司馬倫的馬車行駛在通往東南的蜿蜒小道上，車簾低垂，隔絕了外界視線。
隨從們扮作尋常商隊護衛，警惕地注視著四周。越往東南，楚王直轄的力量便越弱，地方封君的勢力越強。
他的新目標是景氏一族的族長景桓。景氏乃楚國三大世族之一，封地遼闊，私兵過萬，且素來與楚王熊疑有隙——當年楚王繼位時，景氏支援的乃是另一位公子。
這份舊怨，加上近年來楚王為加強集權對世族的打壓，使得景桓對郢都的詔令常常陽奉陰違。
要見景桓，比見安陵君那樣的中等封君難上數倍。司馬倫在景氏主城“稷城”外的一處別館住了下來，透過層層關係，終於聯絡上了一位在景桓身邊說得上話的幕僚，也是他當年在楚國太學時的前輩，名為昭奚。
昭奚鬚髮已白，但眼神依舊銳利。他在別館密室中見到司馬倫，並未過多寒暄，直接道：“司馬倫，你膽子不小。漢國使臣，竟敢深入我景氏腹地。可知我若將你綁了送去郢都，便是大功一件？”
司馬倫從容一笑，替昭奚斟滿酒杯：“昭奚先生若要拿我，此刻坐在我對面的就不會是您，而是景氏的甲士了。先生乃智士，當知眼下楚國局勢，危如累卵，景氏獨善其身恐怕不易。”
昭奚哼了一聲：“危言聳聽。漢軍雖暫據上風，但我楚國幅員遼闊，根基深厚，豈是輕易可亡？”
“先生所言不虛，楚國根基確厚，”司馬倫話鋒一轉，“但這根基，如今還牢牢握在郢都手中嗎？申地前線，楚軍將士缺衣少食，側翼無人策應，只因後方諸多封君拖延推諉。這其中，難道沒有景氏的影子？”
昭奚默然不語，只是慢慢飲酒。景桓確實對郢都的徵調命令置若罔聞。
司馬倫繼續道：“楚王疑心日重，大司馬屈弓攬權，他們對付不了漢軍，難道還收拾不了國內不聽話的世族？待前線壓力稍緩，只怕就要著手清算內部了。屆時，首當其衝的會是誰？”
昭奚抬眼，目光如電：“你這是離間？”
“不，我是陳述一種可能。”司馬倫身體微微前傾，“漢王無意滅絕楚國社稷，亦知景氏等大族在楚地根深蒂固。漢王所求，乃止戈息兵，恢復商旅，共安黎民。對於願與漢國友善者，漢國視若盟友。鹽鐵布帛，乃至將來平定後的商貿特權，皆可共享。”
他取出一份比給安陵君時詳細得多的帛書，推到昭奚面前：“此乃漢王親擬的意向，請先生過目。漢國願以低於郢都官市四成的價格，長期、穩定向景氏供應蜀鹽、蒼溪精鐵，並開放邊境特定市集，允景氏商隊優先交易。此外，漢國可承諾，若將來局勢有變，必保景氏封地宗廟不失，家族榮耀不墜。”
昭奚看著帛書上列出的物資清單和優惠條件，尤其是那“保封地宗廟”的承諾，手指微微顫動。這已不僅僅是經濟利益，更是涉及家族存續的政治保證了。
“漢王……好大的手筆。”昭奚緩緩道，“只是，我如何信你？空口無憑。”
“漢王重諾，天下皆知。鷹嘴澗降卒，如今已在漢地安居樂業，此乃明證。”司馬倫道，“若先生仍有疑慮，我可留在稷城為質，待首批交易完成，再行離去。屆時，是真是假，自有分曉。”
昭奚盯著司馬倫看了半晌，終於長嘆一聲：“你且在此等候，我需面見君上。”
三日後，司馬倫被秘密接入景氏府邸深處。在一間守衛森嚴的書房內，他見到了年近五旬、不怒自威的景桓。
景桓沒有多餘的客套，直接問道：“姬長伯欲與我通商，除了不與他為敵，還要甚麼？”
司馬倫深深一揖：“漢王只望，在必要時，景氏能秉持‘安楚’之心，勸諫楚王，勿使戰火綿延，徒耗民力。若郢都一意孤行……望景氏能為自己，為楚地蒼生，擇一明路。”
這話說得含蓄，但意思明確——希望景氏在關鍵時刻，能站在漢國一邊，或者至少保持中立，甚至可能……推動楚王的更迭。
景桓沉吟良久，書房內靜得能聽到燈花的爆響。最終，他抬起眼，沉聲道：“鹽鐵交易，可先進行。你，可暫留稷城。至於其他……容後再議。”
這已是極大的進展。司馬倫心中一定，知道景桓已然心動，只是身為大族領袖，行事需更加謹慎。
