漢國以鯨吞之勢並滅鄭、陳，其兵鋒與新政如同巨大的陰影，迅速籠罩在整個中原上空。
那些夾在各大國縫隙中求存的中小諸侯——如衛、魯、徐、唐、江等，以往或依附晉、楚，或仰齊、宋鼻息，此刻才驚覺，曾經賴以維持平衡的參天大樹，竟已各自凋零，或自顧不暇。
晉國深陷六卿內鬥的泥潭，與燕國一戰，元氣大傷，智氏覆滅後，剩下的範氏、中行氏、魏氏、韓氏 ，與公室的關係愈發微妙，晉侯所能直接掌控的土地和軍隊已縮水至可憐境地。
秦國據守崤函之固，埋頭消化征服的犬戎部落，國力日增，然秦公似乎滿足於稱霸西陲，對東出中原興趣缺缺。加之中原諸侯素來輕視秦為“西陲養馬之戎”，文化隔閡，交往甚少，指望秦國東出牽制漢國，無異於痴人說夢。
楚國新王初立，內部不穩，北境重鎮申地易主，雲夢澤精華地帶淪喪，國力大挫，面對漢軍在蔡地邊境的咄咄逼人之勢，只能採取守勢，無力他顧。
齊國經歷慘烈內鬥，公子昭（齊侯）雖在晏氏等支持者幫助下登基，但國內人心浮動，經濟受損，昔日桓公霸業已成過眼雲煙，短期內再無號令諸侯、干涉外事的餘力。
“天下雖大，竟無一人可制漢乎？” 這是縈繞在許多中小諸侯國君心頭絕望的吶喊。
他們驚恐地發現，漢國這頭闖入中原羊群的猛虎，竟暫時找不到能與之抗衡的獵手。
恐慌之下，一些靠近漢國的附庸小邦，如隨、唐等，已開始悄悄派遣使者，攜帶重禮，前往江州，表達“恭順”之意。
而此刻，在晉國都城絳城，深宮之中的晉侯申生與少數仍忠於公室的大夫，正在舉行一場秘密而壓抑的會議。宮燈搖曳，映照著眾人臉上凝重與無奈交織的神情。
“君上，”一位老大夫顫巍巍地說道，“趙無恤吞併智氏故地後，勢力已遠超其他卿族，其兵鋒直指都城，跋扈之態日甚。中行、魏、韓、範四家或與之暗通款曲，或作壁上觀。公室……危若累卵啊！”
另一名較為年輕的大夫面露狠色：“必須引入外力！否則我晉國宗廟，遲早姓趙！”
“外力？楚、齊皆衰，秦不可恃，還有何人？”晉侯的聲音帶著疲憊和沙啞。
沉默片刻，那位年輕大夫抬起頭，眼中閃爍著一種近乎賭博的光芒：“君上，還有……漢國！”
“漢國？”晉侯瞳孔一縮，“姬長伯狼子野心，吞鄭並陳，其志不小！與之結盟，豈非引狼入室？”
“君上明鑑！”年輕大夫急切地分析道，“正因漢國野心勃勃，才更需中原立足穩定。趙無恤若取代公室，以其強勢，必整合晉國之力，成為漢國北上之勁敵，此非漢國所願見。反之，若公室得存，晉國保持分裂內耗之態，則對漢國西方威脅大減，利於其專心經略中原、應對楚、齊。”
他頓了頓，壓低聲音：“我等可遣密使，向漢侯提出結盟。請漢國陳兵於晉國南部邊境，對中行、魏、韓，尤其是趙氏一部形成威懾，使其不敢輕舉妄動，圍攻絳城。如此，君上便可贏得喘息之機，暗中聯絡智氏舊部及其他對趙無恤不滿的勢力，重整旗鼓，甚至……借漢國之勢，削弱乃至剷除趙氏！”
這是一個極其大膽且危險的計劃，等同於將晉國公室的存亡，寄託在剛剛崛起、野心昭彰的漢國身上，無疑是飲鴆止渴。
但在目前山窮水盡的境地之下，這似乎成了唯一可能抓住的救命稻草。
