姬長伯的決斷為漢國未來的戰略方向定下了基調。
北方，以靜制動，利用教會和錦衣衛滲透，深挖智氏與晉國內部隱憂；南方，則大刀闊斧，鞏固新土，強化漢國根基。
鮑季平得了王命，精神更為振奮，他再次指向地圖上由上庸至新鄭的路線：“王上，關於這貫通南北之大道，臣已有初步勘察。鄭地舊有官道年久失修，且多繞行險峻。”
“所幸，近幾年來，我漢國修建的商道由於漢、鄭民間商旅往來頻繁，已踏出一條由上庸直抵新鄭的便捷商道。此道官修，路基夯實，沿途多有聚落補給。老臣之意，可在此商道基礎上，由工部與兵部聯合勘測，徵發民夫，拓寬夯實，增設驛館、兵站，使其成為可容五馬並馳、四時暢通之官道！如此，可省卻另闢蹊徑之勞，事半功倍！”
“善！”姬長伯頷首認可，“利用現有基礎，加以整飭升級，確是良策。此事便由工部牽頭，兵部、戶部協同，鮑卿總攬其成。”
“老臣領命！”鮑季平躬身應下，但隨即，他的眉頭也微微皺起，手指從新鄭向東移動，落在了陳國的都城宛丘之上，“然，由我漢國核心區域直達陳地宛丘之路，卻遇阻礙。王上請看，上庸、丹陽與宛丘之間，看似不遠，卻橫亙著……”
他的指尖點在了地圖上一塊不屬於漢國，甚至不屬於任何主流大國的區域——蔡地。
“蔡地。”姬長伯緩緩吐出這兩個字，眼神微冷。
這片土地情況特殊，原本的蔡國早已被楚國所滅，但隨著王叔姬子越在楚國申地大殺四方，楚國被迫收縮江北勢力，此地便成了一塊權力真空的飛地，名義上仍屬楚國的勢力範圍，但實際控制力極弱，內部是幾個原本蔡國的遺族和當地豪強割據，混亂不堪。
漢國若要修建由本土直通陳地宛丘的官道，無論怎麼規劃，都難以繞過這片區域。
強行穿越，不僅工程難度大增，更會引發與這些地頭蛇乃至其背後楚國的直接衝突，在漢國尚未完全消化陳鄭的當下，絕非明智之舉。
“蔡地……確是一根卡在喉嚨的軟刺。”黃嬰也意識到了問題所在，“不能強取，亦難借道。”
“正是。”鮑季平介面道，“因此，老臣與幕僚商議後，認為眼下可行之策，乃是‘曲線通陳’。即，先集中力量修通上庸至新鄭的官道。待此路暢通後，再由新鄭向東，利用鄭國境內原有道路進行修繕、連線，打通至陳國宛丘的通道。如此，雖非直線，且需借重鄭地基礎，但可避開蔡地紛擾，將陳地與漢國本土透過新鄭這個樞紐連線起來。只是……如此一來，陳地與本土的聯絡，終是隔了一層，需依賴鄭地之穩定。”
議事堂內再次陷入沉思。這確實是當前局勢下最現實的選擇，但誰都明白，依靠新附的鄭地作為連線陳地的橋樑，存在著潛在的風險。
一旦鄭地有變，漢國與陳地的聯絡就可能被切斷。
姬長伯凝視著地圖上那塊代表著麻煩的蔡地，目光銳利如刀。片刻後，他沉聲道：“鮑卿之策，老成持重，可解眼下之急。便依此辦理，先通新鄭，再連宛丘。至於蔡地……”
他頓了頓，語氣中帶著一種不容置疑的決斷：“暫且記下。待我漢國消化陳鄭，國力更盛，北境局勢明朗之際，此地……寡人自有計較。它不會永遠是我漢國版圖之上的空白。”
他沒有明說要如何處置蔡地，但那平靜語氣下蘊含的力量，讓在場眾人都明白，這位漢王已然將這片飛地視為了未來的囊中之物，只是時機未到。
“王上聖明！”眾臣齊聲道。姬長伯既能洞察北方危局中的機遇，又能務實處理南方整合的難題，更對未來的擴張有著清晰的規劃，這讓重臣們心中大定。
戰略既定，漢國國家機器開始圍繞新的目標運轉起來。
北方，錦衣衛的精英斥候與密探，如同無形的蛛網，開始向晉國，尤其是那片新出現的玄黑色智氏領地滲透。
他們需要揭開智申的神秘面紗，探查黑甲軍的虛實，尋找晉國聯盟可能存在的裂痕。
南方，以鮑季平為首的內閣，聯合工部、兵部、戶部，制定了名為“通鄭大道”的詳細計劃。
詔令下達，無數的工匠、民夫開始集結，測量、平整、拓寬那條承載著漢國南下中原希望的商道。
