姬長伯的旨意既下，整個漢國北境上庸的軍隊開始調動，初到上庸的鮑季平還沒來得及消化晉國退兵的情報，就收到了江州八百里加急軍令。
江州的廷議決策，透過三翎騎兵的快馬接力，化作一道道具體的指令，跨山越水，傳達到北境前線各級將領手中。
在漢國與鄭、陳接壤的邊境線上，表面看似依舊平靜。
雙方的斥候依舊在緩衝地帶進行著每日例行的巡邏與試探，偶爾爆發小規模的衝突，互有傷亡，維持著一種脆弱的平衡。
邊城的集市甚至還在有限度地開放，進行著小心翼翼的物資交換。
然而，在這平靜的表象之下，熾熱的熔岩正在地底奔湧。
剛剛上任的上庸鎮守鮑季平，在接到江州密令的當晚，便召集了麾下所有核心將領。
中軍大帳內，漢國上庸軍團的主將們齊聚一堂，褒英、呂熊、衛宛，還有剛剛從丹陽趕來的鄧麋麾下的副將，一起參與了會議。
“王上決斷已下！”鮑季平的聲音低沉而有力，他展開一幅精細的邊境軍事地圖，“晉國被燕國之事絆住手腳，此乃天賜良機！我等的任務，不再是固守待援，而是——主動出擊！”
他的手指劃過地圖上標註的鄭國重鎮“陘城”和陳國的“宛丘”。
“根據江州廷議方略，我軍首要目標，乃是鄭國之陘城！此城扼守南北要衝，拿下它，便可開啟進入鄭國腹地的門戶！其次是宛丘！拿下這裡，便能切斷鄭國與陳國之間最便捷的聯絡通道。”
帳中將領們呼吸不由得粗重起來，眼中閃爍著興奮的光芒，長期的被動防禦早已讓他們憋了一肚子火。
“首輔！我們呢？我們何時動手？”來自鄧麋丹陽的副將，有些性急，忍不住問道。
“不急。”鮑季平眼中閃過一絲老練的光芒，“江州檄文尚未傳至天下，我師出之名需待那時方能響徹。再者，上庸的部隊調動、糧草集結亦需時日。傳令各營：即日起，外鬆內緊！巡邏照舊，但暗地裡，所有士卒檢修軍械，囤積箭矢火藥。斥候加倍派出，我要清楚鄭、陳邊境每一處隘口、每一支守軍的詳細動向！尤其是陘城守將的脾氣、宛丘城牆的堅固程度、糧草儲備，乃至城內水井位置，我都要一清二楚！”
“諾！”眾將轟然應命。
接下來的日子裡，漢國北境軍團的營地裡，白天看起來與往常無異，炊煙裊裊，操練的號子聲也並未更加響亮。
但到了夜晚，營地深處卻是一片繁忙景象。
工匠們在被嚴格隔離的區域連夜趕工，檢查攻城器械的每一個部件——雲梯的繩索是否牢固，衝車的蒙皮是否完好，投石機的配重是否精準。
軍需官們則拿著厚厚的賬本，清點著從後方源源不斷運來的糧草、肉乾、藥材，以及一箱箱貼著封條的火藥和鉛彈。
與此同時，漢國派往洛邑的使團，攜帶著姬長伯親筆簽署、措辭嚴厲的奏疏和檄文，以最快的速度抵達了周天子王畿。
儘管周天子權威早已衰微，但名義上仍是天下共主。
在洛邑，漢國使者依照古老的禮儀，在周室簡陋的朝堂之上，慷慨陳詞，將陳、鄭兩國描繪成“不恤王命、不遵禮法、構釁同宗、擅啟邊釁”的亂臣賊子。使者高舉姬長伯的奏疏，聲音悲憤：
“天子明鑑！我漢國雖處南疆，世守臣節，年年朝貢，從無怠慢。今陳、鄭無端興兵，夥同晉國等，欲行不義，侵我疆土，害我黎民！此等行徑，置周室禮法於何地？置天子威嚴於何存？我主迫於無奈，起兵自衛，非為私利，實為維護綱常，申張正義！懇請天子下詔，斥責陳、鄭之逆行，以正視聽！”
周天子及其近臣對此等諸侯間的糾紛早已司空見慣，大多抱著和稀泥的態度。
但是面對漢國，周天子非常矛盾，一方面，周天子真的迫切希望在這亂世之中，能有一個可以依仗的姬姓盟國，偏安一隅的漢國是最理想的。