晉侯陷入了長久的沉默，手指無意識地敲打著案几，目光在地圖上的晉國與漢國疆域間遊移。最終，他長長吐出一口濁氣，眼中閃過一絲決絕：“罷了！社稷存亡之際，也顧不得許多了。就依卿之所言，選派心腹死士，持寡人密信與盟約草案，秘密出使江州，求見漢侯！記住，務必隱秘，絕不可讓趙無恤等人知曉！”
與此同時，在漢國江州王宮，姬長伯與內閣重臣們，也正在研判中原的最新局勢。
“王上，”一位大臣指著地圖，“中原諸小邦已顯畏服之態，可遣使接納，徐徐圖之。如今之心腹大患，反在北方。晉國趙氏勢大，若其真能整合四卿之地，必成我北方大患。”
姬長伯目光深邃，緩緩道：“寡人亦慮此節。然晉國內部紛爭，正是我可乘之機。若能助那虛弱的晉侯一把，令晉國保持眼下這四分五裂之局，對我漢國最為有利。”
彷彿是天意巧合，就在此時，近侍匆匆入內，低聲稟報：“王上，宮外有晉侯密使求見，言有要事，關乎兩國邦交。”
姬長伯與群臣交換了一個意味深長的眼神，嘴角微微勾起一絲不易察覺的笑意。
“宣。”
漢晉聯盟進行的非常順利，只是當訊息傳到正在訓練晉國新軍的公子重耳的耳中時，公子重耳大驚失色。
公子重耳聞聽此訊，如遭雷擊，手中正在批閱的新軍操典竹簡“啪”地一聲掉落在地也渾然不覺。
他霍然起身，額角青筋跳動，幾乎是低吼出聲：“糊塗！此乃剜肉補瘡，飲鴆止渴之計！”
他來不及更換朝服，身著訓練時的輕甲，便一路疾馳，直闖晉侯申生所在的內宮。
衛士見是備受器重的王弟公子重耳，不敢強攔，只得任他闖入。
“君上！臣聞公室欲與漢國結盟，此事萬萬不可！”重吾甚至來不及行全禮，便急切地開口，聲音因激動而略顯嘶啞。
晉侯申生與在場的幾位心腹大夫皆是一怔，沒料到訊息竟如此快傳到重耳耳中，更沒料到他的反應如此激烈。
那位提出聯漢之策的年輕大夫面露不豫之色：“公子何出此言？此乃解公室倒懸之危的良策！莫非公子有更好的退敵安邦之策？”
重耳深吸一口氣，強迫自己冷靜下來，但目光依舊灼灼，直視晉侯：“君上，諸位大夫，重耳豈不知公室危殆？趙無恤狼顧之相，人盡皆知。然，引漢國為援，無異於驅虎吞狼，而虎之兇殘，更甚於狼！
他快步走到懸掛的地圖前，手指重重地點在漢國的疆域上：“請君上明察！漢國自崛起以來，鯨吞鄭、陳，其勢如疾風烈火，所圖非小。姬長伯乃當世梟雄，其志豈止於區區中原一隅？他為何願意相助公室？絕非出於仁義，而是因為我晉國分裂內耗，符合漢國最大利益！”
“今日他陳兵邊境，或可暫懾趙氏，使我等得以喘息。然，請神容易送神難！漢軍一旦踏入晉土，豈會甘願只為威懾？他們必以此為楔子，逐步滲透，干涉內政。屆時，我晉國事務，皆需看江州臉色，公室威嚴何在？晉國社稷何存？”
那位年輕大夫反駁道：“公子未免危言聳聽！此乃權宜之計，待公室藉助漢勢剷除趙氏，重整旗鼓，自可再圖將來……”
“將來？”重耳痛心疾首地打斷他，“與漢國合作，如同與虎謀皮！漢國絕不會坐視一個統一強大的晉國出現。他們只會不斷扶持一方，打壓另一方，甚至可能故意維持趙氏等卿族的部分力量，使其與公室長期對抗，互相消耗，直至晉國徹底油盡燈枯，屆時漢國便可兵不血刃，坐收漁利！君上，姬長伯要的不是一個盟友，而是一個可以被慢慢蠶食、最終完全吞併的虛弱晉國啊！”