同時，對陳、鄭兩地的文治同化政策也以前所未有的力度推行下去，遷移百姓，興辦學堂，改革田制，選拔士子。
江州宮城的燈火，常常亮至深夜。
姬長伯既要批閱關於北方情報的奏報，也要審閱南方工程進展和同化政策的細節。
他彷彿一個高明的棋手，同時在與北方的強敵和對內的建設對弈。
這一日，處理完一批奏章後，姬長伯信步來到後宮花園。乳母正抱著小姬陽在亭中玩耍。
已經能蹣跚走路的姬陽看到父親，張開小手，咿咿呀呀地撲了過來。
姬長伯彎腰將兒子抱起，舉高，看著他在空中揮舞著小手，發出咯咯的笑聲。
夕陽的餘暉灑在父子二人身上，鍍上一層溫暖的金光。
他抱著兒子，走到亭邊，眺望北方。
那裡，是風雲變幻的晉地，蟄伏著重耳、智申那樣的梟雄。
他又轉頭看向南方，彷彿能聽到無數民夫修築官道的號子聲，能感受到那片新附土地上正在發生的深刻變革。
“陽兒，”姬長伯輕聲對懷中的兒子說道，更像是在自語，“你看這天下，如同一盤大棋。有人落子如風雷，欲鯨吞四海；有人佈局如春雨，欲潤物無聲。我漢國……當如何？”
小姬陽自然聽不懂，只是用烏溜溜的眼睛好奇地看著父親，伸手去抓他頜下的短鬚。
姬長伯任由兒子抓著，臉上露出一絲溫和而深邃的笑意。
一旁，姬長伯的兩位夫人海倫和姒好看著姬長伯抱著姬陽的仁愛模樣，表情各異。
姒好摸著微微隆起的肚子，心中嚮往著未來的樣子。
海倫則面露憂色，根據教會的彙報，朝中因為自己孩子身上的異族血統，朝中很多官員並不喜歡自己的孩子，雖然沒有明說，但是漢國太子之位，恐怕……
當漢國的目光聚焦於北方晉國的劇變、南方陳鄭的整合時，遙遠的東方，另一個足以震動天下格局的事件，正以雷霆萬鈞之勢爆發。
齊國，太公望姜尚的封國，周初便已立國的東方雄主，此刻正陷入前所未有的內亂漩渦之中。
臨淄，這座號稱“揮汗成雨，舉袂成幕”的繁華巨邑，如今卻被戰火與恐慌籠罩。
昔日車水馬龍的街道上，如今盡是手持戈矛、身披不同顏色號衣計程車兵在激烈廝殺。
宮城方向，濃煙滾滾，喊殺聲、兵刃撞擊聲、垂死哀嚎聲混雜在一起，撕裂了天空。
政變的發動者，正是齊國勢力龐大的世族——田氏。
田氏先祖陳完，本是陳國公子，因國內之亂奔齊，被齊桓公任命為工正，自此在齊國紮根，後來為了與陳國割裂，改姓為田。
歷經兩代經營，田氏透過“大斗出、小鬥進”等手段收買民心，在齊國勢力盤根錯節，早已達到“齊國之政，卒歸田氏”的地步，姜姓公室大權旁落已久。
當代田氏新任宗主田恆，野心勃勃，權慾薰心，已不滿足於幕後操縱，決心徹底取代姜姓公室，執掌齊國至高權柄。
導火索源於齊侯姜昭一次試圖收回部分權力的嘗試。
姜昭在少數仍忠於公室的大夫鼓動下，意圖削弱田氏對軍隊和財政的控制。此舉如同捅了馬蜂窩，立刻招致田恆的猛烈反擊。
“姜昭小兒，安敢欺我田氏！”田恆在府邸中怒不可遏，當即召集族中子弟、門客死士，以及早已被田氏籠絡的城防軍將領，悍然發動政變。
戰鬥在臨淄城內多處同時爆發。田氏私兵裝備精良，訓練有素，加之有內應開啟城門，攻勢迅猛。
忠於公室的軍隊雖奮力抵抗，但在田氏蓄謀已久的雷霆一擊下，節節敗退。
宮城之外，血流成河。公室衛士據守宮牆，做最後的殊死搏鬥。箭矢如雨點般落下，滾木礌石砸向攀爬的田氏甲士。
“頂住！為了公室！為了君上！”一名公室老將軍鬚髮戟張，揮舞著長劍，聲嘶力竭地吶喊。
然而，大勢已去。田恆親自督戰，麾下猛將田豹身先士卒，冒著矢石，率先登上宮牆，連斬數名衛士，開啟了缺口。
田氏甲士如潮水般湧入宮城。
宮內一片混亂，宦官、宮女驚恐奔逃。齊侯姜昭在少數近衛的保護下，試圖從密道逃離，卻被早已埋伏在此的田氏門客截住。
“田恆！你世受國恩，安敢行此篡逆之事！”姜昭面色慘白，指著步步逼近的田恆，厲聲斥責。
