然後，這趟回京之路，簡直成了大梁王朝“黑惡勢力巡迴展覽”。
繼黑店之後，楚寒一行人又先後遭遇了偽裝成義莊的盜墓團伙、打著算命旗號拐賣人口的邪修、以及在官道邊水源下迷藥劫掠往來商旅的山匪……林林總總，五花八門。
楚寒那張慣常沒甚麼表情的“老幹部”臉上，都難得地浮現出一絲疲憊與無奈。
蕭宴更是從一開始的震驚、憤怒，到後來幾乎麻木，只是每次動手時，下手都格外“講究”，確保這些渣滓既能被完整押送回京，又充分體驗了何為“太子殿下的親切關懷”。
小翠倒是樂此不疲，每端掉一個窩點，都很興奮地負責處理後續事務，逃亡這麼久，懲兇除惡甚麼的，這對她來講還是非常新奇且有吸引力的。
至於其他人，倒也不是全無進步，起碼經歷這一輪，一群人配合中愈發默契，當然，更多的還是勞累。
當上京城那巍峨的城牆終於真真切切地矗立在眼前時，所有人都暗暗鬆了口氣。
城門口比往日更加喧鬧，車馬人流絡繹不絕。許多百姓正在官府差役的指引下，懸掛彩燈，張貼寓意吉祥的符籙，清理街道。空氣中瀰漫著一股節日前特有的忙碌和喜慶氣息。
“這是在準備慶祝建國日。”蕭宴看著眼前熟悉的景象，臉上終於露出了真正放鬆的溫潤笑容，他轉向楚寒，語氣帶著一絲歸家的暖意，“我們總算趕上了。”
楚寒點了點頭，目光掃過井然有序的街道和麵帶笑容的百姓，連日奔波帶來的鬱氣似乎也消散了些許。這才是她守護的大梁，該有的模樣。
所謂建國日，顧名思義是幾百年前大梁建國的日子，定於每年農曆九月初，恰在中秋之後。也因此，每年這個事後，上京城會接連舉辦兩場慶典，除了三十五年前，西域入侵，令建國日暫且延後無一例外。
至於西域入侵，那也是幾十年前的事了，如今兩國邦交，想來這次宴席，西域諸國也免不了獲得一些席位。
思及此，楚寒繼續策馬，準備步入皇城。
然而，就在此時，楚寒腰間的招魂鈴卻突然極其輕微地震動了一下，發出了一聲只有她才能聽見的，近乎嗚咽的低鳴。
楚寒的腳步瞬間頓住，眉頭微蹙。
“怎麼了？”蕭宴立刻察覺，低聲問道。
楚寒沒有立刻回答，她的目光變得銳利，如同最精準的羅盤，緩緩掃過熙攘的人群、高懸的彩燈、以及那些看似吉祥的符籙。
喜慶的氛圍依舊，但在她那雙能見陰陽、感知靈力的眼中，卻彷彿看到一絲極淡、卻揮之不去的灰色穢氣，如同滴入清水的墨汁，正悄無聲息地在繁華的表象下瀰漫開來。
再一仔細觀察，卻又消失無蹤。
楚寒終是按住了微微震動的鈴鐺，平靜地對蕭宴道：“沒甚麼，先回朝天闕交割公務要緊。”
只是她的眼神，已悄然覆上了一層寒霜。
建國日將至，普天同慶。
但某些東西，似乎也想借著這場盛宴，似乎正悄然登臺。
……
交割完公務，將最後擒獲的一干人犯與證物移交清楚後，楚寒與蕭宴稍作整理，便依禮入宮覲見，需向皇帝蕭長安面呈青州之行的詳細經過。
兩人行至紫宸殿外，卻被告知陛下並不在宮中。
“回太子殿下，楚大人，”內侍恭敬地回話，“陛下今日一早就起駕去了城外的伏龍寺，說是建國日將至，需在佛前靜心齋戒三日，為天下蒼生祈福，期間不見外臣。”
蕭宴聞言，溫潤的眉宇間幾不可察地蹙了一下。父皇此舉，看似虔心為國，時機卻未免太過“湊巧”。
正當他心下思忖，一個嬌俏又帶著幾分嗔怪的聲音自殿內傳來：“喲，這不是本宮那勞苦功高的兒子和未來兒媳嘛？站在門口吹風做甚麼，快進來讓母后好好瞧瞧！”
珠簾輕響，一身華服、容光煥發的皇后款步而出。她笑容明媚，親熱地拉住蕭宴的手，又上下打量著楚寒，眼中滿是毫不掩飾的喜愛：“阿寒瘦了，也黑了！青州那等險惡之地，真是苦了你們了。回來就好，回來就好！”
蕭宴與楚寒對視一眼，皆從對方眼中看到了一絲瞭然。父皇前腳剛離宮去寺廟“躲清靜”，這許久不見蹤影、據說一直在京郊行宮“休養”的母后，後腳就如此“恰好”地回宮坐鎮了。
告退之後，兩人行走在出宮的漫長宮道上。
蕭宴終於忍不住，低聲對著楚寒吐槽，語氣裡帶著點無可奈何：“我這父皇母后，還真是……跟商量好了似的。一個在，另一個指定不在。莫非是怕你我一次見全了，壓力太大？”
楚寒聞言，嘴角微不可察地抽動了一下。她端起路過宮人奉上的茶水，抿了一口，感受著溫熱的液體滑過喉嚨，才用她那特有的平靜語調慵懶回：
“陛下心繫蒼生，皇后關愛子女，皆是‘正事’。只是這‘正事’湊在一起，倒顯得我們回來的不是時候了。”
只是話雖這麼講，內心深處，她還是止不住好奇，這夫妻兩究竟在賣甚麼關子。
她放下茶杯，目光掠過宮牆，望向伏龍寺的大致方向，眼神深邃，也不知在想些甚麼。
時值中秋剛過，宮宴餘韻尚未散卻——御花園中彷彿仍殘留著桂子香氣與絲竹餘音，宮燈未撤，皇宮便需迅速妝點起更為莊重輝煌的色彩，準備迎接規模更宏大、儀式更隆重的建國日國宴。
屆時不僅是本國大臣到場，亦有外國使者出使。這不僅是體力與精力的考驗，更是權力與榮寵在觥籌交錯間的無聲博弈。
許多在中秋宴上未能盡興，或未能尋得機會接近權力中心的人物，無不鉚足了力氣，準備在建國日這場更為重要的盛宴中，一展身手，或謀取所需。
因此，在表面的一片歌舞昇平之下，暗流的湧動往往也於此時最為劇烈。喜慶的氛圍，有時恰恰是最好的一層掩護。
思及此，楚寒坐在座位上，再次看一眼手中的茶杯，單手扶額，忍不住喃喃自語：“希望……是我多心了吧。”