拓跋烈離開後，席初初獨自站在梅林中，看著他離去的方向。
系統面板上，代表著拓跋烈的好感度清晰可見——99%，她目光上移，看到了排在它上面的另一個名字——巫珩，100%。
月色清冷，暗香浮動，梅林另一側的陰影裡，響起了不疾不徐的腳步聲。
拓跋晟緩步走了出來，臉上帶著一種瞭然又陰鬱的神情，彷彿早已料到她會在此處，也猜到了方才發生了甚麼。
他走到席初初的面前，目光銳利地審視著她。
“他來找你了？”
他的語氣聽不出喜怒。
席初初並未否認，坦然迎上他的視線：“是啊。”
她選擇先發制人，像是真的感到困惑，微微歪頭問道：“有時候我挺好奇的，你為甚麼……這麼恨他？恨到……如今連讓他活著為你賣命，你都開始嫌他礙眼了？”
拓跋晟像是被這句話刺中了最敏感的神經，臉色驟然變得猙獰。
他猛地逼近一步，聲音帶著狠戾：“你是不是同情他了？！覺得他可憐？”
席初初看著他因嫉妒與猜疑而扭曲的臉，反而輕輕笑了起來。
“是啊。我們如此卑劣，玩弄心計，算計人心。而他……即便身處泥沼，卻依舊保持著那份近乎愚蠢的赤誠與執著。心臟的人，看到太過乾淨的東西，總會忍不住……生出一些自慚形穢，不是嗎？”
她這番看似自貶實則將拓跋晟也拖下水的話，更是激怒了拓跋晟。
他低吼道：“那是因為你甚麼都不知道！你根本不知道他，還有他那個無恥歹毒的母親，究竟是甚麼貨色！”
為了徹底打破席初初心中對拓跋烈可能殘存的任何一絲好感，讓她死心塌地為自己所用，拓跋晟決定揭開那段往事。
“拓跋烈的母親，藝名叫木琴，至於原名叫甚麼已無人在意了。”拓跋晟的聲音帶著輕蔑的嘲諷。
“她原本是大胤一個被販賣到西荒的女子，只因生得貌美，被一個樂坊坊主買下，悉心培養，最後作為玩物獻給了父王。”
“父王果然被她迷住了。那木琴起初還裝得天真爛漫，懷上孩子後，便以為能母憑子貴，不再刻意逢迎。結果呢？”
“她被其他妃嬪設計，不僅丟了第一個孩子，還反被誣陷。她天真地以為父王會為她主持公道，可父王轉頭就去了新得的美人那裡。”
“直到那時，她才幡然醒悟，在這吃人的王宮裡，需要的不是情愛，而是權力與恩寵。”
“在她最走投無路的時候，是我的母后，念她長得有幾分像自己早逝的妹妹，心生憐憫，出手幫了她，還將她接到自己宮中庇護。”
“可那木琴呢？”拓跋晟的聲音陡然拔高，充滿了被背叛的憤怒。
“她表面感恩戴德，背地裡卻利用母后的信任和關係，重新勾引了父王，在復寵之後，她便開始瘋狂報復當初害過她的人，手段狠毒！”
“這還不算完，她的野心越來越大，竟然妄想扳倒我母后，自己坐上王后之位！”
“可她也知道，我母后家族勢大，若無重大過錯，根本動不了。於是——”拓跋晟眼中閃爍著冷意。
“在她生下拓跋烈之後，她設下了一個毒計，她假意邀請母后探望，卻暗中佈局，誣陷母后因嫉妒而要毒害她的孩子！”
“她當時哭得梨花帶雨，悽慘無比，連父王都被她騙了過去，盛怒之下將母后打入大牢！若非……若非後來峰迴路轉，木琴身邊一個尚存良知的侍女不忍心，冒死揭露了真相，並在木琴的寢殿搜出了她用來栽贓的毒藥，我母后就要被她活活害死了！”
拓跋晟見席初初聽得入神，又繼續道：“真相大白後，木琴罪證確鑿，被打入死牢，還是我母后顧念舊情，向父王求情，才免了她的死罪！”
他死死盯著女帝，一字一句地問道：“現在，你還覺得他拓跋烈可憐嗎？你還相信，由這樣一個惡毒、虛偽、恩將仇報的女人生出來、教養出來的孩子，會是一個正直磊落、忠誠仁義的君子嗎？！”
席初初聽他這麼問，心中的真實想法卻是：相信啊。
非但相信，拓跋晟這番聲情並茂的講述，反而讓她心中的疑竇更深了。