他轉向晉侯，單膝跪地，言辭懇切，甚至帶著一絲悲涼：“君上，趙氏之患，乃內疾，雖兇險，尚可依靠晉國自身之力，聯絡忠臣，積蓄力量，徐圖解決。而漢國之患，乃外邪，一旦侵入肺腑，則國祚傾覆，宗廟不保！望君上三思，立即終止與漢國之盟約，緊閉國門，整軍經武，方是保全社稷之正道！切不可因一時之困，而遺禍萬年！”
宮室內一片寂靜，只有燈花偶爾爆開的噼啪聲。
晉侯申生臉上陰晴不定，重耳的話像重錘般敲擊在他的心頭。
他何嘗不知與漢國合作的風險？只是在絕望之中，看到一絲光亮，便忍不住想抓住。
如今重耳將這光亮下的深淵指給他看，讓他再度陷入了巨大的彷徨與掙扎。
一邊是近在咫尺、咄咄逼人的趙氏威脅，一邊是遠慮深重、引狼入室的亡國風險。
他的手指緊緊攥住袍袖，骨節發白，良久，才用一種極度疲憊的聲音緩緩道：“重耳……你的意思，寡人明白了。然……使者已派，盟約或將達成。此時反悔，豈非立得罪於漢國？況且……若無漢國牽制，趙無恤的兵鋒，眼下又當如何應對？”
重耳抬起頭，眼中閃爍著不屈的光芒：“君上，即便盟約已成，亦未公諸於世，尚有轉圜餘地。可急令使者拖延，或修改條款，增加對漢國的限制。至於趙氏……臣願率新軍死守絳城，同時加緊聯絡智氏餘脈及其他對趙無恤不滿的勢力。趙氏雖強，亦非鐵板一塊，只要公室展現出決死一戰的意志，內部必有變數！縱使……縱使最終不敵，我晉國公室也應戰至最後一兵一卒，堂堂正正，而非在引狼入室的屈辱中慢性死亡！”
晉侯看著眼前這位年輕而剛毅的弟弟，他眼中那種近乎執拗的堅持和對晉國未來的深切憂慮，讓申生那顆被恐懼和無奈佔據的心，似乎找回了一絲力量與清明。
是繼續那飲鴆止渴的危險聯盟，還是採納重耳之策，依靠自身進行一場勝算渺茫的豪賭？
晉國的命運，就在他的一念之間。
“重耳！”
“臣弟，在！”
“與漢國聯盟一事，我便全權交給你處置！晉國王室，盡皆仰仗你了！”晉侯申生走下王榻，走到重耳身邊將他扶起。
兩人手緊緊握在一起。
公子重耳聞言，渾身一震，眼中瞬間爆發出難以置信的光芒，隨即化為無比的堅定與決絕。
他緊緊握住兄長的手，沉聲道：“臣弟領命！必不負君上所託，為我晉國社稷，爭一線生機！”
他深知時間緊迫，漢國使者或許已在路上，趙無恤的耳目也可能察覺宮中的異動。
重耳立刻起身，向晉侯與幾位大夫肅然一揖：“事急從權，請君上即刻授予臣弟全權符節與手令，並請諸位大夫助我。”
得到授權後，重耳雷厲風行，首先下令封鎖訊息，嚴密封鎖剛才議事的宮殿，所有知情者暫不得外出，以防走漏風聲。
接著，他派出絕對忠誠的心腹死士，攜帶晉侯新的密令，以最快速度追回此前派往江州的密使，若追不及，則不惜一切代價在密使見到漢侯前將其攔截，奪回盟約草案。
與此同時，重耳並未完全放棄“外力”，但他的方向與之前截然不同。
他親自修書數封，以晉國公室的名義，派密使分別前往魏氏、韓氏、範氏、中行氏以及智氏殘存的勢力。
