蕭宴聞言，身體幾不可察地僵了一下。他猛地轉頭看向楚寒，眼中先是閃過一絲震驚，隨即眉頭深深鎖起。他沉默了一瞬，那片刻的寂靜裡彷彿有驚濤駭浪翻湧而過。
最終，他搖了搖頭，語氣帶著一種複雜的篤定，聲音也壓得極低：
“應該不至於。”
他頓了頓，接著說：“那老東西他，權力慾是重，心思也難測，但還不至於逆天。更何況，他坐在那個位置上，與虎謀皮，引狼入室，非智者所為。”
他的分析不無道理。
一個帝王，很難想象他會去信仰一個以人類情緒願力為食、可能顛覆人間秩序的所謂“妖神”，那無異於將自身的權柄拱手相讓。
然而，楚寒聽完他的反駁，並沒有釋然，反而陷入了更深的沉默。
經驗告訴她，有太多錯誤，恰恰是由於這種“想當然”而產生的。
“或許吧。”她最終只是淡淡地回了三個字，沒有繼續爭辯。
但她眼底的疑慮並未散去。
皇帝或許沒有直接信仰妖神，但這不代表他不會利用拜神教的力量來達成某些目的，或者，在不知不覺中，成為了拜神教龐大陰謀中的一環？
真相如同籠罩在濃霧中的遠山，此刻看去只有一個模糊而危險的輪廓。
蕭宴看著楚寒沉默的側臉，知道她並未被自己說服。他心中又何嘗沒有一絲不確定？只是這個可能性太過駭人，他本能地不願去深想。
“無論如何，”蕭宴深吸一口氣，將那些紛亂的思緒壓下，目光重新變得堅定，“先處理眼下之事。步步為營，真相總會水落石出。”
楚寒點了點頭，將手中已然微涼的水囊放下。
“嗯，先解決眼前事。”
篝火噼啪作響，映照著兩人各懷心思的臉龐。
……
次日晌午，隊伍抵達邊陲重鎮——玉門關。
尚未入城，一股壓抑的氣氛便撲面而來。城門口守衛的兵士雖依舊挺立，但眼神中帶著難以掩飾的疲憊與警惕。空氣中隱約飄散著草藥與某種難以言喻的、類似腐朽的氣息混合的味道。往來行人稀少，即便有，也是行色匆匆，面帶憂懼。
樓蘭使團的車馬需在此稍作休整，補充物資，然後繼續西行，進入樓蘭國境。而蕭宴，則要在此下車，以太子身份接手並處理此地的疫病危機。
車馬停穩，蕭宴與楚寒先後下車。官道旁，風沙略大，吹得人衣袂翻飛。
蕭宴看著眼前這座被疫病陰影籠罩的邊城，眉頭微蹙，溫潤的臉上多了幾分屬於儲君的沉毅。
他轉身，看向即將隨使團繼續前行的楚寒，千言萬語堵在胸口，最終只化作一句：“此去樓蘭，前路未卜，務必……萬事小心。”
楚寒點了點頭，清冷的目光在他臉上停留片刻，忽然上前一步，從懷中取出一個東西，塞進了蕭宴手裡。
那是一個三角形的護身符，用料是深青色的符紙，摺疊得稜角分明，邊緣用硃砂繪製著細密繁複的符文，中央卻並非尋常的神佛圖案，而是一個極其微小的、用楚寒自身靈力蘊養過的招魂鈴虛影。
入手微沉，帶著她身上特有的、清冽平和的氣息，以及一股不容忽視的靈力波動。
“殿下也是。”楚寒的聲音依舊平靜，但語氣裡帶著不容置疑的鄭重，“疫病蹊蹺，恐非天災。這符你貼身帶著，莫要離身。若有陰邪之氣近身，或你自身靈力有異，它會有所感應。”
她頓了頓，看著蕭宴有些怔愣的表情，又補充了一句，聲音壓低，幾乎只有兩人能聽見：
“……小心身邊的人。”
這既是提醒他疫區情況複雜，也是再次暗指皇帝此番安排的潛在風險。
蕭宴握緊了手中尚帶著她體溫和淡淡清香的護身符，那微涼的觸感和其中蘊含的熟悉靈力，像是一道無形的屏障，瞬間撫平了他心中因分離而升起的不安與躁動。
他抬起頭，對上楚寒那雙沉靜如水的眸子，心中湧起一股暖流，將那點離愁衝散，取而代之的是更加堅定的決心。
“好。”他將護身符小心翼翼地收入懷中，貼近心口的位置，唇角勾起一抹令人安心的弧度，“等我處理完這邊的事，便去樓蘭尋你。”
他沒有再多說甚麼，有些承諾，記在心裡便好。
楚寒最後看了他一眼，微微頷首，隨即利落地轉身，走向樓蘭使團那裝飾華麗的馬車，沒有再回頭。
蕭宴站在原地，目送著車隊揚起塵土，緩緩駛向西方那遼闊而未知的疆域，直到那抹熟悉的身影徹底消失在視野盡頭。
他抬手，輕輕按了按胸口那枚護身符所在的位置，眼神逐漸變得銳利而冰冷。
現在，該他來解決眼前這座城池的麻煩了。無論是疫病，還是可能隱藏在其下的，更骯髒的東西。
只是此刻，二人都未曾料想，擺在他們之前的是一個多麼龐大的陰謀，而在這陰謀之後，又隱藏著怎樣的災難。
……
車隊駛離玉門關，將那座被陰霾籠罩的邊城與蕭宴的身影一同留在了身後。窗外的景緻逐漸變得荒涼，戈壁灘一望無際，唯有零星的駱駝刺在風中頑強挺立。
楚寒靠在車廂壁上，閉目養神，但微微抿起的唇角洩露了她一絲不易察覺的失落。與蕭宴並肩作戰已成習慣，驟然分離，前方又是吉凶難測的異國他鄉，即便冷靜如她，心中也難免泛起些許空落。
“師傅，喝點水吧。”一個清脆的聲音在身邊響起。
楚寒睜開眼，看著遞到面前的水囊，和小翠那張帶著關切的臉。
自從青州之行，小翠作為她的徒弟待在她身邊也有一段日子了。經過調養，楚寒發現她有幾分靈根又心性堅韌，便帶在身邊教導，算是半個朝天闕編外人員，此次西域之行也執意跟來照顧，楚寒便也因此允她來歷練一番。
“我沒事。”楚寒接過水囊，語氣緩和了些。
小翠卻撇撇嘴，小聲道：“師傅您就別硬撐了，太子殿下才剛走，您要是一點都不惦記，那才奇怪呢。”
她晃了晃腦袋，試圖活躍氣氛，然後篤定地說：“不過您放心，太子命硬，不會有事的。”