平陽之戰慘敗、趙無恤身死！
晉國公室帶領範、韓、智三家聯軍如狂風掃落葉般席捲趙地、瓜分其疆域！
這些訊息，輾轉一個多月，突破晉國重重封鎖，呈遞到漢國江州宮城的內閣議事堂時，所引起的震動無異於一場地震。
“砰！”
內閣次輔黃嬰一掌拍在攤開巨大地圖的檀木桌上，臉色鐵青，花白的鬍鬚因憤怒而微微顫抖。
地圖上，代表新興趙國的紅色區域已被硃筆粗暴地劃去，取而代之的是象徵晉國公室的深紫、範氏的靛藍、韓氏的墨綠，以及那突兀出現、帶著不祥意味的玄黑色——智氏。
漢國原本精心構建的，利用趙國作為壓制晉國的主力，逐步滲透、牽制乃至最終瓦解三晉的北境戰略，在這短短月餘間，已徹底化為泡影。
“廢物！真是廢物！”黃嬰的聲音壓抑著雷霆之怒，他指向地圖上原本趙國領土，現在已被晉國公室吞併的大片區域，“趙無恤志大才疏，輕敵冒進，葬送數萬大軍不說，連立國根基都守不住！更可恨的是重耳！好一個晉國公子，好一個忍辱負重！竟將訊息封鎖得如此嚴密，待我等知曉，他已攜大勝之威，聯合諸卿，將趙國分食殆盡！”
兵部尚書盧林面色凝重地補充道：“次輔息怒。眼下局勢已變，最棘手的，並非晉國公室收復失地，甚至不是範、韓兩家實力大漲。而是……智氏的復出。”
他指尖重重落在代表智氏的那塊玄黑色區域上，那裡雖不大，卻扼守著太行要衝，位置刁鑽且敏感。
“智申……”錦衣衛如意喃喃道，語氣中充滿了難以置信，“當初智氏覆滅，大火焚城，皆言其與家族核心盡歿。誰能想到，此人竟能隱於深山，蟄伏數年，還保留了智氏如此一支強軍，更在關鍵時刻，予趙氏致命一擊。此人之隱忍、決斷，遠超其父輩。他麾下那支黑甲軍，據倖存斥候拼死傳回的零星情報描述，戰力駭人，裝備精良，戰術詭譎，絕非尋常烏合之眾。”
議事堂內一時沉寂，只有黃嬰粗重的呼吸聲和檀木桌上地圖被指甲無意刮過的細微聲響。
晉國這突如其來的雷霆一擊，不僅粉碎了趙國，更彷彿一柄重錘，狠狠砸碎了漢國北疆的戰略構想。
智氏這頭早已被認定埋入墳塋的惡獸突然從地獄歸來，更是讓局勢增添了無盡的詭譎和危險。
就在這壓抑得幾乎令人窒息的氣氛中，一陣沉穩的腳步聲由遠及近。
眾人循聲望去，只見漢王姬長伯緩步走入議事堂。
他並未穿著正式的王服，只是一身玄色常服，面容沉靜，看不出喜怒。
更令人意外的是，他懷中竟抱著他年幼的長子，姬陽。
小公子似乎剛睡醒，白嫩的臉頰上還帶著紅暈，一雙烏溜溜的大眼睛好奇地打量著堂內這些面色凝重的大臣們。
姬長伯的出現讓黃嬰等人立刻收斂了外放的怒氣，紛紛躬身行禮：“王上！”
姬長伯擺了擺手，走到巨大的地圖前，目光掃過那片被硃筆粗暴塗抹的趙國故地，尤其是在那抹刺眼的玄黑色上停留了一瞬。他沒有立刻討論軍國大事，而是輕輕顛了顛懷中的兒子，聲音平和地開口，打破了僵局：“諸卿之心緒，寡人知曉。趙國覆滅，確是我漢國北略一大挫敗。”
他的聲音不高，卻帶著一種奇特的安撫力量，讓黃嬰緊繃的臉色稍稍緩和了一些。
盧林和如意也稍稍挺直了身體，目光聚焦於他們的王上。
姬長伯伸出一根手指，輕輕點在地圖上晉國的位置，然後緩緩向北移動，越過大片代表燕國的區域。
“重耳此人，雄才大略，更兼隱忍異常。他為何要耗費如此心力，將平陽之戰、趙國覆滅的訊息封鎖一個多月，直至瓜分完畢，塵埃落定？”他頓了頓，目光掃過眾臣，最終落在北方，“他所防的，絕非我遠在江水以南的漢國。”
他懷中的小姬陽似乎覺得父親的手指很有趣，伸出小手想要抓住，發出咿呀之聲。姬長伯任由兒子抓著自己的手指，繼續平靜地分析，語氣卻如撥雲見日般清晰：