給各家的信中，他並未乞求，而是冷靜分析利害：“趙氏勢大，今日可逼公室，他日便可並諸位。唇亡齒寒，公室若傾，諸位能獨善其身否？漢國虎視在側，若借援公室之名入境，屆時晉國山河變色，豈有卿族立錐之地？唯今之計，公室願與諸位捐棄前嫌，共抗強趙，亦同御外侮。” 他試圖利用卿族之間的矛盾以及對漢國的忌憚，為公室爭取潛在的支持者，哪怕只是讓他們在趙氏動手時保持中立。
給智氏舊部的信則更顯悲愴與激勵，許諾若助公室平定趙氏，必為其正名，歸還部分故土，激發其復仇之心。
處理完這些，重耳披甲執銳，直奔他嘔心瀝血訓練的新軍大營。
他知道，無論外交如何縱橫捭闔，最終能依靠的，還是手中的力量。
他必須在新軍中進一步鞏固權威，清除可能存在的趙氏眼線，並將局勢的嚴峻性告知中層將領，激發他們的忠君愛國之心，做好隨時戰鬥的準備。
就在重耳為挽救晉國命運而奔走時，漢國江州王宮內，氣氛卻有些微妙。
漢侯姬長伯看著手中由邊境細作傳來的、關於晉國都城絳城似乎有異常調動的模糊情報，再結合晉侯密使遲遲未正式呈遞國書（已被重耳派的人成功攔截），他深邃的目光中閃過一絲瞭然與冷冽。
“看來，我們的晉侯朋友，或者是他身邊有了明白人，後悔了。”姬長伯的語氣平淡，卻讓殿中的幾位重臣感到一股寒意。
“王上，晉人反覆，不識抬舉。既然其公室畏縮，不如轉而聯絡趙氏？趙無恤野心勃勃，或可為我所用。”一位將領模樣的大臣提議道。
姬長伯緩緩搖頭，手指輕敲地圖上的晉國：“趙無恤，梟雄也，與之合作，如同馴養猛虎，稍有不慎反受其噬。且其若得我助而迅速統一晉國，必成心腹大患。晉國公室雖弱，卻是正統所在，有其存在，晉國便難歸一統。”
他沉吟片刻，嘴角泛起一絲意味深長的笑容：“晉侯既然派了使者，又心生悔意，這正好。傳令邊境，加強巡弋，做出隨時可介入的姿態，但暫不越境。同時，設法讓趙無恤知道，晉侯曾試圖與我結盟以對付他。”
“王上的意思是？”
“施加壓力，又留有餘地。讓晉國內部的矛盾更加激化。晉公室在恐懼中會更依賴可能的外援，趙氏在猜忌下可能會加快動作。他們鬥得越狠，內耗越甚，對我漢國未來北上，便越是有利。”
姬長伯隨意的抬起頭，眺望殿外遠方的目光彷彿已穿透宮殿，看到了晉國上空逐漸凝聚的、更濃重的戰雲，“我們要做的，是耐心等待，在最恰當的時機，落下最關鍵的一子。至於這個公子重耳……倒是個人物，可惜，生錯了地方。”
姬長伯的計策很快起到了效果。
趙無恤很快得知了晉侯試圖引漢兵入晉的訊息，勃然大怒的同時，也感到了強烈的緊迫感。
他雖不相信漢國會真心幫助公室，但此舉無疑觸犯了他的底線，也讓他擔心夜長夢多。
“申生無能，竟行此引狼入室之舉！還有那個公子重耳，近日動作頻頻，聯絡魏、韓、範、中行，整頓新軍，看來是鐵了心要與我為敵了。”趙無恤召集麾下謀士將領，眼中殺機畢露，“不能再等了！必須趁其羽翼未豐，漢軍尚未真正介入之前，解決公室！”
趙國國內調動頻繁，顯然公室的行為讓趙無恤感到了危機，晉國戰爭的陰雲，沉沉地壓向了絳城。