席初初憑藉雷霆手段與精妙算計，終於將盤踞皇城的幾大隱患逐一拔除或壓制。
朝堂之上，有顧沉璧這位日漸沉穩、雖與她關係微妙卻仍以國事為重的丞相主持大局。
加上蕭太傅等清流老臣的輔佐，政務運轉已然順暢了許多。
潛在的替代者二皇女席成珺被她遠遠打發去了貧瘠封地，目前翻不起大浪，太后以及林氏就更別說了。
而心腹大患裴燕洄痴傻失憶，如同一把去了利刃的刀，被她牢牢攥在手中。
內患既平，席初初的目光便投向了那漫長而並不安寧的邊境線。
攘外必先安內，如今內局初定，是時候處理外部問題了。
她深知胤國如今國力並非鼎盛，經不起大規模戰事，最好的策略便是暫時穩住周邊，爭取喘息之機，積蓄力量。
於是，她先前親筆撰寫了三封國書，措辭客氣中帶著不容侵犯的威嚴，表達了願與四方鄰邦修好、互通貿易、共保邊境安寧的意願。
蓋上傳國玉璽後，派出三隊精銳使團，分別前往南疆密林、北境寒地和西荒大漠。
信使帶著和平的期許出發，朝堂上下也盼望著能迎來一段寶貴的和平發展時期。
然而，現實的回應卻冰冷而充滿惡意。
使團陸續返回，帶回來的並非友好的國書或談判的意向，而是三件充滿象徵意味、極具侮辱性的“回禮”。
南疆送回的是一個精美的紫檀木盒。
開啟之後，裡面以乾草襯底，放置著一朵極其豔麗、花瓣呈現出詭異紫紅色彩的奇花。
花朵妖異美麗，卻散發著淡淡的、令人頭暈的甜香。
太醫一眼認出，這是南疆密林中特有的“醉生夢死”，花香有劇毒，長期吸入能致人幻象叢生，最終在極樂中癲狂而死。
附帶的信箋上只有一句歪歪扭扭的漢字：“贈予胤國女帝，願芳齡永繼。”
這是何其歹毒的回應。
北境送回的是一張處理得極其完整光滑的火紅色狐狸皮。
皮毛油光水滑，堪稱極品。
但令人不寒而慄的是，這張皮是被完整剝下的，眼窩處是兩個空洞，彷彿還殘留著臨死前的驚恐。
北境素以驍勇殘忍著稱，常以剝取敵人頭皮或獸皮顯示勇武和威懾。
這份“禮物”的含義不言而喻——挑釁與死亡的威脅。
信箋上畫著一個猙獰的狼頭圖騰，再無他字。
西荒的回應最為直接粗暴。
他們送回了一把斷裂的彎刀。
刀身染著暗沉的血跡，刀刃崩裂，顯然是經過慘烈搏殺後損毀的武器。
西荒各部族勢力混雜，生存環境惡劣，崇尚弱肉強食。
送回斷刃，意思再明確不過：和平？可笑！唯有刀劍才能決定荒原的歸屬！要麼戰，要麼滾！
三份“回禮”擺在金鑾殿上，朝臣們鴉雀無聲，臉色都極其難看。
根本不必費心去猜測這些蠻夷背後到底是甚麼意思了。
毒花、剝皮狐狸、斷刃——無一不在赤裸裸地宣告著他們的輕蔑、挑釁與不懷好意。
所謂的和平信約，在他們看來，恐怕只是胤國目前國力虛弱、怯戰求和的證明，反而更加激發了他們的貪婪和侵略欲。
席初初高坐龍椅之上，看著那三件充滿惡意的“禮物”，臉上沒有任何表情，唯有那雙深不見底的眸子裡，驟然凝結起冰寒徹骨的風暴。
看著那三件充滿惡意與挑釁的“回禮”，初時的怒火在胸中翻湧片刻後，竟奇異地迅速平息了下去，唇角甚至勾起一抹嘲弄的弧度。
他們以為她發出那幾封國書，是真的搖尾乞憐、畏懼求和？
天真。
那不過是她丟擲的誘餌，一場精心策劃的麻痺與試探。
她深知這些周邊勢力狼子野心，絕不會因一紙文書就真正安分。
她需要的，正是一個讓他們主動跳出來的藉口，一個能讓她看清誰最按捺不住、誰又包藏禍心的機會。
只有將水徹底攪渾了，她才可以關門打狗，逐個擊破！
這一日的早朝，表面上一切如常。
“女帝”端坐龍椅，聽著臣工們的奏報，處理著日常政務，神色平靜無波。
但站在百官之前的顧沉璧、蕭太傅等人，卻能清晰地感受到，御座之上那位帝王已然不同。