“他真正要防備的，是北方的燕國。”
“燕國與趙國接壤，兩國同氣連枝。若讓燕國提早得知趙無恤主力盡喪、平陽慘敗的訊息，燕侯豈會坐視不管？必定陳兵邊境，甚至揮師西進，幫助趙國。屆時，晉國面對的將不是一個剛剛覆滅、亟待消化的趙國，而是一個虎視眈眈、實力完整的東方強鄰。重耳聯合範、韓、智三家，以迅雷不及掩耳之勢瓜分趙國，同時嚴密封鎖訊息，正是為了打這個時間差，在燕國反應過來之前，造成既定事實，將整個趙國晉土完整地吞入腹中。”
他輕輕抽回被兒子抓住的手指，點了點那片深紫色與玄黑色交織的區域。
“如今，趙國已滅，疆土盡歸晉室及其卿族。燕國再想插手，已是晚了一步，面對的是一個比昔日趙國更加強大、內部因分贓而暫時團結的晉國聯盟。燕侯縱有心思，也要掂量掂量強行干預的代價了。”
姬長伯的分析如一道清泉，注入眾人因震驚和憤怒而有些焦灼的心田。黃嬰深吸一口氣，花白的鬍鬚不再顫抖，眼神恢復了往日的銳利與冷靜：“大王明鑑！是老臣一時激憤，未能洞察此節。重耳此舉，意在拒燕，而非防我。”
盧林也恍然大悟：“如此一來，晉國新得趙地，需時間穩固消化，加之智氏復出，內部勢力需重新平衡……短期內，其兵鋒未必會立刻南指我漢國。”
姬長伯微微頷首，將已經開始有些不耐煩、在他懷裡扭動的小姬陽交給身旁悄步上來的乳母，示意其抱下。他這才轉過身，正面面對他的重臣們，玄色常服襯得他身形挺拔，目光深邃：“所以，諸卿，憤怒無益，懊悔更無必要。趙無恤敗亡，是他無能，亦是天意助晉。我漢國北略受挫，卻非絕路。舊策已毀，便當謀新策。”
他的手指再次落在地圖上，這一次，精準地點在了那塊代表智氏的玄黑色區域。
“當務之急，是弄清這個‘死而復生’的智氏。智申……他想要甚麼？他與重耳，與範、韓兩家，是真的一團和氣，還是同床異夢？”
他的聲音低沉而充滿力量，目光掃過黃嬰、盧林和如意：“錦衣衛要動用一切力量，滲透進去。寡人要知道智氏黑甲軍的底細，要知道智申的為人，要知道晉國這場大勝之後，那看似堅固的聯盟之下，究竟藏著多少裂痕。”
“諾！”如意躬身領命，眼中精光閃動。
姬長伯最後看了一眼那巨大的地圖，彷彿要將那變幻的疆域刻入腦中。
乳母剛抱著咿咿呀呀的小姬陽退出議事堂，殿外便傳來一陣急促而謹慎的腳步聲。
一名寺人（宦官）躬身趨步入內，聲音清晰而恭敬地稟報道：“啟稟王上，諸位大人，首輔鮑季平鮑大人已至宮門，求見王上，言有要事稟奏。”
殿內凝重的氣氛為之一變。黃嬰、盧林等人眼中都閃過一絲亮色。
鮑季平作為內閣首輔，親自坐鎮上庸，督導對北方新附的陳、鄭兩國的消化與治理，已近半載未歸。
他的突然返回，必然帶來了關乎漢國南翼穩定與未來發展的重要訊息。
姬長伯沉靜的臉上也掠過一絲不易察覺的關切，他微微頷首：“宣。”
片刻後，風塵僕僕卻步履穩健的鮑季平大步走入議事堂。
他年歲與黃嬰相仿，但精神矍鑠，面容因長期在外奔波而略顯清瘦黝黑，一雙眼睛卻銳利如鷹。
他先向姬長伯鄭重行禮：“老臣鮑季平，參見王上。”
“鮑卿辛苦，平身。”姬長伯虛扶一下，語氣溫和，“卿不在上庸坐鎮，突然返都，想必陳鄭之事，已有定論？”
鮑季平站起身，目光掃過在場的黃嬰、盧林和如意，算是打過招呼，隨即從寬大的袖袍中取出一份厚厚的奏章，雙手呈上：“王上明鑑。
老臣此次回都，正是為稟報陳、鄭兩地安撫、改制之初步結果，以及……後續方略之建言。”