就在司馬倫成功與景氏搭上線的同時，郢都的王宮內，氣氛已如同暴風雨前的死寂。
楚王熊疑看著案頭堆積如山的告急文書，有申地前線將領抱怨援軍不至、糧草不濟的，有地方官報告發現漢國物資流通、物價出現波動的，更有密探呈報，隱約有“楚王無道，漢王仁德”的流言在民間和部分低階貴族中傳播。
“查！給寡人狠狠地查！”楚王的聲音嘶啞，帶著一絲瘋狂，“凡是與漢國可能有勾結的封君、大夫，名單列出來！還有那些傳播謠言的刁民，抓到一個，殺一個！”
大司馬屈弓在一旁，面色同樣凝重：“王上，此刻若大興牢獄，恐人人自危，反而逼得那些人倒向漢國。”
“難道就任由他們蛀空寡人的江山嗎？”楚王怒吼。
屈弓眼中寒光一閃：“自然不能。但需講究策略。臣建議，一方面，派出得力幹員，秘密調查與漢國通商最積極的幾個封君，拿到實證，再以雷霆手段處置一兩個，以儆效尤。另一方面，王上可下詔，申明保境安民之決心，適當減免部分賦稅，穩定人心。同時，加強對前線軍隊的控制，提拔忠於王室的將領……”
楚王強迫自己冷靜下來，知道屈弓所言是老成謀國之策。他疲憊地揮揮手：“就依大司馬所言去辦。還有，那個司馬倫……找到他，生要見人，死要見屍！”
就在郢都的追捕網悄然撒開時，司馬倫在景氏的庇護下，相對安全。
他並未閒著，透過景氏的關係網路，將通商和遊說的觸角伸向更遠的地方。
一條條隱秘的商路如同毛細血管，將漢國的物資和影響力不斷注入楚國的軀體。
然而，危險終究來臨。楚王派出的密探循著一些蛛絲馬跡，查到了稷城。景桓雖然權勢滔天，但也不可能完全遮蔽郢都的耳目。
一日深夜，昭奚匆匆來到司馬倫的住處，面色嚴峻：“郢都來人了，似乎是衝著你來的。君上雖能暫時遮掩，但此地已不安全。你必須立刻離開。”
司馬倫心中凜然，知道最危險的時刻到了。他迅速收拾行裝，在景氏心腹的掩護下，趁著夜色，從稷城一道隱秘的側門離開。
然而，他們剛出城不到十里，在一片林地旁，便被一隊黑衣騎士攔住了去路。為首一人，身形瘦削，眼神陰鷙，正是楚王麾下負責密探事宜的中郎將，冷央。
“司馬先生，”冷央的聲音如同寒冰，“王上想念你得緊，隨我回郢都敘敘舊吧。”
司馬倫的隨從立刻拔刀護衛在前，氣氛瞬間劍拔弩張。
就在這時，林地另一側忽然響起一陣弓弦震動之聲，數支利箭破空而來，並非射向司馬倫一行人，而是精準地釘在冷央馬前的土地上，阻其前進。
緊接著，一隊衣著各異，但行動矯健、目光銳利的人馬從林中湧出，為首一名漢子對著冷央抱拳道：“冷中郎將，司馬先生乃我景氏貴客，君上有令，需護其周全。還請中郎將行個方便，莫要讓我等難做。”
冷央臉色一變，他認得對方是景氏門下最精銳的私兵頭領之一。景桓竟然不惜為了一個漢國說客，公然與王命對抗？
雙方對峙，殺氣瀰漫。冷央衡量著局勢，己方人數不佔優，若強行拿人，必然與景氏私兵爆發衝突，後果不堪設想。
良久，冷央咬了咬牙，狠聲道：“好！好一個景氏！此事，我定會如實稟報王上！”說罷，悻悻地一揮手，帶著手下調轉馬頭，迅速消失在黑暗中。
司馬倫看著前來接應的景氏私兵首領，深深一揖：“多謝壯士，多謝景君！”
那首領還禮道：“先生不必多禮，君上言，交易既始，便是盟友。請先生速行，後續路途，我等會暗中護送，直至先生安全離開楚境。”
司馬倫知道，經此一事，景氏與郢都的裂痕已近乎公開化，而自己與漢國，也真正在楚國腹地，埋下了一顆足以撼動大局的釘子。
他登上馬車，回頭望了一眼稷城的方向，又轉向西方，那裡是漢軍與楚軍對峙的申地，也是王叔姬子越即將建功立業的戰場。
“內部分化已成，接下來，就看外部的雷霆一擊了。”司馬倫心中默唸，馬車向著漢國的方向，疾馳而去。他的使命，已超額完成。