公孫裡離開禁軍大營時，天色已近黃昏。
樂羿將軍將他送出轅門，言辭懇切：“老將軍放心，樂某深受國恩，必不負所托。若真有宵小之徒膽敢作亂，禁軍三萬將士定當血戰到底，護佑王城！”
公孫裡看著眼前這位在晉燕邊境屢立戰功的將領，渾濁的眼中閃過一絲寬慰。他顫巍巍地拱手：“如此……燕國社稷，就拜託將軍了。”
“末將不敢當！”樂羿連忙還禮，親自扶公孫裡上馬，“老將軍為國操勞至此，還請務必保重身體。”
公孫裡點點頭，不再多言。他策馬緩緩離去，佝僂的背影在夕陽下拉得很長，彷彿一座正在崩塌的山。
樂羿目送老將軍遠去，直到那身影消失在街角，臉上的恭敬之色才漸漸褪去。他轉身回營，副將湊上前低聲道：“將軍，公孫老將軍這是……”
“老將軍憂國憂民，奈何年事已高，又纏綿病榻多時。”樂羿淡淡道，“傳令下去，今日公孫將軍來訪之事，不得外傳。”
“諾。”
樂羿走入中軍大帳，屏退左右，從暗格中取出一封密信。信上沒有署名，只印著一朵小小的紫色蓮花。他展開信紙，上面只有一行娟秀的字跡：“靜觀其變，待時而動。”
他將信紙湊近燭火，看著火舌將其吞噬，化為灰燼。
“老將軍啊老將軍，”樂羿輕嘆一聲，“您忠心可鑑，卻不知這燕國的天，早已不是您熟悉的那片天了。”
三日後，公孫府傳出噩耗。
燕國大將軍公孫裡，於府中病逝。
朝野震動。這位歷經三朝、戍守北疆三十載的老將，曾是燕國軍魂的象徵。他去世的訊息傳到邊關，不少老兵痛哭失聲。
葬禮上，霞夫人親自前來弔唁。她一身素白宮裝，未施粉黛，在靈前深深三拜，淚眼婆娑：“老將軍一生為國，鞠躬盡瘁，如今溘然長逝，實乃燕國莫大損失。”
在場的老臣無不動容，幾位與公孫裡交好的將領更是紅了眼眶。
只有公孫裡的長子公孫衍，在霞夫人經過時，敏銳地捕捉到她眼中一閃而過的冷光。他握緊了拳頭，指甲深深陷入掌心，卻只能低頭行禮，一言不發。
葬禮過後，朝中關於軍務的爭議少了許多。霞夫人趁機將幾個關鍵職位換上了自己人，朝堂之上，紫蓮標記的勢力越發穩固。
一切似乎都在平靜中進行。
直到北方的狼煙驟起。
十月深秋，代地急報入京。
“八萬匈奴騎兵突破長城，代郡失守！”
朝堂之上，燕王姬桓猛地從龍椅上站起，又因頭暈跌坐回去：“多、多少？”
“八萬！大王，至少八萬！”兵部侍郎聲音發顫，“匈奴此次不同以往，分三路南下，攻勢迅猛，代地守軍……潰不成軍！”
“大將軍呢？大將軍何在？”燕王慌亂地環顧四周，才想起公孫裡已逝，“對、對了……公孫將軍……公孫將軍不在了……”
他臉色煞白，額上滲出冷汗。
霞夫人坐在珠簾後，聲音平靜：“大王莫慌。匈奴年年寇邊，此次雖聲勢浩大，也不過是為了劫掠過冬物資。可命北疆各軍鎮固守關隘，待其糧儘自退。”
“可是夫人，探馬來報，匈奴此次似有長驅直入之意！”一名老臣急道，“且代地已失，若其東進，燕山防線恐有危險！”
“那依諸位之見，當如何？”霞夫人問道。
朝堂上頓時吵成一片。主戰者要求立即調集大軍北上迎擊，主守者則認為應當堅壁清野，固守待援。
而更多的人則在爭論該由誰掛帥、糧餉從何而來。