他們知道，陛下……已經啟程了，留下的這個只是一個替身影衛。
——
後宮，蕭瑾回到宮殿，緩緩揭下了臉上覆了許久的紗布。
銅鏡中，那道猙獰的傷疤依舊盤踞在曾經白皙無暇的臉上，但不知是不是錯覺，那原本翻卷可怖的創口邊緣似乎收斂了一些，顏色也淡了些許，不再那麼鮮紅刺目。
他想起女帝離京前，特意又來見了他一次。
她甚麼多餘的話都沒說，只是仔細檢查了他的傷處，再次叮囑他務必按時塗抹藥膏，然後又留下了一個小巧卻沉甸甸的白玉瓶。
“這藥……真的能讓我恢復如初嗎？”蕭瑾指尖輕輕撫過那凹凸不平的疤痕，心中第一次生出一種名為“希望”的微弱火苗。
倘若……倘若真的可以……
他說過會等她回來，就一定會做到。
但倘若他能夠變回從前那樣，他想努力再為自己的幸福爭取一次。
正當他對著鏡子出神時，宮人通報，季貴君求見。
蕭瑾有些意外。
自女帝“新寵”風波後，他與這位季公子並無太多交集。
他整理了一下衣袍：“請他進來。”
季縕翮走了進來，他依舊是一副溫文爾雅、風清雲淡的模樣，只是眉宇間似乎比以往沉澱了些許東西。
兩人見面，氣氛算不上熱絡，卻也並無火藥味，是一種詭異的、表面的和平。
“季貴君有事？”蕭瑾主動開口。
季縕翮一直安靜地看著他，就好像在審視、在判斷、在疑惑，他身上究竟有甚麼東西是自己沒有的，是自己比不上的。
目光在他臉上的疤痕處停留了一瞬，很快移開，忽然沒頭沒尾地輕聲說了一句：“有時候……本宮挺挺嫉妒你的。”
蕭瑾一怔：“嫉妒我？”
他有甚麼可嫉妒的？這張破損的臉？還是如今這尷尬的處境？
季縕翮卻只是笑了笑，那笑容裡有些複雜難辨的東西，他頓了頓，又補充道：“可是……更羨慕你。”
這話讓蕭瑾更加困惑。嫉妒和羨慕，有何不同？
季縕翮似乎不打算解釋這兩個詞的差別，他只是看著蕭瑾的眼睛，語氣平靜卻帶著一種難以言喻的意味，緩緩道：“你或許不會知道，陛下對你……有多偏愛。”
“你來見我，就是為了說這些？”蕭瑾蹙眉道。
“本來不是，可見到你，就忍不住說了一些真心話，其實……是陛下交待，她擔心你在宮中煩悶或無聊，叫本宮時不時前來與你說說話解悶。”
“是她交待……”
“陛下的話，本宮不敢不遵從，是以今夜在長樂宮佈置了酒水歌舞，特邀請你一道過去欣賞玩樂。”
說完，他不再多留，甚至不等蕭瑾回應，便轉身離去，背影依舊挺拔，卻莫名透著一絲落寞。
蕭瑾怔怔地站在原地，看著季縕翮離開的方向，反覆咀嚼著那句話。
“你或許不會知道，陛下對你有多偏愛……”
——
席初初離京，輕車簡從，只帶了兩人。
一是千機閣主虞臨淵。
此人武功深不可測，心思縝密，耳聰目明，既能充當護衛，更是收集情報、處理陰暗事務的絕佳人手。
另一個，便是如今痴傻失憶、卻依舊讓她無法完全放心的裴燕洄。
將他留在宮中，無異於埋下一顆不知何時會爆的定時炸彈。
帶在身邊，雖也有風險，但至少有任何異動，她都能第一時間察覺。
況且，如今的裴燕洄照顧起她的起居飲食堪稱無微不至，做個貼身“保姆”倒也合格。
太上皇得知她只帶著兩人便要親赴邊境，大為震怒，認為她太過兒戲，簡直是自陷險地。
席初初卻撒嬌道：“人多眼雜，反而壞事，朕此行非為征戰，是為洞察，有他二人，足矣，等後期朕佈置好一切，自會派遣人員前往，父皇安心吧。”
她心意已決，無人能改。
第一站，她選擇了情況最為複雜、瘴癘橫行的南疆。
近幾年南疆大旱，河流乾涸，草木枯黃，許多賴以生存的族群被迫一遷再遷，生存壓力極大，內部矛盾叢生，對外也愈發躁動。
南疆部落眾多，百家姓氏繁雜，各有頭人，如同一盤散沙，卻又因共同的困境而極易被煽動。
要打入內部，瞭解其真實需求和弱點，並非易事，需要精心準備。