但是這漢國自立國開始，就是個刺頭，不僅不服周天子，還自立為王！王是甚麼概念，而且還是自封的！這讓周天子顏面何存？
如今又賊喊捉賊的送檄文來洛邑，這不明擺著把周天子當猴耍麼？
不過姬長伯不介意，因為他的目的本來就不是讓周天子真的站自己一邊。
他只是要讓這檄文，傳遍天下！
漢國使者的到來和那份義正辭嚴的檄文，依然在洛邑引起了一陣不大不小的波瀾。
訊息像風一樣傳開，各國駐洛邑的使節、探子紛紛將這一情況傳回本國。
“漢國要動手了？”
“姬長伯竟然搶先告狀？”
“自衛反擊？怕是蓄謀已久吧！”
無論外界如何猜測，漢國已然佔據了道義宣傳的先手。
當檄文內容透過各種渠道開始在各國上層流傳時，鄭、陳兩國首先感到了巨大的壓力和一絲不安。
他們試圖辯解，指責漢國才是挑釁者，但在燕國政變、公子尚篡位這樁更引人矚目的“禮崩樂壞”事件映襯下，他們的辯解顯得有些熱度不夠。
就在洛邑的口水仗還在繼續時，漢國北境，戰爭的陰雲已經徹底凝聚。
褒英親率三萬精銳步騎，偃旗息鼓，晝伏夜出，以驚人的行軍速度抵達了預定的陘城郊外，如同蓄勢待發的猛虎，潛伏在邊境的丘陵與林地之後。
這一夜，月黑風高。
陘城城頭，鄭軍守卒抱著長矛，有些無聊地望著遠處漆黑一片的曠野。
守將鄭彪剛剛巡視完城牆，回到城樓裡準備小憩片刻。
他並非庸才，也隱約感覺到近來氣氛有些詭異，漢軍的巡邏隊似乎比以前更“安靜”了，斥候活動的範圍也有所收縮，但這被他解讀為漢軍可能因晉國壓力而採取的守勢。
他加強了城防，但也僅此而已。他絕想不到，漢軍敢主動發起大規模進攻，而且第一個目標就是他的陘城。
子時剛過，天地間萬籟俱寂。
突然，一點火光在遠方的黑暗中亮起，隨即是第二點，第三點……成千上萬的火把如同瞬間從地底湧出的繁星，組成一片移動的火海，沉默而迅速地向陘城壓迫而來！
“敵襲——！漢軍來了！！”城頭上的哨兵發出了淒厲的警報，打破了夜的寧靜。
鄭彪從睡夢中驚醒，連鎧甲都來不及披掛整齊，衝到城垛邊向外望去，頓時倒吸一口涼氣。
火光映照下，漢軍士兵密密麻麻，如同潮水般湧來，最前方是舉著厚重盾牌的刀盾手，其後是如林的長槍兵和引弓待發的弓弩手，更遠處，隱約可見高大的攻城塔和火炮。
“頂住！全軍上城！弓弩手準備！”鄭彪聲嘶力竭地大吼，心臟卻沉了下去。
漢軍如此規模和聲勢，絕非騷擾，這是志在必得的總攻！
然而，漢軍的進攻節奏遠超他的想象。
還未等鄭軍完全就位，漢軍陣中突然響起一陣沉悶的鼓聲。
“轟轟轟……”鄭彪見過這種武器！名為火炮的攻城利器！
緊接著，是令人頭皮發麻的破空呼嘯聲！
數十架部署在陣前的火炮同時開火，巨大的炮彈劃破夜空，帶著死亡的氣息，狠狠地砸向陘城的城牆和城樓！
轟！轟隆隆！
巨石撞擊城牆，發出震耳欲聾的巨響，磚石碎裂飛濺。
投石機扔出的火油罐在城頭炸開，燃起熊熊烈焰，瞬間吞噬了幾個躲閃不及的鄭軍士兵，淒厲的慘叫聲頓時響起。
幾乎在投石機發威的同時，漢軍的弓弩方陣也開始了齊射。
密集的箭雨如同飛蝗般騰空而起，在空中達到頂點後，帶著尖嘯覆蓋向城頭，壓制得鄭軍守卒幾乎抬不起頭。
“火槍兵！上前！”褒英在中軍旗下冷靜下令，城牆已經被轟塌一角，火槍兵掩護著刀盾兵猛攻城牆缺口。
早已準備多時的漢軍火槍兵，以三列橫隊快速推進到城下百步之內，在這個有效射程內，對著城頭任何敢於冒頭的目標進行輪番齊射。
“砰砰砰——”爆豆般的銃聲連綿不絕，白色的硝煙迅速瀰漫開來，與城頭的火光和塵土混合在一起，壓制的鄭國弓弩手根本不敢冒頭。