爭論持續了三日，毫無結果。
這三日裡，匈奴鐵騎已經踏平代地，如入無人之境。
第四日清晨，更可怕的急報送抵：
“匈奴已破居庸關西側防線，前鋒距薊城不足三百里！”
整個燕都陷入恐慌。
居庸關，燕國北疆最重要的門戶之一，竟然在短短數日內被攻破？朝臣們這才意識到，這些年邊軍將領頻繁更換、軍餉長期虧空、訓練荒廢，早已讓這座雄關變成了紙糊的老虎。
燕王在朝堂上聽到這個訊息時，直接癱軟在龍椅上。他嘴唇哆嗦，想說些甚麼，卻只發出“嗬嗬”的氣音。霞夫人連忙命人將他扶回後宮，傳召太醫。
當夜，燕王寢宮燈火通明。
麗姬跪在床邊，捧著藥碗的手在顫抖。燕王姬桓躺在龍床上，面色蠟黃，眼神渙散，口中喃喃：“匈奴……匈奴來了……快，快叫公孫將軍……叫大將軍來護駕……”
“大王，公孫將軍他……已經不在了。”麗姬哽咽道。
“不在了？”燕王茫然地重複，忽然眼中閃過一絲清明，他死死抓住麗姬的手，“是霞……是她！是她害死了公孫將軍！是她掏空了邊軍！是她……”
話未說完，一陣劇烈的咳嗽打斷了他。燕王弓起身子，咳得撕心裂肺，最後竟咳出一大口黑血，濺在明黃的被褥上，觸目驚心。
“大王！”麗姬尖叫。
太醫慌忙上前施救，卻見燕王眼睛圓睜，死死盯著帳頂，喉嚨裡發出“咯咯”的聲響，隨即頭一歪，再無聲息。
燕王姬桓，薨。
訊息傳出，王宮內外一片混亂。幾位成年的公子要麼在外就藩，要麼早已被霞夫人以各種理由貶斥。留在宮中的，只有幾位年幼的王子。
霞夫人強忍“悲痛”，宣佈暫時封鎖訊息，以穩定人心。同時，她下令禁軍加強城防，各門戒嚴。
然而，真正的噩夢才剛剛開始。
匈奴大軍兵臨城下，是在燕王駕崩後的第二天。
而霞夫人及其核心黨羽，早在匈奴出現前，就已透過密道悄然離開了混亂的王宮，在精心安排的死士護衛下，潛出燕都，直奔燕山深處的新軍大營——薊城大營。
八萬騎兵如黑雲壓城，將燕都圍得水洩不通。
城頭上，守軍看著城外一望無際的營帳和如林的旌旗，無不膽寒。
樂羿站在城樓，面色凝重。他手中只有三萬禁軍，且多年未經戰陣。而城外的，是草原上最兇悍的戰士。
“將軍，援軍何時能到？”副將低聲問。
樂羿沒有回答。他知道，北疆各軍鎮早已自顧不暇，而各地節度使……霞夫人這些年大力扶持節度使，讓他們擁兵自重，如今卻成了雙刃劍——沒有她的命令，那些節度使絕不會輕易出兵。
他想起公孫裡臨終前的囑託，心中湧起一陣苦澀。
“守住建制，等待命令。”樂羿沉聲道，“只要城門不破，匈奴騎兵再厲害，也攻不進來。”
他相信霞夫人必有後手。那位深不可測的女人，絕不會坐視燕都被攻破。
然而，樂羿錯了。
圍城的第三夜，子時。
西城門守將趙晗，悄悄登上了城樓。
他是三年前被霞夫人一手提拔起來的，從一個普通校尉升到統領一門的將軍。
今夜，本該是他當值。
“將軍，一切正常。”哨兵稟報。
趙晗點點頭，走到城牆邊，望著城外匈奴營地的點點篝火。
他深吸一口氣，從懷中取出一支箭，箭鏃上綁著一塊浸了油脂的白布。
他點燃白布，將箭搭在弓上，朝著城外射去。
火箭劃破夜空，如同一個訊號。
