“八百里加急……阻者死……逆者亡……”
雨，是墨色的雨，沉甸甸地從天幕傾瀉，一人一騎，此刻如同從地獄掙脫的孤魂，撕裂了這無邊的黑暗與死寂。
溼透的棉甲緊貼皮肉帶來清晰的刺痛，大腿內側被馬鞍磨得血肉模糊。
時間彷彿被拉長，又彷彿被壓縮，他已經記不清跑死了幾匹馬，換過了幾個驛。只有身下這畜牲越來越急促的喘息，和它胸腔裡那面破鼓般越來越響的心跳，提醒著他，終點還未到，而死亡，正緊隨其後。
突然，身下的坐騎發出一聲淒厲至極的悲鳴，前蹄一軟，整個龐大的身軀帶著巨大的慣性向前猛地栽去！驛卒甚至來不及驚呼，只覺得天地旋轉，人被狠狠地拋了出去，重重砸在冰冷的泥水裡。
他掙扎著，用盡最後一絲氣力爬向那匹倒地的馬。
他想站起來，想繼續跑，可雙腿如同灌了鉛，只能用手肘撐著地，一寸寸向前挪動。
“到了……快到了……”他蠕動著嘴唇，卻發不出任何聲音。
無盡的黑暗徹底淹沒了他。他俯倒在冰冷的泥水中，臉頰貼著地面，最後一絲意識，如同風中殘燭，倏忽散去。
他那死死捂著胸口的右手，緊緊攥著衣襟裡面，包裹著的是遠方傳來的噩耗——
邊鎮，大疫。
雨水匯成細流，漫過他失去血色的手指，隱約間，耳邊傳來馬匹的嘶鳴聲。
……
次日，東宮偏殿。
楚寒正在清點出使西域所需的物品——符籙、法器、應急丹藥，以及一些便於行動的衣物。她行事向來利落，但此次西域之行變數頗多，需得準備周全。
有幾樣特定的法器需要查閱朝天闕典籍確認，欲行，想起蕭宴，起身前往。
行至書房外，卻見房門虛掩，裡面傳來蕭宴與人交談的聲音，並非日常近侍，而是一個略顯低沉沙啞、帶著行伍氣息的男聲。
楚寒腳步微頓，略感疑惑，並未立刻進去，透過門縫瞥了一眼。
只見蕭宴坐在書案後，而站在他對面的，是一位身著常服，但身姿筆挺、面容剛毅的中年男子。楚寒一眼便認出，此人竟是鎮守西陲的趙老將軍麾下一位姓孫的副將。
只是孫副將在這裡幹甚麼，楚寒心裡暗自疑惑，同時心下暗歎：不過，好傢伙。
先前皇帝蕭長安以“齋戒祈福”為名常住伏龍寺，朝中諸多政務實則由太子蕭宴代為處理。她只知蕭宴將那段時間的公務都處理得井井有條，卻沒想到不聲不響地，竟連趙將軍都被他搭上了線，這要放楚寒前世所熟讀的歷史中，怕不是大忌。
正思忖間，裡面的對話似乎告一段落。
孫副將抱拳沉聲道：“殿下放心，末將定將殿下之意悉數轉達趙帥。西域一路，末將也會安排可靠人手，暗中護衛，確保楚大人此行順暢。”
蕭宴點了點頭，語氣溫和卻帶著不容置疑的力量：“有勞孫將軍。記住，一切以穩妥為上，非必要，勿暴露行蹤。”
“末將明白！”
楚寒聽到此處，心下明瞭，還以為是因何而來，原也是為西域一行做準備。
“進來吧，阿寒。”
待孫副將離去，蕭宴卻早已發現楚寒的存在。
推門而入，楚寒面色如常，看著蕭宴的眼睛，她好奇道：“殿下方才是在跟孫副將談論甚麼要事嗎？”
蕭宴對此賣了個關子：“這個嘛……阿寒以後就知道了，不過這次的西域之行我要和阿寒一起去。”
楚寒聞言瞳孔緊縮。
她並未當場追問。蕭宴既已決定，且顯然有所佈置，她再多問也無益。
……
直到與蘇大嘴確認完物資清單後，出使隊伍整頓完畢，車馬轔轔駛出上京城。
在官道上行進了大半日，夜晚，尋了處穩妥地方紮營歇息時，楚寒才在篝火旁找到蕭宴。
“殿下，”她遞過一囊水，聲音平靜，“現在可以說了嗎？西域之行，你為何同來？”
蕭宴接過水囊，在她身旁坐下，火光映照著他俊逸的側臉，驅散了幾分夜色的寒涼。
他收斂了笑意，語氣變得沉穩，說出的結果卻令楚寒大為吃驚：“並非全然為你。今晨接到邊鎮八百里加急，與樓蘭接壤的幾處軍鎮，爆發了疫病，情況……有些詭異，不似尋常時疫。於公，孤身為太子，責無旁貸；於私，正好與你同路，彼此有個照應。”
疫病？
聽到這兩個字，楚寒握著水囊的手微微一頓。從古至今，於一個國家而言，疫病都是關乎國本的大事，一般一個國家一旦發生大規模疫病那絕非小事。
然而，另一個念頭隨之清晰地浮上心頭：即使同路，等到了邊陲，他們還是難免要分開。
再往深處想，這道讓太子親赴疫區的命令……楚寒抬眸，看向跳躍的火焰，聲音低沉了幾分：“殿下親赴疫區，是陛下的旨意？”
蕭宴飲水的動作微不可察地滯了一下，隨即恢復自然，淡淡道：“嗯。父皇言，太子當為表率，安定民心。”
隨即又補充道：“不過也有孤本身的意思。”
楚寒不再說話，只是沉默地看著篝火。
皇帝此舉，在道義上無可指摘，甚至能為他贏得體恤民情、勇於任事的美名。但背後的用心……當真只是如此嗎？
即便排除感染風險，明知太子命格屬陰，易招邪祟，卻將他派往爆發疫病的邊鎮？要知道，疫區怨氣濃重，邪物可不是一般的多。
聯想皇帝一直以來的疑點。這究竟是磨礪，是信任，還是……
某種更冷酷的算計？
夜風吹拂，帶著邊地特有的乾燥與寒意。楚寒只覺得那股自離開上京便縈繞在心頭的壓抑感，此刻愈發沉重了。
她轉頭看向身旁的蕭宴，他正望著遠方沉沉的夜色，不知在想些甚麼。
楚寒沉默了片刻，篝火在她清冷的眸子裡跳動。她忽然轉過頭，目光銳利地看向蕭宴，壓低了聲音，問出了一個盤旋在她心頭許久的，堪稱大逆不道的問題：
“殿下，你覺得……陛下，有沒有可能……與拜神教有所牽連？”
這話問得極其突然，也極其危險。空氣彷彿都隨之凝固了幾分。