待西夏二人的身影消失在帳外，龍嘯天摸著下巴，指節在案上輕輕敲著：“這老狐狸，果然是不見兔子不撒鷹，非要把好處攥在手裡才肯鬆口。”
“他要的不是好處，是定心丸。”卓然將那份草本仔細摺好，塞進貼身的行囊，“西夏夾在大國之間，常年如履薄冰，有了三方盟約，他們才能安心當這個‘中間人’，既不得罪宋遼，又能借商路壯大自己——這才是平親王爺的算盤。”
四王子看著他胸有成竹的樣子，忽然笑道：“你倒是把各方心思都摸透了，連老狐狸尾巴尖的想法都猜得八九不離十。”
卓然望著帳外沉沉的夜色，帆布被風拍打得“啪嗒”響，像在倒計時。他嘴角勾起一抹淡笑，帶著幾分釋然，又藏著幾分緊繃：“不是我猜得準，是利弊擺在這裡，誰都繞不開。”風還在敲打著帆布，像在催促著黎明到來。他知道，明日的談判不會輕鬆，贊普絕非易與之輩，復興宗的餘黨說不定還在暗處窺伺，但此刻各方心思已定，就像這羊皮捲上的路線，縱然有沙丘擋路，有河流阻隔，終會通向預設的終點。
天邊泛起魚肚白時，贊普的隊伍已出現在地平線，像一串移動的黑點，被晨光鍍上金邊。卓然整理好衣袍，將佩劍系在腰間，冰涼的劍鞘貼著掌心，讓他紛亂的心緒安定了幾分。忽然，他想起葉珺昨晚讓人送來的藥囊——粗布袋子裡裝著曬乾的清靈草，還混著些桂花碎，據說能安神定氣。他將藥囊揣進懷裡，指尖觸到乾燥的草葉，彷彿能聞到飛鳳山莊藥圃裡的清香。
他跟著四王子走出大帳，陽光刺破雲層，將地上的沙礫染成金紅色，像鋪了一層碎金。遠處的馬蹄聲越來越近，“嗒嗒，嗒嗒”，敲在每個人的心上。一場決定邊境格局的談判，即將在這片灼熱的土地上拉開序幕，而風裡，似乎已帶著劍拔弩張的氣息。
晨光剛漫過聯軍大營的轅門，就被一陣“咕嚕嚕”的車輪聲撞碎。二十輛牛車首尾相接，像條土黃色的長蛇蜿蜒而來，車板上堆著的犛牛肉用油布裹得嚴實，邊角卻仍滲出暗紅的汁液，勾得營裡計程車兵頻頻探頭，喉結在粗布衣領下悄悄滾動——那肉香混著晨霜的寒氣飄過來，帶著草原獨有的野性，誰都能聞出這是剛宰殺的新鮮貨。
贊普騎著匹棗紅色的高頭大馬，馬蹄踏過結霜的地面，發出“咯吱”輕響。他翻身下馬時，腰間的彎刀撞在鞍韉上，發出“哐當”一聲，像是在宣告存在感。他身後跟著洛登，那喇嘛依舊陰沉著臉，藏青色的僧袍下襬沾著草屑，手按在腰間的彎刀上，指節因用力而泛白，刀鞘上鑲嵌的綠松石在晨光裡閃著冷光，像淬了毒的眼睛。後面是一眼望不到頭的牛車，車上拉著的都是新鮮的犛牛肉。
“卓盟主，四王子，平親王爺。”贊普的手掌拍在最前頭的車板上，油布被震得揚起細塵，嗆得人直咳嗽。他咧開嘴笑，露出兩排被煙油燻黃的牙，陽光照在他黝黑的臉上，倒有幾分刻意裝出來的坦蕩，“一點薄禮，不成敬意。”
卓然站在四王子和平親王爺身側，指尖摩挲著腰間的玉佩——那是葉珺親手雕的平安扣，羊脂玉的涼意順著指尖爬上來，壓下心頭的波瀾。他掃過那些鼓鼓囊囊的油布，鼻尖縈繞著肉香，心裡卻明鏡似的：這哪是謝禮，分明是來示威的。二十車犛牛肉，夠聯軍吃半月，既顯了吐蕃的家底，又堵了旁人說他小氣的嘴，算盤打得比帳房先生還精。
“贊普有心了。”四王子上前一步，笑容溫和卻帶著鋒芒，袍角在晨風中輕輕擺動，“只是不知，這些肉是謝禮，還是……談判的籌碼？”他說著，目光往洛登那邊斜了斜，恰好撞見洛登正瞪著自己，眼神像藏獒盯著闖入領地的狼。
贊普哈哈一笑，笑聲裡帶著刻意壓低的沙啞，像是在掩飾緊張：“既是謝禮，也是誠意。”
“我知道你們這次不但沒痛下殺手，還幫了我的大忙。”贊普的目光在平親王爺和四王子臉上轉了圈，忽然湊近一步，聲音壓得極低，“所以我是帶著誠意來的——該賠的，我一分不少。”他說這話時，眼角的皺紋擠成一團，看似懇切，可卓然注意到，他的拇指正無意識地摩挲著刀柄，那是心裡沒底的表現。
四王子笑著抬手，袖口繡著的金紋在晨光裡閃了閃，引著贊普與洛登往主帳走。帳簾被掀開的瞬間，一股暖烘烘的炭火氣撲面而來，將帳外的涼意擋在門外。晨光斜斜切進帳內，在地面投下狹長的光帶，像一柄鋒利的刀，將各方心思照得半明半暗——有算計，有提防，還有一絲不易察覺的試探。
“贊普和國師快請進，帳內暖和！”林言掀開簾子，四王子做了一個裡面請的手勢，他還特意衝炭盆邊的親兵使了個眼色。親兵會意，往炭盆裡添了塊松木，火星“噼啪”爆開，濺起細碎的金紅，映得四王子眼底的算計也帶上幾分暖意。
林言武再次掀開帳簾時，帶著肉香的熱氣“呼”地湧進來，把帳外的霜氣撞得四散。十來個士兵端著托盤魚貫而入，陶碗裡的青稞酒晃出琥珀色的漣漪，鐵架上的烤肉滋滋冒油，肥瘦相間的肉汁滴在炭火上，騰起帶著焦香的白煙，瞬間沖淡了帳內緊繃的空氣。
“嚐嚐？”卓然拿起塊烤得外焦裡嫩的牛肋條，遞到贊普面前，羊脂玉的平安扣在腕間晃了晃，“吐蕃的烤法粗獷，我們這添了點蜂蜜，試試合不合口味。”
贊普的喉結明顯滾了滾，接過肉的手帶著點不自在——刀鞘上的綠松石蹭過鐵盤，發出細碎的響。他咬了一大口，油脂順著嘴角往下淌，含糊道：“不錯，很香。”
洛登在旁邊冷哼，卻沒忍住伸手抓了塊烤羊排，僧袍的袖子沾了點油星也不顧。平親王爺已端起酒碗，衝贊普舉了舉：“先乾一碗。賠償的事不急，吃飽了才有力氣算賬。”