就在昨夜，上京城發生了一樁駭人聽聞的慘案——十幾個二世祖一夜斃命，屍首支離破碎，難以辨認。堪稱大梁朝立國以來最為惡劣的兇案之一。
此刻，楚寒駐守上京，妖魔鬼怪尚有所忌憚；可若她離京，後果不堪設想。
楚寒揉了揉發脹的太陽穴，語氣無奈：“殿下，臣身為朝天闕頭領，貴妃此行乃職責所在。”
“可阿寒是孤的太子妃。”蕭宴目光灼灼地注視著她，“保護阿寒，難道就不是孤的職責？”
四目相對，空氣彷彿凝固。良久，兩人又不約而同地別過臉去，耳尖泛起薄紅。
最終，楚寒未能說服蕭宴。回府的轎輦上，二人默然商定了明日行程。
夜色如墨，楚府隱沒在黑暗中，唯有幾盞燈籠搖曳著微弱的光。望著這般景象，楚寒輕嘆一聲，前路茫茫，吉凶難料。
……
次日，天剛破曉，兩輛簡樸的馬車悄然駛離上京城。
太子出行本非小事，但此行不宜張揚，眾人都做了相應裝扮。
楚寒變化倒是不大，仍是一身玄色勁裝，利落如常；蕭宴卻是褪去華貴宮袍，換了一襲素麻衣衫。
令人稱奇的是，縱是粗布麻衣，穿在蕭宴身上，亦難掩風華。積石如玉，列松如翠。摺扇輕搖，更平添幾分瀟灑，頗有那麼些清貴公子的味道。
楚寒瞥了他一眼，耳尖微熱，連忙別過臉去，低低咳了兩聲以作掩飾。
這次郊外之行，除了楚寒和蕭宴，瞎子，聾子，啞巴……他們幾個也赫然在列。身著與楚寒款式相近的黑色勁裝，坐在另一輛馬車上。
除此之外，此次行程再未帶其他人——畢竟瞎子他們幾個雖說不靠譜，但連上楚寒和蕭宴，這支隊伍已代表了當世武力的巔峰。若連他們都無法應對的危機，旁人來了也是徒增累贅。
馬車緩緩啟程時，蕭宴的目光在那幾人身上停留片刻。看到他們與楚寒風格相似的裝束，他不悅地撇了撇嘴，卻終究沒說甚麼，沉默地與楚寒同乘一輛馬車。
然後車廂內，楚寒將蕭宴的反應盡收眼底，心中暗忖：這傢伙怎麼又生氣了？
所幸這微妙的氛圍並未持續太久。皇后賜予的地圖極為複雜，蕭宴很快便全神貫注地投入路線研究，不時指揮馬車調整方向。
看著他專注的側臉，楚寒不由暗自慶幸：幸好帶上了蕭宴，否則光是尋路就夠讓人頭疼了。
順便一提，此次駕車的任務落在了啞巴身上，——他最為安靜，正適合擔此重任。
馬車晝夜不停地趕路，足足行駛了一天一夜。貴妃的別院雖名義上位於京郊，但若按楚寒前世的距離來算，幾乎快跨省了。
馬車越走越偏，沿途只有幾個小村落能提供簡單補給。更艱難的是，有好幾個村落尚未通行錢幣，只能進行最原始的以物換物。
馬車緩緩行駛，車輪碾過碎石發出細微的聲響。車內，蕭宴沉吟片刻，開口道：“阿寒，此次行動雖意在破解那金球之謎，但對於這樁案子，你可有甚麼見解？”
楚寒聞言微微頷首，道：“雖無確鑿證據，但我和堂兄推測，此案多半是妖物所為。”
蕭宴：“何以見得？”
楚寒垂眸沉吟：“世人常言‘妖魔鬼怪’，雖只是市井俗語，卻也能窺見幾分對邪物的評判——妖居首，魔次之，鬼再次，怪最末。殿下可知為何？”
蕭宴搖頭：“為何？”
楚寒：“因‘妖’的涵蓋最廣。”
蕭宴略顯意外：“僅此而已？”
楚寒點頭：“正是。邪物之性往往難以界定，但凡無法歸類的，大多會被劃為妖類。譬如‘鬼柳’，雖名中帶‘鬼’，實則入的是妖籍。”
蕭宴恍然：“原來如此。”
“可有一事，臣始終不解。”楚寒卻蹙起眉峰，她看向遠方，“上京乃天子腳下，龍氣鎮守，更有界石相護。若真是妖物作祟……如此強橫之物，如何能避過界石潛入城中？”