在遠端火力的強力掩護下，漢軍的攻城部隊也動了。
扛著雲梯的死士們發出震天的吶喊，如同決堤的洪水，衝向城牆。巨大的衝車在士兵們的推動下，“吱呀呀”地逼近城門，開始猛烈撞擊！
“滾木！擂石！金汁！快往下扔！”鄭彪紅著眼睛，親自在城頭督戰。
鄭軍士兵也拼死抵抗，不斷將準備好的守城器械傾瀉而下。
一時間，陘城內外，殺聲震天，箭矢橫飛，火光照亮了每一張扭曲的面孔，血腥氣與硝煙味混合在一起，直衝雲霄。
戰鬥從午夜一直持續到黎明前最黑暗的時刻。
漢軍的攻勢一浪高過一浪，彷彿不知疲倦。
鄭軍雖然拼死抵抗，但在漢軍絕對優勢的兵力和強大的火力壓制下，城牆多處出現缺口，守軍傷亡慘重，士氣開始急劇跌落。
終於，在東方的天際剛剛泛起一絲魚肚白時，一聲巨大的轟鳴和歡呼聲從城門處傳來——飽經撞擊和火燒的陘城北門，轟然洞開！
“城門已破！全軍突擊！殺！”褒英親自揮刀大吼，下達了總攻的命令。
蓄勢待發的漢軍精銳如同開閘的猛虎，洶湧地衝入城門，與城內仍在負隅頑抗的鄭軍展開了激烈的巷戰。
鄭彪見大勢已去，在親兵護衛下試圖從南門突圍，卻被早已埋伏好的漢軍騎兵截住，亂刀砍死。
當太陽完全升起，陽光碟機散硝煙，照耀在陘城殘破的城頭上時，一面嶄新的“漢”字大旗，取代了原本的“鄭”旗，在晨風中獵獵作響。
漢國北伐的第一戰，攻克鄭國邊陲重鎮陘城，告捷！
訊息傳出，天下震動。
鄭國朝野驚恐萬分，急忙向盟友晉國、陳國求援。
陳國也感到唇亡齒寒，國內一片恐慌。
而此刻的晉國，正如同姬長伯和黃嬰所預料的那樣，深陷於燕國事務的泥潭。
晉侯在夫人和國內主戰派的壓力下，已初步決定支援燕太子姬伯衍，正在調集兵力，籌備糧草，準備北上干預燕國。
面對鄭國的緊急求援，晉侯再次陷入了前所未有的兩難境地：是繼續原來的伐漢計劃，回師救援盟友？還是優先處理近在咫尺、關乎宗法禮制和自身利益的燕國問題？
姬長伯的主動出擊，不僅奪取了戰略要地，更成功地將八國聯合干預漢楚之爭的聯盟撕開了一道巨大的裂口。
陘城陷落的烽火如同投入平靜湖面的巨石，激起的漣漪迅速擴散至整個中原局勢的焦點——宛丘地區。
鄭國主力大營，中軍帳內。
主將虢獓手持那份染著烽煙氣的緊急軍報，指節因用力而發白，額角青筋暴起。
陘城，鄭國南境鎖鑰，竟然在一夜之間易主！守將鄭彪戰死，這意味著漢軍兵鋒已直指鄭國腹地，其兵鋒之銳、行動之速，遠超他的預料。
“鮑季平……褒英……好狠的手段！”虢獓咬牙切齒。他原本與陳國主力合兵宛丘，摩拳擦掌，只待晉國大軍一到，便可三路並進，直搗漢國上庸。
如今晉國被燕國那個爛攤子絆住，遲遲不至，聯盟已是名存實亡。
現在倒好，漢國不僅不守，反而主動出擊，一拳就砸在了他的命門上！
“將軍！陘城失陷，國內震動！大王嚴令我等即刻回師，驅逐漢寇，穩定局勢！”副將急聲道，帳內其他鄭軍將領也群情激憤，家鄉遭襲，讓他們歸心似箭。
虢獓深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。回師是必然的，但不能亂。漢軍既然敢打陘城，就必然料到了他回援的舉動。
“傳令全軍！即刻拔營，輕裝簡從，火速回援！”虢獓沉聲下令，“多派斥候，探查回師沿途情況，謹防漢軍半路截殺！”
“諾！”
鄭軍大營瞬間忙碌起來，人喊馬嘶，塵土飛揚。
龐大的軍隊開始轉向，如同一條受驚的巨蟒，試圖縮回自己的巢穴。