田恆面無表情，眼神冰冷如鐵：“君上昏聵，受小人矇蔽，欲壞我齊國柱石。恆為社稷計，不得已而行此悖逆之事。請君上移駕別宮，頤養天年。”
說是頤養，實同軟禁。姜昭最終被強行帶走，公室成員或被殺，或被囚，或倉皇出逃。
短短數日之間，臨淄易主。田恆以“清君側”為名，行篡國之實，迅速控制了國都，並開始向齊國各地派出使者，要求各地城邑向田氏效忠。
同時，他大肆捕殺忠於公室的勢力，一時間，齊國境內血雨腥風，人人自危。
當然，並非所有齊地都甘心順從。
一些邊遠城邑和深受姜氏恩惠的貴族開始組織抵抗，尤其是位於齊國東南、擁有較強實力的高氏、國民等大族，對田氏的篡逆行為表達了強烈不滿，雙方在地方上爆發了零散但激烈的衝突。
齊國，這個東方巨人，在齊桓公死後，連續爆發了公子之亂，現在又陷入了臣子叛亂的分裂和內戰中。
當關於齊國劇變的緊急軍報被迅速送入江州宮城，呈遞到漢王姬長伯的案頭時，這位一直沉穩應對北方變局的君王，眉頭也終於深深鎖起。
他立刻召見了內閣次輔黃嬰、兵部尚書盧林、錦衣衛如意，以及剛剛開始著手“通鄭大道”事宜的首輔鮑季平。
“諸卿，看看吧。”姬長伯將那份來自東方的緊急情報遞給眾臣傳閱，“田氏代齊……想不到，寡人有生之年，竟能親眼目睹如此鉅變。”
黃嬰快速瀏覽後，倒吸一口涼氣：“田恆竟敢行此冒天下之大不韙之事！齊國……亂了！”
盧林面色凝重：“齊國內亂，實力必然大損。但其底蘊深厚，田氏若能迅速平定內部，整合力量，其實力依舊不容小覷。只是，其國策方向，恐怕將大變。”
如意補充道：“據報，齊國公室仍有殘餘勢力在抵抗，尤其是高、國等族，與田氏矛盾極深。齊國之內戰，恐非短期內可以結束。”
鮑季平撫須沉吟，目光在地圖上的齊國位置停留良久，緩緩開口道：“王上，齊國此亂，對我漢國而言，既是挑戰，亦是機遇。”
“哦？鮑卿曾在齊國為官，想必對齊國情況最是清楚，說來聽聽。”姬長伯看向他。
“挑戰在於，”鮑季平淡淡分析道，“一個穩定但可能更具侵略性的田氏齊國，未來可能成為我漢國東進的強大阻礙。尤其是其若與北方晉國形成東西呼應之勢，於我大為不利。”
“而機遇在於，”他話鋒一轉，眼中閃爍著戰略家的光芒，“齊國陷入內耗，無暇他顧。這為我漢國徹底消化陳、鄭，修建通鄭大道，乃至……牽制宋魯衛，為我漢國經略中原提供助力！同時，齊國內亂，必然產生大量流亡貴族、失意士人，我們可趁機招攬，以充實我國人才庫。其沿海漁鹽之利，商貿通路，或也可藉此機會加以滲透、影響。”
姬長伯站起身，再次走到那幅巨大的地圖前。
他的目光依次掃過北方的晉（包括新出現的智氏）、西方的秦、南方的楚（及那塊飛地蔡），最後定格在東方的齊。
北有晉國劇變，智氏復出；東有齊國內亂，田氏篡逆。
這天下，已然風起雲湧。
“鮑卿所言極是。”姬長伯的聲音沉穩而有力，“齊國之事，我漢國暫時無力也無需直接介入。然，必須密切關注其動向，尤其是田氏整合齊國的進度，以及其餘公室勢力的抵抗情況。”
他下達指令：“錦衣衛，增派得力人手潛入齊國，不僅要探聽田氏動向，也要接觸那些流亡的公室勢力及反對田氏的貴族。或可暗中提供些許便利，令其內亂持續更久，但切記，不可暴露我漢國痕跡，引火燒身。”
“諾！”如意領命。
“兵部，”姬長伯看向盧林，“重新評估東部邊境防務，需加強戒備，以防齊國內亂波及我境，或有潰兵流民滋擾。”
“諾！”盧林躬身。
最後，姬長伯看向黃嬰和鮑季平：“內閣需加快陳鄭消化與通鄭大道建設之步伐。齊國自顧不暇，正是我夯實根基，踏足中原的機會！待北方智氏情報明晰，道路初步暢通，便是我們解決蔡地，將陳地與本土徹底連為一體之時！”
“臣等明白！”黃嬰與鮑季平齊聲應道。