隨著外部戰事的推進，內政這塊也有了內閣房會的幫忙處理，姬長伯難得的清閒了下來。
但是人一閒，事情就容易找上門來。
“王上，宗正姬無患那邊有事稟報。”如花捧著冊子小跑著過來了。
“念。”姬長伯正在看上庸方面發來的佈防圖，現在的上庸駐紮著漢國大半兵力，有曾經的巴國老將褒英的兩萬老卒，剛剛攻入丹陽的鄧麋部兩萬餘人，奉命北上加強防禦的衛宛部三萬餘人，還有即將入庸的漢中呂熊部，這上庸的兵力是不是有點太多了？
正思索間，恍惚聽到如花說道，“經過御醫查探，海倫夫人已經懷有身孕，恭喜王上！”
姬長伯的目光仍凝在佈防圖上那密匝匝的兵力標註處，心思還在權衡著上庸兵力的飽和與後勤的壓力，口中下意識地應了一聲：“嗯，知道了，褒英所部需再……”
話說到一半，戛然而止。
他握著圖卷的手微微一頓，像是終於處理完了延遲的資訊，猛地抬起頭，視線銳利地投向如花：“你剛才……唸的是甚麼？”
如花臉上漾開真切的笑容，再次清晰而喜悅地稟報道：“王上，宗正大人稟報，經御醫再三確認，海倫夫人已身懷有孕，恭喜王上，賀喜王上！”
“海倫……”姬長伯低聲重複了一遍這個名字，腦海中浮現出那張與中原女子迥異、卻明媚鮮活的容顏。
戰事頻仍，政務繁雜，他已許久未曾踏入後宮，更未曾想過，在這紛亂的時局中，會突然迎來這樣一個訊息。
他沉默了片刻，臉上的線條不知不覺間柔和了下來。
那是一種混雜著意外、些許茫然，以及一絲難以言喻的喜悅的複雜情緒。
持續緊繃的神經，似乎因這個突如其來的訊息，被輕輕撥動了一下。
“何時的事？”他問，聲音比剛才低沉了些。
“回王上，御醫判斷，應是鄧麋將軍收復丹陽那段時日，如今已近三月，胎象穩固。”如花連忙補充。
姬長伯微微頷首，目光重新落回案上的佈防圖，但眼神已不再聚焦於那些象徵兵力的符號。
上庸的千軍萬馬，似乎在這一刻被拉遠了些許。他沉吟著，手指無意識地在圖卷邊緣輕輕敲擊。
片刻後，他開口道：“傳令下去。海倫夫人身邊伺候之人，皆賞三月俸例。令太官令，日後海倫夫人一應飲食用度，皆按最高規格，需經御醫查驗。再告訴姬無患，此事由他宗正府親自關照，若有任何差池，唯他是問。”
“諾！”如花應下，臉上喜色更濃。
“還有，”姬長伯頓了頓，補充道，“今晚……去海倫夫人處。”
“是，王上！”
如花領命，輕快地退了下去。
書房內重新恢復了安靜，只剩下炭火偶爾發出的噼啪聲。
姬長伯緩緩坐回寬大的椅中，身體後靠，長長舒了一口氣。他抬手揉了揉眉心，試圖將思緒重新拉回上庸的防務，拉回對鄧麋、衛宛、呂熊諸部的調配思量上。
然而，那紛繁的軍政棋局之間，卻不期然地闖入了一個模糊而柔軟的念頭。
子嗣……
在這亂世，這既是家事，更是國本。一個流淌著他血脈，或許未來將繼承這片江山的孩子。
他望向窗外，冬日蕭索的庭院裡，幾株老梅正凌寒綻放。
戰事未歇，內政維艱，前路依舊迷霧重重。但這突如其來的血脈延續，像一道微光，穿透了沉重的陰霾，在他堅冷的心湖中，投下了一顆溫暖而充滿力量的石子。
良久，他收回目光，再次展開佈防圖時，眼神已恢復了一貫的沉靜與銳利，只是那緊抿的嘴角，似乎帶上了一抹不易察覺的、名為希望的弧度。
清閒，果然是短暫的。
就在姬長伯還沉浸在即將初為人父的喜悅中時，如意又走了進來。
“稟告王上，內閣房會及六部官員請見。”如意臉色有些緊張。
姬長伯看到如意的臉色，心中疑惑。
“怎麼了？忽然這麼大陣仗？”
如意沒有回答，依舊弓著身。
“讓他們進來吧，剛好我也想跟他們聊聊上庸的事。”
“諾。”
過了一會，以首輔鮑季平，次輔黃嬰為首的兩隊官員，齊齊走進殿中，見到姬長伯便一起跪拜下去。
春秋時代沒有後世君臣父子那套儒家綱常，所以君臣之間大多數時候都是躬身下拜，行拜禮。
今天這麼多官員一起跪拜，把姬長伯搞怔住了。
“大家今天這是怎麼了？所為何事啊？”
“請王上廢除姒好夫人的尊號，解除婚約，送回漢中！”