他口中的先王后，善良、大度、顧全大局，簡直如同菩薩轉世。
可經歷過宮闈傾軋、看透人心詭譎的她，卻是一個字都不信的。
她太清楚了，能在吃人的後宮裡活下來，並且穩坐王后之位的女人，要麼是天命所歸的主角，要麼……就是比所有人都更懂得如何隱藏，如何算計，如何……壞得更徹底。
拓跋晟越是強調他母后的善良與木琴的惡毒，席初初就越覺得，這故事的背後，恐怕隱藏著甚麼不一樣的真相。
席初初見拓跋晟情緒激動地講述完那段“往事”，卻巧妙地避開了最關鍵的部分。
“那天在金帳，王上對拓跋烈所說的那個‘承諾’，又是甚麼意思？他對先王后許下甚麼承諾？”
拓跋晟被她問得一怔，酒意似乎清醒了大半，眼神閃爍了一下。
他顯然對自己剛才衝動之下透露了那麼多陳年舊事感到懊悔。
他打了個哈哈，語氣變得敷衍起來了：“哦，那個啊……木琴死後，拓跋烈年紀還小，便由我母后撫養。母后她……仁慈善感，大概是怕拓跋烈走上他母親的老路，便時常囑咐他，要他忠於西荒，愛護君王，守護這片土地云云。”
席初初見他不再講實話，心知再問也無益，便不再糾纏此事。
她仰頭看了看被宮牆切割開的天空，語氣忽然變得直接而冰冷，彷彿在討論天氣一般自然：“那麼……想好接下來，該如何設計害他了嗎？”
她問得如此直白，反倒讓拓跋晟一時語塞，準備好的那些冠冕堂皇的藉口都堵在了喉嚨裡。
他臉色變幻了幾下，才強自鎮定道：“此事……本王自有計劃，愛妃不必憂心。”
自有計劃？這蠢貨的計劃，十有八九成不了事。
看來，還得有自己的後著才行。
拓跋烈太驕傲了，越是驕傲的人就越篤定自己有掌控局勢的能力，可一旦失衡、失敗，那後果他能承受得住嗎？
隔日，席初初特地在王宮廊下“偶遇”了前來求見西荒王告狀的楚堯。
楚堯剛與拓跋烈在軍事部署上產生了分歧，心中正憋著一股火。
一頂裝飾華麗的步輦緩緩停下，一名女子從中款步而出。
楚堯第一眼只當是西荒王哪個正得寵的妃嬪，並未在意，正想側身讓路，目光不經意間掃過對方的臉：“！”
第二眼，他險些驚得跳起來，下巴都快掉到地上。
步輦上下來的女子，並未佩戴面紗，那張清豔絕倫、威儀天成的容顏，分明就是他們大胤的女帝陛下！
就在他震驚得魂飛天外之際，席初初與他擦肩而過，用只有兩人能聽到的極低聲音吐出兩個字。
“梅林。”
然後，便如同與他陌生，儀態萬方地迤邐而去，留下楚堯一個人站在原地，如同被雷劈過。
楚堯幾乎是手腳發軟、魂不守舍地以最快速度趕到了王宮那片僻靜的梅林。
他焦急地等待著，直到那道熟悉又陌生的身影再次出現。
他盯著女帝，上上下下打量了半晌，似乎仍不敢相信自己的眼睛。
“看夠了？認出來沒有？”席初初笑意盈盈睨他。
他當即“噗通”一聲跪倒在地，聲音因極度的震驚而結巴：“陛、陛下？！您、您怎麼……會在這裡？還成了……這、這……”
席初初垂眸看著他這副失態的模樣，語氣平淡：“很驚訝？”
楚堯猛點頭，舌頭依舊打結：“很、很驚訝！”
能不驚訝嗎？
朝中有一個“女帝”正在執政上朝，這西荒又冒出來一個女帝……
席初初沒理會他的震驚，直接下達指令：“西荒王會在這一次剿滅黑羯的戰鬥中，對拓跋烈暗中下手。若他的計劃失敗……你便尋機，助拓跋晟一臂之力吧。”
楚堯聞言，猛地抬起頭，眼中充滿了困惑和難以置信。
他小心翼翼地壓低聲音詢問：“陛下……您是站在西荒王這一邊的？”
席初初看了他一眼，那眼神深邃難測，似笑非笑：“朕，自然是站在大胤這一邊的。”
楚堯愣了一下，隨即腦中靈光一閃，似乎明白了甚麼。
陛下這是要讓他們兄弟徹底反目，自相殘殺啊！
可是……轉念一想，又覺得不妥。