他沒有急於展開細節，而是先沉聲道：“託王上洪福，我軍將士用命，政令通達。陳、鄭舊地，大規模抵抗已基本平息。我軍採取‘剿撫並用’之策，對頑抗舊貴族堅決鎮壓，對順從者予以安撫，並迅速推行我漢國律法、田畝制度，選拔當地寒門士子充任基層官吏。目前，兩地秩序漸復，春耕未誤，民心雖仍有浮動，但大勢已定。”
他頓了頓，語氣加重了幾分：“然，此兩地，尤其鄭地，地處中原腹心，四戰之地，民風迥異於我江漢，舊貴族勢力盤根錯節，非以重兵鎮守，輔以懷柔文治，難以長久。此乃老臣與上庸都督府、以及派駐陳鄭的諸位官員共同之見。”
姬長伯接過內侍轉呈的奏章，並未立即翻閱，而是看著鮑季平：“以卿之見，當如何‘長久’？”
鮑季平顯然早有腹稿，他轉身指向那幅巨大的地圖，手指落在了原本陳國和鄭國的區域，那裡已經被標註上了漢國的赤色。
“王上，諸公，請看。我漢國如今疆域，北接晉之南陽諸地，西鄰秦國，東接宋衛魯，南撫百越。形勝之地已得，然四面皆需設防。陳鄭新附，如同我漢國伸向中原的一隻臂膀，有力，卻也極易受創。”
他的手指重點在鄭地點了點：“鄭地，尤為關鍵。其北望晉魏氏，東窺宋魯衛，乃天下樞紐。若不能將此地徹底消化，化為我漢國堅實之疆土，則非但無益，反成累贅，需常年派駐重兵，消耗國力。”
“因此，”鮑季平收回手指，面向姬長伯，聲音鏗鏘，“老臣冒死進言！我漢國下一步戰略重心，當暫緩北顧晉國風雲，轉而全力‘固本’！”
“固本？”黃嬰眉頭微蹙，似乎想到了甚麼。
“正是！”鮑季平目光炯炯，“此‘固本’包含二策。其一，便是傾注國力，穩固陳鄭。遷移我江漢之民實邊，鼓勵通婚，廣興教化，使其語言文字、律法習俗，盡皆同化於我。同時，遴選鄭地才俊，入我江州學部直屬太學，授以漢國之道，再派回本土任職，以鄭人治鄭，漸收民心。此乃文治。”
“其二，”他話鋒一轉，指向漢國核心區域，“便是‘強幹’。我漢國起於江漢，根基在此。如今疆域擴張，需有一條甚至數條便捷通道，連線江州與新得之陳鄭，乃至未來可能獲取之更多疆土。老臣建議，應立即籌劃，徵發民力，開鑿、拓寬、連線各地水系陸路，構建一條自江州出發，經上庸，直抵鄭地中心的大道！此道成，則兵員糧秣調運迅捷，政令朝發夕至，陳鄭方可真正與我本土連為一體，如臂使指！”
鮑季平的一番話，如同在原本只聚焦於北方晉國劇變的議事堂中，投入了一塊新的巨石，激起了另一層波瀾。
他將眾人的注意力，從北方的強敵與變數，拉回到了漢國自身的鞏固與建設上。
黃嬰撫須沉吟，他雖因趙國覆滅而憤怒，但也深知鮑季平所言確是老成謀國之見。
盧林作為兵部尚書，更是明白一條暢通戰略通道對軍事的重要性。
如意則若有所思，似乎在考慮這條通道建成後，錦衣衛的情報傳遞能快上幾分。
姬長伯靜靜聽著，目光在地圖上漢國那蜿蜒的疆域上來回巡視。
北方的智氏與晉國是迫在眉睫的威脅與變數，但鮑季平提出的“固本”與“強幹”，則是夯實國力的根基。
一邊是北方詭譎的風雲和潛在的裂痕，一邊是內部整合與長遠發展的迫切需求。
片刻的沉默後，姬長伯緩緩開口，聲音沉穩而堅定：“鮑卿所言，深合寡人之意。北疆之變，需密切監視，尋隙而動；然國之根基，更需穩固。兩事，可並行不悖。”
他看向黃嬰、盧林和如意：“北事，依前議，由錦衣衛加緊探查，兵部擬訂應對預案。”
接著，他的目光落在鮑季平身上：“南事，便由鮑卿主導，內閣協理，立即著手製定穩固陳鄭、修建貫通南北官道之詳細方略，儘快呈報寡人。”
“諾！”四位重臣齊聲應道。