一刻鐘後，西城門內側，一群黑衣人悄然出現，與守軍中的內應匯合。短暫的廝殺後，他們控制了城門機關。
沉重的城門，在寂靜的夜中，緩緩開啟。
接下來的三天，是燕國曆史上最黑暗的三天。
城外，早已等候多時的匈奴騎兵爆發出震天的吶喊，如潮水般湧入城內。
“城門破了！匈奴進城了！”
警報的鐘聲倉皇響起，卻為時已晚。
燕都淪陷之夜，火光映紅了半邊天。
匈奴騎兵在街道上橫衝直撞，見人就殺，見屋就燒。王宮成為首要目標，匈奴單于親自率領精銳直撲宮城。
樂羿率禁軍在宮門前殊死抵抗，箭雨如蝗，刀光劍影。然而城門已破，匈奴源源不斷湧入，禁軍漸漸不支。
“將軍！東門也失守了！”渾身是血的副將衝過來，“有叛徒開了門！”
樂羿一劍劈翻一個匈奴騎兵，環顧四周，只見宮牆多處已被攻破，喊殺聲越來越近。他慘笑一聲：“公孫老將軍，樂某……有負所託！”
匈奴騎兵在城內肆意燒殺搶掠，王宮、府庫、官署、富戶宅邸乃至平民坊市，皆遭荼毒。
反抗者被無情屠殺，姬姓王族被有目的地搜捕剿殺，公子王孫、宗室貴胄幾乎被一網打盡。
忠於王室的大臣、將領及其家眷也難逃毒手。沖天的火光映紅了燕都的夜空，哭喊聲、廝殺聲、狂笑聲交織成一曲亡國悲歌。繁華的燕都，在野蠻的鐵蹄與貪婪的火焰中，化作一片修羅地獄。
一支流箭射中樂羿的胸膛，樂羿踉蹌後退，被親兵扶住。
“將軍！”
“走……”樂羿咬牙，“保護王子們……突圍！”
然而已經太遲了。匈奴騎兵如狼似虎地衝進王宮，見著穿錦袍戴冠冕的就殺。一夜之間，燕國王族幾乎被屠戮殆盡。
公子桃那年只有七歲，因為生母地位卑微，住在偏遠的宮殿。
當匈奴殺到時，老寺人將他藏在枯井之中，自己身邊的小寺人則穿上小公子的衣服引開追兵，最終小公子的貼身寺人盡皆慘死刀下。
小公子在井底聽著上面的慘叫與哭喊，瑟瑟發抖，直到一切漸漸安靜，只有遠處的火光與零星廝殺聲。
他不知道在井裡躲了多久，直到井口傳來一個聲音：
“公子？公子可在下面？”
那是他從未聽過的女聲，清冷而沉穩。
燕都的大火，燒了整整三天三夜。
這座曾經繁華的北方都城，如今已成一片廢墟。
街道上屍橫遍野，王宮更被焚燬大半。匈奴單于在洗劫了府庫和貴族宅邸後，志得意滿，下令全軍在城內休整三日，然後滿載而歸。
他並不打算長期佔領燕都。草原的雄鷹，終究要回到草原。
第三天黃昏，匈奴主力正在清點戰利品，準備次日北返。哨騎突然慌慌張張衝進大帳：
“單于！東南方向出現大軍！”
“甚麼？”匈奴單于皺眉，“燕軍主力不是在邊境就被擊潰了嗎？”
“不是邊軍！旗幟……從未見過！人數至少五六萬！”
單于衝出大帳，登高遠望。
只見東南方向煙塵滾滾，一支軍容整齊、旗幟鮮明的軍隊正快速逼近。最引人注目的是軍陣前方，那一排排黑洞洞的炮口，以及士兵手中烏黑髮亮的火槍。
中軍大旗下，一輛戰車上，站著一名女子。
她未著甲冑，只一身大紅色宮裝，外披白色大氅，長髮簡單挽起，面上蒙著輕紗。但那股從容不迫、睥睨天下的氣勢，卻讓久經沙場的匈奴單于都心中一凜。
“那是……”單于眯起眼睛。
“燕國霞夫人。”身邊的巫師低聲道，“草原上的狼群一直在傳，燕國真正的統治者，是個女人。”
