席初初拿起絲帕，輕輕擦了擦嘴角，站起身，彷彿剛才只是趕走了一隻蒼蠅。
她看向驚魂未定的幾人，笑得和善：“我還有事，就先走一步了。街上襲擊一事，我會讓人徹查清楚，明日……再給你們一個交代。”
說完，她不再多言，在那群沉默而強大的護衛簇擁下，徑自離開了雅間，留下滿桌珍饈和一群心思各異、震撼無比的年輕人。
這一晚，李墨言他們回到那破舊的“悅來宿”，躺在冰冷的床板上，卻是無論如何也無法入睡。
白日裡發生的種種——突如其來的襲擊、神秘貴女的相助、酒樓的奢華、官差的跋扈、以及最後那石破天驚的反轉……一幕幕在他們腦海中反覆上演。
那位女子究竟是誰？
她為何要幫他們？
明日又會給他們怎樣的“交代”？
無數疑問盤旋在心頭，讓他們對這座帝都的複雜和深不可測，有了更為直觀而恐懼的認識。
但同時，一種難以言喻的期待，也在悄然滋生。
隔日清晨，李墨言等人是被一陣“叮叮噹噹”的敲打聲和嘈雜人聲吵醒的。
他們揉著惺忪的睡眼，疑惑地推開閉不攏的破木門，眼前的景象讓他們瞬間傻了眼——
只見他們這處破舊的“悅來宿”內外，竟圍了不少人。
一群工匠模樣的漢子正忙著修補漏風的窗戶、加固搖搖欲墜的門框、甚至有人爬上屋頂填補漏洞。
旁邊還停著幾輛板車，上面裝著嶄新的、看起來就厚實溫暖的被褥，以及一些半新的但結實耐用的桌椅傢俱。
更離譜的是，院子一角，竟有人臨時搭起了一個簡易卻功能齊全的小廚房，米缸麵缸都是滿的，甚至還掛著新鮮的肉和蔬菜！
“這、這是怎麼回事？”李石頭張大了嘴巴，以為自己還沒睡醒：“俺們這破地方……被哪個大老爺買下來要翻新了？那、那俺們住哪兒去？”
古靈芷也是滿心疑惑，她上前攔住一個看似管事的人，詢問道：“這位大哥，你們這是……”
那管事模樣的人停下指揮，打量了他們幾人一眼，似乎確認了身份，臉上立刻堆起恭敬卻不諂媚的笑容，上前拱手行禮。
“請問幾位可是李公子、衛公子、古姑娘？”
幾人愣愣地點頭。
管事笑道：“那就沒錯了，小的們是奉主上之命，特來為幾位改善住所。主上吩咐了，這地方是簡陋了些，但勝在清靜，離考場也近。所以在幾位備考期間，會逐步修繕完善，一應生活所需，也會按時送來。幾位只需安心備考即可，不必為這些瑣事煩心。”
李墨言心中驚疑不定，急忙追問：“敢問……您家主上是？”
那管事卻只是笑了笑，意味深長地說道：“主上說了，既然幾位昨日有‘求包養’之心，那在複試結束之前，諸位的生活起居，她便負責了。”
“求包養”三個字如同驚雷，炸得幾人外焦裡嫩！
這、這個詞聽著……怎麼比求資助更叫人羞恥呢？
這分明是昨日李石頭那帶點小心思的玩笑話，本以為那小姐沒當回事……卻不想，她這是應允了？！
幾人面面相覷，臉上都是火辣辣的，既覺尷尬無比，又感到一種沉甸甸的壓力。
這位姑娘，不，應該是哪一位位高權重的官家小姐吧，她行事風格真是……讓人完全捉摸不透。
他們欠她的情，真是越來越多了，這將來可怎麼還？
而她又到底圖他們甚麼呢？
就在他們心思紛亂之際，巷口傳來一陣緊密卻令人莫名心悸的腳步聲。
只見數名身著普通勁裝，身形挺拔、眼神銳利，行動間自帶一股肅殺之氣的人走了過來。
他們步伐沉穩一致，目光如電般掃過現場，最終落在李墨言等人身上。
為首的是一名氣質冷峻的男子，他並未佩戴任何表明身份的標識，但那股無形的壓力讓正在幹活的工匠們都下意識地放輕了動作。
他走到李墨言等人面前，並沒有抱拳行禮，只是微微頷首，聲音平穩卻帶著一種不容置疑的穿透力：“幾位便是昨日在西市街遇襲的複試考生？”
