太子殿下，是妖神恢復實力的祭品。
楚寒的指尖微微發冷。
在意識到事情嚴重性的瞬間，某種沉甸甸的重量壓在了她的胸口。蕭宴敏銳地察覺到她的異樣：“怎麼了？“
“無事。“她迅速收斂神色，“殿下，黑市那邊可處理妥當了？“
蕭宴的目光在她臉上停留片刻，終究沒有追問：“已安排妥當。此事不急，阿寒且慢慢來。“
“嗯。“楚寒微微頷首，率先邁步離開。
離開黑市時，夕陽尚未西沉。在那之後，楚寒又帶人把整個黑市清查了一遍，正如她所料想的一樣，這麼長時間過去，恐怕那剩餘的壁畫早就已經被摧毀了。
金吾衛的辦事效率向來驚人，但楚寒的心思早已不在此處。她最終決定暫不聲張——包括對蕭宴。這個決定或許有失公允，但事關者大，她需要時間釐清脈絡。
只是令她沒想到的是，剛踏入上京城，聖旨又至。
“陛下又要見我？“楚寒蹙眉。這已是七日內第二次召見。近十年不上朝的皇帝突然如此頻繁傳喚，實在反常。
她轉身向楚寒江詢問：“可否回稟陛下，臣有要務在身？“
這意思就是不想去了。
畢竟要知道，朝天闕雖名義上隸屬朝廷，實則獨立運作。更何況上次孟子賢之事，她已做了讓步。如今這般頻繁召見，著實不合常理。
楚寒江對此表示拒絕。用他的話說：雖然朝天闕與朝廷是獨立執行的兩個體系，但在必要時還是儘量避免與之交惡。
即便不考慮朝廷在此案中提供的助力，單是對方若要從中作梗，就是件輕而易舉的事。如今正值關鍵時期，實在不宜橫生枝節。
更何況，楚寒還頂著準太子妃的身份，更不便與皇室產生齟齬。
在重重壓力下，楚寒只得長嘆一聲。時隔六日，他再次踏上了伏龍山，來到伏龍寺。
“臣楚寒參見陛下，陛下萬歲萬歲萬萬歲。”
行禮時，楚寒略顯詫異——孟子賢竟已提前到場，此刻正侍立在皇帝身側。
皇帝依舊帶著那副標誌性的親切笑容：“楚愛卿不必多禮，快請起。今日召你們前來，主要是想了解案件進展。”
楚寒微微頷首，沉默以對。
皇帝狀似隨意地問道：“不知楚愛卿近日可有甚麼收穫？”
確實有所發現，但出於私心，楚寒決定暫且隱瞞。“臣愚鈍，尚未取得突破性進展。”他垂首應答。
皇帝並未追問，轉而看向孟子賢：“那孟愛卿呢？可有收穫？”
站在陰影處的孟子賢唇角微揚。楚寒低垂的眼中暗流湧動，黑市裡的一幕幕在腦海中閃回，讓她一時失了神。
更讓楚寒心不在焉的，其實是昨日黑市之行，那個被抓的黑市商販所說的話——
“不知道啊大人！小人真的不知道啊！就是……大概幾年前，老家那邊突然興起了一股風氣，說拜這個神能保平安。所以，哪怕後來淪落到上京城黑市做買賣，小人也在地窖裡供了一尊……”
楚寒聞言目光微沉，指節不自覺地收緊。他自然認得出來——那商販供奉的，根本不是甚麼尋常神明，而是數百年前被封印的十二妖神之一。
可問題是，幾百年過去，就連他自己，也是在將軍墓的壁畫上才重新知曉這些妖神的存在。一個普通的商販，又是從何得來這尊邪神雕像？更關鍵的是——“幾年前傳出的風氣”？
楚寒眸色驟冷，指尖無意識地摩挲著袖中暗藏的短刃。
——究竟是誰，早在數年前，就開始在民間……散播妖神信仰？
孟子賢的聲音打斷了楚寒的思緒：“慚愧，臣這些天都在給楚大人打下手，運氣使然，才找到個線索。”
楚寒眉頭微蹙。這些日子除了黑市行動，他幾乎都與孟子賢形影不離——這人何時得了線索？
“哦？”皇帝饒有興致地向前傾身，“既如此，孟愛卿不妨將線索呈上來。”
未等楚寒理清頭緒，孟子賢已從懷中取出一個檀木匣子。檀木匣蓋掀開的剎那，楚寒只覺一股寒意順著脊背攀爬而上。
那殘片不過巴掌大小，邊緣呈不規則斷裂狀。畫面上那繁複的紋樣、古樸的色澤、詭譎的圖騰，赫然與他們先前發現的壁畫同出一源。
見此，楚寒指節抵在腰間佩劍上，冰涼的觸感讓他維持住面上平靜：此物怎會落入他手？
孟子賢已雙手將木匣奉予皇帝。皇帝摩挲著殘片邊緣，疑惑道：“這壁畫確實精美，但與案件有何關聯？”
“關聯重大。”孟子賢躬身行禮，眼角餘光掃過楚寒，“此事還得多謝楚大人——若非他在西街黑市尋得壁畫全貌，臣也不會留意此物。”
“楚愛卿？”皇帝目光轉向楚寒。
“確有此事。”楚寒沉聲應答。儘管他刻意將孟子賢排除在核心調查外，但壁畫作為基礎線索，對方知曉並不意外。他暗自繃緊脊背，靜觀其變。
“今晨楚大人清剿黑市時，臣奉命巡查河道。”孟子賢語調謙遜，卻字字如針，“恰在一艘商船暗艙中發現了此物。”
好一招明褒暗貶！
楚寒眸色驟冷。這番話表面是解釋來龍去脈，實則在向皇帝暗示自己遭受冷落。
皇帝卻似毫無察覺，只問道：“楚愛卿以為，這殘片可是真跡？”
楚寒餘光掠過孟子賢。其實開匣瞬間他便已確認：真品無疑。那流暢的筆觸、天然的歲月痕跡，絕非贗品所能模仿。
但此刻，她只能垂首道：“臣才疏學淺，需與原壁畫比對方能定論。”
“甚好。”皇帝撫掌輕笑，眼中精光隱現，“那便請楚愛卿取出原壁畫吧。”
皇帝笑容溫和，彷彿只是在說一件再普通不過的事。然而出乎意料的是，楚寒聽聞此言，竟毫不猶豫地將那張壁畫取了出來。
此刻，他只想確認一件事——孟子賢手中的殘片，是否真與這幅壁畫同出一源。同時此刻，她在心裡暗暗期望，自己之前的推論是錯的。