他忍不住小聲嘀咕道：“陛下……若是我們一直幫著西荒王打壓拓跋烈，萬一……萬一真的助西荒王剷除了拓跋烈這個最大的心腹之患，到時候只剩下西荒王拓跋晟那個廢物……這西荒，豈不是……”
他後面的話沒說完，但意思很明顯——一個太過廢物、可能迅速崩潰的西荒，引發周邊動盪，對大胤未必是好事，畢竟西荒還替大胤擋著西邊一道防線。
席初初沒有直接回答他的擔憂，只是淡淡道：“按朕說的做。”
楚堯見女帝已有決定，便不敢再多言，只得躬身領命：“臣……遵旨。”
心中卻是一片翻江倒海，對女帝這盤棋的走向，感到愈發撲朔迷離。
——
赤沙城外的荒漠與山巒交界處，西荒與大胤的聯軍營地如同鋼鐵叢林，肅殺之氣瀰漫。
中軍大帳內，拓跋烈正對著沙盤凝神推演，燭火映照著他稜角分明的側臉，背後的傷口雖已簡單處理，但連日奔波與緊繃的神經仍讓他眉宇間帶著一絲疲憊。
然而，這疲憊之下，是如同孤狼般的警覺。
他深知拓跋晟絕不會放過這個在戰場上“意外”除掉他的絕佳機會，這一點，拓跋烈心知肚明。
“將軍！”親衛隊長巴圖悄無聲息地進入帳內，臉色凝重：“我們安插在王庭的眼線傳來密報，王上……果然有所動作。”
拓跋烈目光未離沙盤，聲音低沉：“說。”
“王上暗中授意軍需官哈桑，讓他延緩我們前鋒部隊三日的糧草補給。同時，輜重營的督運官莫多，也收到了密令，會在我們與黑羯主力接戰後，故意‘迷失’方向，延誤箭矢與傷藥的輸送。”
巴圖的聲音帶著壓抑的憤怒：“他們這是要將我們置於死地！沒有糧草，沒有後援，面對以逸待勞、熟悉地形的黑羯主力，我們……”
拓跋烈抬起手，止住了巴圖的話。
他臉上沒有任何意外的表情，只有一種冰冷的、早已料定的沉寂。
他伸出粗糙的手指，在沙盤上標示著前鋒部隊位置的地方重重一點。
“哈桑的糧隊，走的是‘巴蛇峽谷’這條必經之路。”拓跋烈的聲音沉穩沒有任何起伏：“那裡地勢狹窄，兩側崖壁陡峭，是設伏的絕佳地點。他拖延糧草，無非是想讓我軍前鋒因缺糧而軍心渙散，戰力大減。”
他的手指又移到輜重營可能的行進路線上：“莫多……他膽小如鼠，貪財好利。只需一支偽裝成黑羯散兵的小隊，在‘風蝕石林’一帶稍作騷擾，他必定會以此為藉口，原地固守，甚至後撤，絕不會按時抵達預定位置。”
巴圖聽得心驚，同時也為將軍的料事如神感到敬佩：“將軍，那我們該如何應對？是否提前拿下哈桑和莫多？”
“不。”拓跋烈眼中閃過一絲狠戾：“現在動他們，拓跋晟只會推出幾個替死鬼，反而打草驚蛇。他要玩，本王就陪他玩到底。”
他迅速下達命令：“巴圖，你親自帶一隊絕對信得過的兄弟，連夜出發，繞過響尾蛇峽谷，在峽谷另一端設伏。”
“不必理會哈桑的糧隊，你們的任務是，給我盯死可能出現在峽谷附近、準備‘配合’糧隊延誤而發動襲擊的‘黑羯伏兵’——我懷疑，那根本就是拓跋晟派人偽裝的！”
“是！”巴圖領命。
“另外……”拓跋烈繼續道：“傳令前鋒營，做出糧草不繼、軍心浮動的假象，引誘黑羯主力提前出擊。他們既然想讓我們餓著肚子打仗，我們就‘如他們所願’！”
“那輜重營那邊……”
“莫多不足為慮。”拓跋烈冷哼：“一旦前鋒接戰，你派一隊精銳，持我令牌，直接去‘接管’輜重營，若莫多抗命……以延誤軍機論處，就地格殺！”
就在拓跋烈緊鑼密鼓地佈置反制措施時，聯軍另一側，大胤搖光軍的營地內，將軍楚堯也收到了來自赤沙城的密報——
自然是女帝透過特殊渠道傳遞的訊息。
“西荒王欲在前線除掉拓跋烈……糧草、輜重皆被做了手腳……”楚堯看著密信，忍不住翻了一個大白眼：“難怪陛下認為這拓跋晟成事不足敗事有餘，就這坑害人的計劃簡直漏洞百出。”
他負手在帳中踱步，思索著女帝“助他一臂之力”的指令。
如何助？助到甚麼程度？