衛錚感受到對方身上那股不同於普通差役、甚至不同於一般軍官的凜冽氣息，心中警惕，上前一步將眾人護在身後，沉聲道：“是我們，閣下是？”
那冷峻男子並未直接回答身份，只是側身，示意身後手下將幾個被黑布罩頭、繩索捆綁、狼狽不堪的人押了上來。
扯下頭罩，正是前幾天在粥鋪門口與他們起衝突的那幾個紈絝子弟！
此刻他們早已沒了當時的囂張氣焰，個個鼻青臉腫，眼神驚恐，如同待宰的羔羊，連大氣都不敢出。
“認得嗎？”冷峻男子言簡意賅。
李墨言等人驚愕地點頭。
男子語氣平淡，卻字字清晰，帶著一股冰冷的寒意：“查清了。昨日之事，是這幾人因私怨指使。得知你們被……救後，其中一人的族叔企圖構陷，已被拿下。”
他頓了頓，目光掃過那幾個瑟瑟發抖的紈絝：“所有涉案之人，均已處置。告知你們一聲，免得備考分心。”
這平淡的語氣背後所代表的雷霆手段和效率，讓李墨言等人感到震驚。
一夜之間，查清、抓人、甚至連試圖包庇的都一併處置了，這絕非凡俗官府能做到的效率！
李墨言強壓下心中的震撼，深吸一口氣，對著那冷峻男子鄭重拱手：“多謝……閣下主持公道。不知……我等能否有幸當面拜謝那位……主持公道的貴人？”
他措辭小心翼翼。
冷峻男子看了他一眼，那眼神彷彿能洞穿人心，卻依舊沒有任何情緒波動：“該見時自然能見到。在此之前，安心備考。”
他的語氣沒有任何迴旋的餘地，說完，便如同來時一樣，帶著手下和那幾人，悄無聲息地迅速消失在巷口，彷彿從未出現過。
院子裡再次恢復“繁忙”的修繕狀態，但李墨言等人的心情卻再也無法平靜。
這些便裝之人……那冷冽的氣質、那高效到可怕的手段、那對普通官員生殺予奪般的淡漠……
尤其對方一再提醒“安心備考”四字。
李墨言心中不由得有一種驚人的猜測，可一想到那位小姐面容和善，待人真誠又熱情，半分沒有傳聞中那一位的兇殘暴烈模樣。
簡直判若兩人，他估計是腦子糊塗了，才做此聯想。
不可能的……
他望著那些人消失的方向，喃喃道：“想必……總會再見到的。”
——
三日光陰轉瞬即逝。
“靖才擢英”複試之日，設在皇宮東南側的文華殿外廣場。
數百名從各州郡脫穎而出的學子齊聚於此，氣氛肅穆而緊張。
經過數輪嚴苛的筆試、技能考核與實務策問，最終能站在這裡等待最終結果的，已是優中選優。
放榜之時，有人歡喜有人愁。
李石頭站在人群中，踮著腳，緊張地在那張長長的、寫滿名字的黃榜上尋找著自己的名字。
一遍，兩遍……沒有。
他的心一點點沉下去，臉色逐漸變得灰白。
最終，他不得不接受這個殘酷的現實——他落選了。
他失魂落魄地站在原地，耳邊充斥著旁人的歡呼、嘆息或哭泣。
他的目光不由自主地投向不遠處——李墨言、衛錚、還有那位古靈芷姑娘，他們的名字赫然在列，正被其他透過的考生圍住道賀。
李墨言清瘦的臉上帶著難以抑制的激動和些許疲憊後的欣慰，正與人拱手還禮。
衛錚神色雖還算平靜，但緊抿的唇角也洩露出一絲鬆快。
古靈芷站在一旁，俏臉上洋溢著光彩，與姐妹們低聲說著甚麼。
他們站在那裡，彷彿周身都籠罩著一層名為“希望”和“未來”的光暈。
而自己呢？
李石頭只覺得胸口堵得難受，一種難以言喻的酸澀和失落幾乎要將他淹沒。
他們本是同從一個窮鄉僻壤出來的，曾經一起啃乾糧、睡大通鋪，一起暢想著將來若能做官，要如何如何。
可如今，不過短短几日，命運已然分岔。
李墨言他們即將踏入的是他無法想象的錦繡前程，是金鑾殿，是天子堂，是達官顯貴的世界。
而自己，卻只能揹著行囊，回到那個一眼就能望到頭的李家村，繼續面朝黃土背朝天，或者找個賬房先生的活計勉強餬口。
天壤之別。
這四個字像冰冷的石頭砸在他心上。
羨慕、不甘、還有一絲連自己都不願承認的嫉妒，像藤蔓一樣纏繞著他。