霞夫人抬起手。
軍陣中，令旗揮動。
下一刻，雷霆般的炮聲撕裂了黃昏的寧靜。
這場戰役，後來被稱為“燕都大捷”。
霞夫人親自訓練的六萬新軍，首次亮相便震驚天下。
火槍齊射的密集彈雨，火炮的遠端轟擊，讓習慣騎兵衝鋒的匈奴人完全無法適應。
更致命的是，霞夫人用兵如神。
她提前派出精銳切斷了匈奴北歸的退路，主力則從側翼發起猛攻。
匈奴騎兵在狹窄的街道和城郊難以展開，成了火炮、槍械的活靶子。
戰鬥持續了一夜。當黎明到來時，匈奴大軍已經潰不成軍。
單于在親衛拼死保護下，僅率萬餘殘部突圍北逃，丟棄了大部分搶掠的財物和俘虜。
霞夫人沒有深追。她勒馬站在燕都殘破的城門前，望著城內尚未熄滅的餘火和遍地的屍骸，沉默良久。
“太后，叛將趙晗已被擒獲。”一名將領上前稟報。
“斬首示眾，夷三族。”霞夫人的聲音沒有一絲波瀾，“其餘開城投敵者，一律按此處置。”
“諾！”
“王族……還有幸存者嗎？”
將領低頭：“臣等正在清查。目前只找到幾位郡主的屍首，王子們……大多罹難。”
霞夫人閉上眼睛，片刻後睜開：“繼續找。活要見人，死要見屍。”
“遵命。”
三日後，枯井中的公子桃被找到。當士兵將他抱出來時，孩子已經奄奄一息。
霞夫人親自為他清洗更衣，喂他喝下熱粥。小公子睜著驚恐的大眼睛，看著眼前這位美麗的女人，小聲問：“你……你是誰？”
“我是來救你的人。”霞夫人溫柔地撫摸他的頭髮，“從今以後，我會保護你。”
半月後，燕都殘存的宮室內，舉行了一場簡單的登基大典。
七歲的公子桃被扶上王座，成為新的燕王。由於年幼，由太后霞夫人垂簾聽政。
朝堂上，倖存的大臣們看著珠簾後那個模糊的身影，心情複雜。
有人感激她挽狂瀾於既倒，有人懷疑這一切是否太過巧合，還有人恐懼於她展現出的軍事實力和鐵腕手段。
但沒有人敢公開質疑。
因為此時的燕國，軍隊盡在霞夫人掌控，國庫由她的燕國銀行管理，就連唯一合法的王位繼承人，也依賴她的保護。
大典結束後，霞夫人單獨召見了新任的兵部尚書。
“北疆防務必須重建。”她指著地圖，“居庸關、山海關，都要增派兵力，更換將領。”
“太后，國庫空虛，恐怕……”
“用燕國銀行的儲備金。”霞夫人打斷他，“另外，遼東的私礦要擴大生產，火槍火炮的製造不能停。”
“可是鐵料……”
“從漢國買。”霞夫人淡淡道，“告訴漢國商人，燕國願意用戰馬和皮毛交換鐵料，價格可以比市價高兩成。”
兵部尚書吃驚地抬頭：“太后，這……漢國可是潛在的大敵啊！”
霞夫人微微一笑：“正因為是大敵，才更要了解他們。貿易，是最好的偵察。”
她走到窗邊，望著南方：“漢伯姬長伯……他應該已經知道燕都發生了甚麼。你說，此刻他在想甚麼？”
兵部尚書不敢回答。
霞夫人也不需要他回答。她輕輕撫摸袖中冰涼的令牌，上面刻著一朵精緻的紅蓮。
“傳令下去，全國張貼招賢榜。”她轉身，眼中閃過一絲銳光，“不論出身，唯才是舉。燕國需要重建，需要人才。”
“諾！”
窗外，初冬的第一場雪，悄然飄落。
覆蓋了燕都的廢墟，也覆蓋了無數未寒的屍骨。