在靠近南疆邊境的一處隱秘據點，虞臨淵親自為女帝易容改裝。
不過片刻，鏡中出現的不再是威儀赫赫的女帝，她面板被塗成了健康的小麥色，臉上點了些雀斑，烏黑的長髮被編成幾股精緻的麻花辮，綴著彩色的絲線和小巧的銀飾。
身上穿著南疆常見的、色彩鮮豔、繡著繁複花紋的衣裙，一動便叮咚作響。
“陛下這是打算做甚麼？”虞臨淵看著自己的“作品”，十分滿意。
席初初掏出隨身小銅鏡調整了一下表情，讓自己看起來更符合一個失去依靠、尋求部落庇護的柔弱女子。
口中卻說著冰冷的話：“據朕所知，南疆濁氏部落有位長老，精通卜筮，在各部落間頗有聲望，且對現狀極為不滿，想要接近他，需要點手段。”
虞臨淵和旁邊安靜侍立的裴燕洄都露出些許疑惑。
席初初勾唇一笑，眼神銳利：“與其解決麻煩，不如將製造麻煩的人解決掉，再以點擴圓，以圓覆面，最終……將整個南疆，盡數包圍。”
虞、裴二人依舊沒完全聽懂這宏大的戰略，但席初初顯然不打算詳細解釋。
“走吧……”她站起身，衣裙上的銀飾發出清脆的碰撞聲：“先去邊境看看實際情況。”
一行人扮作逃難的行商和家眷，混入流民之中，靠近了南疆與大胤接壤的邊境地帶。
剛一踏入這片土地，一股混合著燥熱、塵土和某種植物腐敗氣息的熱浪便撲面而來，比西荒的乾冷更讓人胸悶不適。
放眼望去，邊城之內，一片蕭條。
土地龜裂，原本應是稻田的地方只剩下乾枯的秸稈，許多面黃肌瘦的百姓或坐或臥在街邊，眼神麻木，空氣中瀰漫著飢餓與絕望的氣息。
不遠處，突然爆發出一陣激烈的喊殺聲和兵器碰撞聲。
只見一隊穿著大胤邊軍服飾計程車兵，正與一群穿著南疆各部族混雜服飾的戰士激烈交戰。
雙方一邊打，一邊用帶著濃重口音的官話和土語對罵。
“狗孃養的！說好只要停戰就發放給咱們的糧食呢？！遲遲不運來，我看你們大胤人就是出爾反爾，豬狗不如？”
“放屁！明明是你們這些蠻子吃了糧食就來反咬，搶我們的水源！你們根本不配吃我們的糧食！”
“胡說八道！誰搶你們水源了！”
“就是你們，還敢狡辯！”
戰況混亂，互不相讓。
就在這時，兩聲清喝幾乎同時響起：
“住手！”
“都給我停下！”
只見從大蔭邊軍後方，策馬奔來一名身著將領盔甲、面色沉毅的年輕男子，而從南疆部落那邊，也快步走來一位穿著祭司般華麗服飾、神情焦急的南疆女子。
兩人分別喝止了各自的手下。
戰場暫時安靜下來，只剩下粗重的喘息聲和傷者的呻吟。
那年輕將領和南疆女子隔空對視，眼神複雜，既有警惕，又似乎帶著一絲無奈的熟稔。
席初初站在遠處的人群中，靜靜地看著這一幕，眸中閃過一絲瞭然。
看來，這南疆的亂局，比奏報上寫的還要混亂複雜。
戰火暫熄，雙方在那位年輕將領和南疆女祭司的約束下，各自退後，但仍保持著警惕，互相怒目而視，空氣中瀰漫著硝煙和濃重的敵意。
席初初看準時機，整理了一下頭上略顯凌亂的彩巾，壓低聲音對虞臨淵道：“在此等我。”
又對裴燕洄遞去一個“安靜待著”的眼神，便獨自一人，快步走向正欲帶著族人離開的那位南疆女祭司及其隊伍。
她步履匆匆，臉上帶著恰到好處的急切與一絲怯懦，像極了為生活奔波的普通南疆婦人，擋在了那女祭司面前。
“這位阿姐，請留步！”席初初用帶著些許生硬、卻明顯是南疆某部落口音的音調開口。
女祭司停下腳步，她看起來約莫三十上下，面容姣好卻帶著疲憊，眼神銳利地打量著這個突然攔路的陌生女子。
而她身後的南疆戰士也立刻握緊了武器，面露不善。
“你是誰？有甚麼事？”女祭司語氣冷淡，帶著戒備。
她注意到這女子穿著雖是南疆樣式，但細看料子和編髮細節，又像是更北邊一些部落的，並非本地人。