他緊了緊拳頭，指甲深深掐進掌心，最終猛地一轉身，低著頭，擠開人群，頭也不回地快步離開，甚至沒有去跟李墨言他們道別。
李墨言正與人說著話，似有所感地回頭望去，卻只看到人頭攢動，早已不見了李石頭的蹤影。
他心中微微一嘆，閃過一絲悵然，但隨即又被接下來的殿試壓力所沖淡。
一切還未有最終定局呢。
透過複試的幾十人，稍作休整後，便迎來了最後的考驗——殿試。
殿試並非再次筆試，而是更側重於考察應變能力、口才以及對時政的見解。
這對於許多擅長埋頭苦讀、不善言辭的考生來說，可謂是一道鬼門關，光是想想要在御前答話，就足以讓人頭痛緊張得夜不能寐。
正式殿試那日，天還未亮，入選的考生們便在宮人的引導下，懷著無比激動和敬畏的心情，步入了森嚴而壯麗的皇城。
高聳的硃紅宮牆、金光璀璨的琉璃瓦、栩栩如生的蟠龍石雕、手持戟戈肅立無聲的禁衛軍……
眼前的一切都超出了他們過往的認知極限。
每一步都彷彿踏在雲端，又像是走在夢中。
許多考生看得目瞪口呆，目不暇接，連大氣都不敢喘，只覺得能見識到這番景象，這輩子都值了。
他們被引至一座偏殿等候，宮人送來茶水點心，但幾乎無人有心思享用。
空氣中瀰漫著無聲的緊張和期待。
終於，輪到自己了。
當聽到內侍官尖細悠長的傳喚聲叫到自己的名字時，李墨言深吸一口氣，整理了一下身上那套臨時趕製、略顯寬大的青色生員袍，隨著引路太監，一步步走向那扇通往帝國權力核心、也通往他命運轉折點的大門。
心臟在胸腔裡狂跳，手心全是汗。
他終於……要面見那位傳聞中的女帝陛下了嗎？
——
殿試在莊嚴肅穆的金鑾殿舉行。
透過複試的幾十名考生，被分為七人一組，依次入殿覲見。
李墨言與衛錚恰好被分在同一組。
踏入那至高無上的殿堂，一股無形的、令人窒息的威壓瞬間籠罩下來。
鎏金盤龍的巨柱支撐著高闊的穹頂，地面光滑如鏡，映出人影綽綽。
御階之上，女帝端坐於龍椅之中，珠旒垂面，雖看不清具體神情，但那身明黃龍袍和周身散發的帝王威儀，已足以讓人心生敬畏，不敢直視。
御階下方兩側，分別坐著當朝丞相、六部尚書等一眾舉足輕重的重臣，個個神色肅穆。
李墨言、衛錚等人心跳如擂鼓，幾乎是屏著呼吸。
隨著禮官尖細的唱喏聲，依著之前反覆演練的禮儀，恭敬萬分地行三跪九叩大禮，高呼：“參見陛下，陛下萬歲萬歲萬萬歲！”
“平身。”一個清冷平穩、聽不出情緒的女聲從上方傳來。
幾人謝恩後起身，垂首斂目，恭敬地站在原地，連呼吸都放得極輕，生怕發出一點不該有的聲響。
首先開口考較的是丞相顧沉璧。
他問的並非具體學問，更多是考察他們的心性、志向以及對一些基本政務的理解。
問題不算刁鑽，卻也需要謹慎作答。
幾人皆小心應對，雖偶有緊張，倒也還算穩妥。
隨後，丞相便問及他們的意願，希望進入哪個部院從底層觀政歷練。
衛錚毫不猶豫，聲音沉穩堅定：“回丞相，學生願入兵部，學習軍務輿圖，以期將來能為國戍邊。”
兵部尚書聞言，摸了摸鬍鬚，並未立刻表態，而是丟擲了幾個關於邊防佈置、糧草排程、以及應對小股敵軍騷擾的實際問題。
衛錚對答如流，雖略顯青澀，但思路清晰，見解獨到，顯露出紮實的兵事基礎和難得的將略眼光，讓兵部尚書眼中閃過幾絲讚許。
輪到李墨言，他恭敬道：“學生願入戶部，學習錢糧賦稅管理。”
戶部尚書聞言立刻追問了幾個關於田畝核算、漕運損耗計算、以及如何應對地方瞞報賦稅的難題。
李墨言深吸一口氣，沉心靜氣，將他所擅長的算術之能融入回答之中，資料推演清晰，提出的方法雖理想化卻頗具巧思。
對方顯示出極高的算學天賦和解決實際問題的潛力，戶部尚書聽得連連點頭。