蕭宴聞言輕嘆：“眼下線索零散，縱有疑慮亦難斷言。唯有靜候朝天闕徹查了。”
楚寒低應一聲，再度沉思。馬車繼續前行，不知又行駛了多久。
……
面對這段磨人的行程，楚寒尚能堅持——畢竟在朝天闕時，雖處理的都是些無關緊要的雜事，卻也經歷過不少苦差事。
真正遭罪的當屬蕭宴。這位自幼嬌生慣養的太子殿下，何曾受過這等苦楚？
夜裡，篝火噼啪作響。楚寒遞過水壺，低聲問：“殿下，還好嗎？”
蕭宴接過水，苦笑著搖頭：“無妨，只是……”他頓了頓，語氣裡帶著自嘲，“原先還想著，等孤老了便與阿寒歸隱山林。如今看來，倒是高估自己了——這般日子，孤當真過不了。”
楚寒聞言輕笑，溫和的嗓音在夜色中格外清晰：“殿下說笑了。您正值盛年，即便真想歸隱，陛下也斷不會應允。待他年殿下年邁時……”他頓了頓，火光映照下的眉眼格外認真，“身邊自有群臣輔佐，怎會讓您餐風飲露？”
楚寒這番話說得懇切，不似尋常安慰，卻莫名撫平了蕭宴心中褶皺。蕭宴朗聲笑道：“確是如此，來日之事誰又能預料？”
然笑聲漸歇，他的目光又落回躍動的火焰上，漆黑色的眸子裡映著明明滅滅的火光。
“阿寒。”蕭宴突然開口，聲音沉了幾分，“你說……天下百姓過的都是這般日子嗎？”
楚寒撥弄柴火的手微微一頓。火星噼啪炸開，在她側臉投下細碎的光影。“比這更苦，殿下。”她凝視著火堆輕聲道，“我們不過體驗數日，他們卻要熬上數十寒暑。”一根柴薪在她手中折斷，“日復一日，看不到盡頭。”
“是嗎……”蕭宴沉默下來。
兩人並肩坐在篝火前，跳動的火焰在他們之間投下深淺不一的陰影，唯有夜風偶爾捲起幾粒火星，旋又消散在濃稠的夜色裡。
……
“我草，聾子，你會不會烤啊！”
空氣中，瘸子的怒罵聲突然炸響。只見聾子執意要烤的乾糧已經焦黑了大半，急得一旁的啞巴都差點兒就要開口講話。
聾子卻是振振有詞：“你懂甚麼？這是我家的祖傳手法，烤完了之後香的嘞！”
“祖傳秘方？”瘸子抄起那塊焦黑的餅，在聾子眼前晃了晃，“就這？”
柺子也湊過來幫腔：“趕緊換人，別理他。”
不顧聾子的強烈抗議，在一片反對聲中，燒烤大權最終移交到了啞巴手裡。
看到此番情景，兩人不由得相視一笑。
不得不承認，除了不愛說話，啞巴確實是個幾近完美的男人。那些原本幹噎無味的乾糧，經他的手一烤，竟飄出了誘人的香氣。
“太子殿下怎麼樣？”遞上乾糧，楚寒語氣中透著關切。
“嗯，不錯。”
聞言楚寒笑了，蕭宴自幼生長在宮闈，甚麼山珍海味沒有嘗過。能得他一句“不錯”，那便是真的難得。
……
篝火噼啪作響，映照著太子凝重的面容。即便在這荒野之中，他依然難掩心事。
夜深時分，車廂內。楚寒與蕭宴相依而眠，太子卻久久凝視著懷中人的睡顏，心中暗忖：阿寒，你總說“定有臣子相助”，卻不知你口中的臣子，可包括你自己？
鄉野的蚊蟲格外猖獗。蕭宴即便在睡夢中也不忘揮手驅趕，修長的手指精準地拍打在車壁的蚊蟲上。
一夜過去，楚寒身上竟不見半個蚊包，引得隨行眾人嘖嘖稱奇——這荒野的毒蚊連艾草都不懼，太子妃究竟如何躲過？
不過這些瑣事，在他們漫長的旅途中不過是個小小插曲。
當馬車終於停在那片標註的荒地前，聾子忍不住驚呼：“啊！這地方當真荒涼！貴妃竟住在此處？”
太子聞言輕笑：“莫急。從這裡到皇室別院還需兩個時辰。停下是因為前路已斷，馬車難行，只能徒步了。”
聾子一時語塞：“……”