姬長伯指尖剛觸及茶盞，聞言猛地一顫，盞中深碧的茶湯劇烈晃動，濺出幾滴在佈防圖的“上庸”二字上，洇開一團模糊的墨跡。
他緩緩抬起頭，目光先落在鮑季平花白的頭顱上，又掃過後面黑壓壓跪倒一片的臣子，最後定格在次輔黃嬰那低垂卻緊繃的側臉上。殿內炭火的噼啪聲此刻清晰可聞。
“首輔，”姬長伯的聲音不高，卻帶著山雨欲來的壓迫感，“你，再說一遍。”
“自姒好夫人與王上成婚至今，未有身孕，而異族海倫夫人卻已有身孕，日後姒好夫人沒有子嗣，即便佔據夫人尊號，但卻與廢夫人無異，王上既然對姒夫人無情，不如廢除姒夫人尊號，降為姬妾，以防後宮爭權！”
姬長伯猛地轉身，袖袍帶起一陣疾風。他盯著那發言的官員，眼神冷得如同數九寒冰。
“與廢夫人無異？”他聲音不高，卻字字如鐵，“寡人竟不知，在這廟堂之上，子嗣竟成了衡量一個女子價值的唯一準繩！”
他一步步走回案前，手掌重重按在攤開的佈防圖上，震得筆架上的毛筆簌簌作響。
“姒好入宮以來，恪守婦道，溫良賢淑，從未有過半分逾越。她善待宮人，與海倫亦相處和睦。如今，只因她尚未有孕，爾等便要寡人廢其尊號，降為姬妾？”
他目光掃過眾臣，帶著毫不掩飾的失望與怒意。
“這就是寡人的肱股之臣？這就是爾等為國分憂之道？不想著如何穩固邊疆，不想著如何充盈府庫，卻在這裡盯著寡人的後宮，盤算著哪個女子有孕，哪個女子無子！”
首輔鮑季平抬起頭，老淚縱橫：“王上！老臣豈不知此言苛刻？然禮法乃立國之本！姒好夫人身份特殊，無子則位不穩，他日若生變故，必成禍端。老臣等正是為國祚綿長計，才不得不行此諫言啊！”
“好一個為國祚綿長！”姬長伯冷笑，“依爾等所言，無子便該讓位？那寡人問你，若他日海倫生子，而姒好後來亦有所出，又當如何？再將海倫降位嗎？屆時後宮紛爭，子嗣相殘，這就是爾等想要看到的‘國祚綿長’？”
他深吸一口氣，強壓下胸中翻湧的怒火。
“傳寡人令：姒好夫人賢德，地位尊崇，無人可撼。海倫夫人有孕，按制嘉賞，一應待遇如舊。日後若再有人妄議後宮序位，離間君臣、夫妻之情，以亂國論處！”
言畢，他不再看跪滿一地的臣子，轉身望向窗外那幾株凌寒綻放的老梅，聲音低沉卻不容置疑：
“退下。”
眾大臣聞言心中驚懼，只好緩緩退出殿中。
待所有人退出大殿之後，跟在首輔鮑季平身側的黃嬰偷偷小步跑到鮑季平面前，次輔偷偷給首輔豎了一個大拇指。
“晚上上我那整點？”黃嬰笑著說道。
鮑季平老臉一紅，咳嗽了一聲，裝作無事，邁步走了出去。
不知道是不是因為眾臣子的進言刺激到了姬長伯，原本晚上前往海倫處探望的決定變成了移駕姒好殿中。
殿門在身後緩緩合攏，隔絕了外間的寒氣，也隔絕了那些紛擾的諫言。
姒好的殿宇不似海倫處那般帶著異域風情，陳設典雅而沉靜，一如她本人。
空氣中瀰漫著淡淡的藥香，混著一絲清冽的梅香——窗邊白玉瓶中新插的幾枝紅梅，為這冬日添了一抹亮色。
見到姬長伯突然駕臨，姒好眼中閃過一絲訝異，隨即恢復平靜，依禮迎駕。
她穿著素雅的深衣，髮髻簡單挽起，僅簪一支玉簪，臉上未施粉黛，卻自有一股端莊氣度。
“不知王上駕臨，妾身未能遠迎，還請王上恕罪。”她的聲音溫和，聽不出太多情緒。
姬長伯抬手虛扶了一下，目光在她略顯清減的臉龐上停留片刻。“起來吧。近日……身體可好？”他走到窗邊，看著那幾枝紅梅，語氣似乎隨意。
“勞王上掛心，一切都好。”姒好輕聲應答，侍立一旁。
殿內一時陷入沉默，只有炭火偶爾發出輕微的嗶剝聲。
姬長伯背對著她，已經變得高大的身影在燭光下拉得很長。他想起臣子們那些刺耳的言論——“無子”、“與廢夫人無異”，心頭又是一陣煩悶。
“今日，鮑首輔他們……”他頓了頓，不知該如何說下去。
姒好卻微微躬身：“王上，朝堂之事，妾身不敢與聞。”
她的避讓，反而讓姬長伯更覺鬱氣難舒。他轉過身，看著她低垂的眼睫：“他們讓寡人廢了你的尊號。”
