酒液撞擊的清冽：“馮幫主，你想我是假，惦記我那壇埋在桂花樹下的蛇膽酒才是真吧？”他一眼就看穿了馮幫主的心思，這老叫花子甚麼都好，就是嗜酒如命，尤其惦記他泡的蛇膽酒。
馮幫主被說中心事，老臉一紅，像被夕陽曬過的雲彩，撓了撓頭，嘿嘿笑道：“都想，都想！蛇膽酒想，老哥你也想，這不衝突嘛。”他湊近了些，壓低聲音，“那酒……這次能讓我多喝兩盅不？”
莊睿和白費新見狀，都忍不住哈哈大笑起來，院子裡的凝重氣氛頓時消散了不少，連空氣都彷彿輕快了些。
劉五這時連忙上前一步，拱手說道：“諸位前輩，酒菜都備好了，就等你們入席了。夫人和葉姑娘已經在飯廳等著了。”
馮幫主聞言，鼻子使勁嗅了嗅，像只靈敏的獵犬，眼睛更亮了：“我都聞著酒香了，醇厚中帶著點甘冽，定是蔡老哥的蛇膽酒開封了！”他說著，就往飯廳方向走，腳步都輕快了不少。
老蔡做了個“裡面請”的手勢，笑道：“那還等甚麼？快請，我這酒啊，就等馮幫主你來開封呢。去年埋的，今年正好出味，錯過可就再等一年了。”
一行人說說笑笑往飯廳走，卓然走在最後，看著前面眾人的背影——莊睿的沉穩，白費新的儒雅，馮幫主的雀躍，蔡叔的悠然，劉五的憨厚——心裡默默嘆了口氣。他知道，這頓飯吃得越熱鬧，接下來的計劃就越要小心。他不能讓這些關心他的人，為他擔驚受怕，更不能讓他們因為自己而陷入危險。
飯廳裡的燈亮了，暖黃的光暈透過窗紙灑出來，映在青石板上，像鋪了層金子，溫柔而溫暖。卓然深吸一口氣，壓下心頭的思緒，邁步走了進去。飯廳裡傳來母親溫柔的呼喚：“然兒回來啦？快過來坐，菜都要涼了。”還有葉珺清脆的聲音：“卓大哥，我給你留了你最愛吃的糖醋魚！”
他揚起嘴角，露出一個輕鬆的笑容，彷彿剛才的密謀與擔憂都只是錯覺。無論前路多險，他都必須走下去，為了四王子，也為了身後這些他想用盡一生去守護的人。飯廳裡的歡聲笑語，是他此刻最大的動力，也是他必須守護的光。
卓然剛落座，高碧柔便執起公筷，給他夾了一大塊糖醋魚。魚肉在燈影下泛著琥珀色的光，裹著晶瑩的糖霜，酸甜的香氣混著米醋的清冽鑽進鼻腔，勾得人食慾大開。她望著兒子風塵僕僕的臉，鬢角還沾著點山間的泥土，眼角的細紋裡藏著掩不住的疼惜：“然兒，四王子找到了嗎？”
卓然夾魚的手微微一頓，指尖觸到溫熱的瓷盤，隨即若無其事地把魚肉送進嘴裡，細細嚼著。糖醋汁在舌尖化開，甜中帶酸，像極了此刻的心境——表面是安撫的甜，內裡藏著擔憂的澀。“找到了，娘。”他嚥下魚肉，聲音輕快得像帶著笑意，“就是被些山匪綁了，沒別的心思，就想要點贖金。”他刻意說得輕描淡寫，像在講書先生口中別人的故事，“我已經跟他們約好，三天後帶銀子去贖人，保管能平平安安把四王子接回來，您放心。”
葉珺捧著青瓷碗，筷子在碗裡輕輕戳著米飯，把米粒戳成了碎渣。她大眼睛忽閃忽閃的，長睫毛像兩把小扇子，扇動著滿眶的擔憂：“卓大哥，那些山匪兇不兇？會不會不講道理？前幾日我聽鎮上的王嬸說，黑風谷裡的匪徒連小孩都搶，可嚇人了。”她越說越急，聲音都帶上了點發顫，顯然是怕卓然吃虧。
“嗨，就是些見錢眼開的糙漢子，能有甚麼本事？”馮幫主在一旁幫腔，夾了塊肥瘦相間的紅燒肉塞進嘴裡，油汁順著嘴角往下淌，含糊不清地說，“有你卓大哥這身手，再加上我這根打狗棍，保管他們乖乖放人。到時候我一棍一個，把那些兔崽子全敲暈了，捆成粽子送官衙去，讓他們嚐嚐牢飯的滋味！”他說著，還得意地揚了揚手裡的打狗棍，杖頭的銅環“叮鈴”作響。
高碧柔卻沒被這輕鬆的語氣哄住。她放下筷子，指尖輕輕按在桌沿，指腹摩挲著桌面上細微的木紋——那是她自打卓然學武后，一擔心就改不掉的習慣。“這些山賊也真是膽大包天，竟然敢綁架大宋朝四王子，這簡直是吃了熊心豹膽了。然兒，娘知道你身手好，可山匪畢竟是亡命之徒，手裡都拿著刀槍，哪有講道理的？”她眉頭微蹙，聲音裡帶著懇求，“要不……咱們報官吧？讓官府派兵去，人多勢眾，總比你們兩個單槍匹馬闖過去穩妥。”
卓然握住母親的手。她的手常年做針線活、漿洗衣物，指腹帶著層薄薄的繭子，掌心卻暖得像團火，熨貼著他微涼的指尖。“娘，您放心。”他笑得坦蕩，眼底的篤定像塊堅實的石頭，讓高碧柔懸著的心稍稍落了些，“這些山匪就圖錢，報官反倒容易逼急了他們。狗急了還跳牆呢，真把他們惹毛了，傷了四王子可怎麼辦？”他拍了拍母親的手背，力道輕柔卻帶著安撫，“再說還有馮幫主、白前輩他們幫忙，咱們人多勢眾，他們不敢亂來的，絕不會有事的。”
莊睿端起青瓷酒杯，往高碧柔碗裡輕輕添了點琥珀色的米酒，酒液蕩起圈圈漣漪：“碧柔，然兒做事有分寸，心裡有數。那夥山匪我也聽說過，就是些烏合之眾，平日裡也就敢搶搶獨行商客，真遇上硬茬就慫了，翻不出甚麼浪。咱們且放寬心等三天，準能聽到好訊息。”
白費新也跟著點頭，用銀筷給葉珺夾了塊嫩黃的芙蓉蛋，蛋羹滑嫩得像要化開：“葉丫頭別擔心，你卓大哥可是江湖上響噹噹的‘玉面劍仙’，一手劍法出神入化，那些山匪見了他，怕是腿肚子都要轉筋，哪還敢撒野？”