姒好身體幾不可察地僵了一下，隨即緩緩跪伏下去，額頭觸地：“妾身……任憑王上處置。”
她沒有辯解，沒有哭泣，甚至沒有抬頭看他一眼。
這種逆來順受的姿態，像一根細針，猝不及防地刺中了姬長伯心中某處柔軟。
他想起兩人在閬中初次見面時，姒好那古靈精怪的樣子。
他想起她剛入宮時，也曾有過明媚鮮活的時刻，而非如今這般，如同一潭深不見底卻波瀾不驚的古井。
是因為甚麼？是因為這深宮寂寥，還是因為……他確實冷落她太久。
那些關於“子嗣”、“國本”的喧囂言論，此刻在她沉默的跪伏面前，顯得如此蒼白而殘忍。
姬長伯俯身，握住她冰涼的手腕，將她扶起。觸手之處，骨骼纖細得令人心驚。
“寡人不會廢你。”他看著她驟然抬起的、帶著一絲難以置信的眼眸，聲音低沉而肯定，“你是寡人明媒正娶的夫人，這一點，永遠不會改變。”
姒好的眼眶微微泛紅，嘴唇動了動，最終只是更深的低下頭去：“謝王上。”
“海倫有孕，是喜事。”姬長伯繼續道，目光深沉地看著她，“但你，依舊是寡人的夫人。寡人希望這後宮，能如這殿中的梅，各有其姿，和睦共處。”
他沒有再多言，當晚便歇在了姒好殿中。
訊息如同長了翅膀，迅速傳遍宮闈，也傳到了剛剛得知王上原本要來的海倫耳中。
海倫撫摸著尚未顯懷的小腹，望著窗外沉沉的夜色，碧藍的眼眸中閃過一絲複雜的情緒。
而宮外，回到府邸的鮑季平與黃嬰對坐飲酒。
黃嬰捻鬚微笑：“首輔今日一番慷慨陳詞，逼得王上不得不正視姒好夫人之處境，更是促成了王上今夜留宿姒好殿中。高明啊。”
鮑季平吹開溫酒的浮沫，慢悠悠道：“王上重情，更重顏面。我等越是逼迫，他反而越要護著姒好夫人，以示君王權威，不為人所左右。只是……接下來，就看姒好夫人自己，能否把握住這個機會了。”
夜色更深，王宮寂靜。姬長伯躺在姒好身側，聽著她均勻的呼吸聲，心中那根名為“子嗣”和“國本”的弦，卻並未放鬆，反而繃得更緊了。
姬長伯有些愧疚的側身摟著姒好，
姬長伯的手臂輕輕環過姒好的肩頭，感受到她單薄身軀幾不可察地一顫。
他這才驚覺，自己已許久未曾這般親近她。
“還記得在閬中初見時，”他的聲音在夜色裡顯得低沉，“你在閬中城下調笑我像個長毛的芋頭。”
姒好沉默片刻，才輕聲道：“王上竟還記得。”
“記得。”姬長伯嘆了口氣，“那時你眼中尚有靈動神采，不似如今…”他話未說盡，但姒好已然明白。
她轉過身來，在昏暗的燭光中與他四目相對。那雙曾經明亮的眼眸此刻蒙著一層水霧，卻倔強地不讓它凝聚成珠。
“妾身經歷亡國之亂，又在這宮圍之中…學會了規矩。”
“規矩不該磨滅一個人的本性。”姬長伯指尖輕撫過她的臉頰，“寡人近日忙於戰事，冷落了你。”
這話語中的溫柔讓姒好終於忍不住，一滴淚悄然滑落，迅速沒入枕中。
“海倫夫人有孕，妾身是真心為王上高興。”她聲音微哽，“只是今日聽聞朝臣們那般言論，不免…”
“不必理會。”姬長伯將她攬入懷中，語氣堅定，“寡人不會因任何人的諫言而輕慢你。你是寡人親自選定的夫人，這一點永遠不會改變。”
這一夜，姬長伯沒有提及子嗣，沒有談論國事，只是靜靜地擁著姒好，如同尋常夫妻般共眠。
而這一舉動，在後宮與前朝都掀起了不小的波瀾。
海倫是教會聖女，內閣中教會一系的自然希望自家的聖女能誕下子嗣，將來繼承國柞。
姒好是褒國公主，身份尊貴，尤其曾經還在蒼溪和閬中游歷，深得蒼溪派官員的支援。
當初漢國國柞動亂，大家都在忙著討東伐西，顧不上這些。
但是隨著海倫懷有身孕，子嗣之爭悄然開始，姬長伯的記憶中有周長伯後世的學識見聞。
自然知道子嗣問題不容小覷，秦國二世而亡就是因為公子胡亥和公子扶蘇之爭，漢朝呂后和戚夫人之爭，晉朝賈南風沒有子嗣而禍亂後宮導致八王之亂，隋朝楊廣和他的親兄長楊勇爭奪皇位，唐朝玄武門之變的兄弟相殘……
歷朝歷代，繼承人的問題都是一個大問題，一個處理不好，就會造成兄弟相殘，父子成仇的局面。