武德八年，正月。
長安，萬年縣，平康坊。
館舍內，犬上三田從睡夢中醒來，和尋常一樣，賴床良久，方才不情不願起身。
他是倭國委派，第一任遣秦大使，肩負建立外交、刺探情報之責，順便學習大秦文化典籍，制度規章。
慶明二年，他率使團從倭國揚帆起航，歷經風暴、斷糧、迷失方向，種種艱難困苦，好不容易抵達大秦江南東道沿岸。
又歷盡艱辛，從杭州一路北上，來到長安。
那時，已是武德五年二月。恰逢大秦發兵，攻打吐蕃，收復吐谷渾。
算起來，這是他在大秦第三年。如今，不光東突厥滅亡，連西突厥也覆滅了。
犬上三田唏噓片刻，一抬頭，忽見衣架上掛著一套朝服，顏色灰黑，皺皺巴巴，衣襬處遍佈龜甲紋路。
他恍然想起，這是遣秦禮服，大王所贈，彰顯大倭國顏面。
然而，等他來到長安，才發現，這裡平民百姓，都比他穿得好。
所幸，一行人雖然死得七七八八，但所帶黃金、白銀、茯苓、硫磺、珍珠、鹿茸，完好無損。
他多番打聽，向鴻臚寺遞交國書，歷經一番波折，竟萬幸得到大秦皇帝接見。
他還記得，那一日春寒料峭，陽光燦爛。
他跟隨鴻臚寺卿王羨之，入大明宮，進麟德殿，覲見大秦皇帝。
大明宮之恢宏壯麗，讓他自慚形穢，頭也不敢抬。渾渾噩噩進入大殿，不等禮部主事呼喊，便雙膝一軟，跪倒在地，惹來一片謔笑。
好在，皇帝陛下沒有刁難他，只讓他平身，詢問聲如九天之上傳來——倭國風土人情如何？
他低眉順眼，不敢抬頭仰視，緊張得全身發抖，腦海中一片空白。
幸好，王寺卿提前教導他奏對禮儀，他按照事先所打腹稿，恭恭敬敬道。
“回稟陛下，小國距離長安一萬四千裡，在新羅國東南方向大海之中，居住無城郭，只以樹木為柵欄，以茅草為屋舍。”
恍惚之間，似乎聽聞皇帝陛下一聲輕笑。他忍不住猜測，這位大秦之主，定然是個青年人。
難以想象，如此年輕，竟能建立這麼龐大的王朝，統御數千萬子民。
東突厥、吐蕃、吐谷渾、西突厥，哪一個單獨拎出來，都足以吊打倭國。
面對這位皇帝，卻一一敗北、臣服。
他曾有幸看到大秦堪輿圖，僅一眼，便驚得目瞪口呆。在這龐然大物面前，倭國只是一條蚯蚓。
大秦天子對他興致缺缺，只略微問幾句話，便揮手讓他退下。
他不以為恥，反倒覺得理所當然。畢竟，小國寡民，在天朝上國面前，哪有底氣自傲？
隨後，他遵照大秦安排，入國子監太學，和新羅、契丹、南詔、室韋、大食、波斯，乃至突厥、吐蕃，數十個異國同窗，一起學習大秦四書五經。
天南海北之人，操著各國鄉音，雞同鴨講，不知鬧出多少笑話。
所幸，國子監祭酒孔德齡是聖人傳人，奉行有教無類，讓教諭指導他們說長安官話，數月過去，這才勉強用語言交流。
犬上三田看一眼窗外，見太陽東昇，連忙走出坊門，來到春明門大街。
大街小巷之中，除了平頭百姓，還有不少白衣士子，聽聞，他們提前抵達長安，準備今年春闈。
犬上三田昂首挺胸，把自己當成大秦子民，春風滿面，但他四肢短小，穿著不合身圓領長袍，卻如沐猴而冠，惹人發笑。
不知不覺，來到務本坊，踏入太學大門，走進大堂。
時辰尚早，堂內惟有寥寥數人，三三兩兩聚在一處，不知說些甚麼。
犬上三田伸長耳朵，聽到隻言片語，似乎關於皇帝陛下，從隴右道蘭州班師回朝，快要抵達長安。
對這一戰，他有所耳聞，大秦一舉覆滅西突厥，獨霸西域，無數部落、小國俯首稱臣。
捷報傳來，整個長安城一片歡騰，無論升斗小民，還是達官貴人，皆歡呼雀躍。
犬上三田難掩羨慕，這或許，便是大國自信。
他走到桌案前跪坐，攤開《禮記·學記》，一列列楷字，整整齊齊，對他來說，卻如天書。
大秦文字雖然結構嚴謹、莊重大氣，但一筆一畫著實複雜，對他這半路出家之人，堪稱一大折磨。
奈何，不通文字，如何學習四書五經，遑論大秦制度規章。
正死記硬背時，太學博士踏入堂中，敘禮畢，朗聲念起一段。
“玉不琢，不成器。人不學，不知道。”
“是故古之王者，建國居民，教學為先。”
滿堂學子，不管聽得懂，還是假裝聽懂，抑或一頭霧水，都跟著搖頭晃腦起來。
太子博士笑道：“這一段話，可理解為，治國如治玉，需要教化萬民，才能實行仁政。”
眾人似懂非懂，犬上三田忍不住道：“教諭，倘若豪族子弟不學無術，殘暴不仁，卻掌控權柄，荼毒百姓，那該如何？”
太學博士敲了敲戒尺，肅然道：“《尚書》有云，德懋懋官、功懋懋賞。”
“大秦設定科舉，廣納人才，不問出身、來歷，只要有真才實學，都可金榜題名，授官任職，為國效力。”
“舊時王謝堂前燕，飛入尋常百姓家。這世道，再非高門大族一言堂，縱然寒門庶族，也有機會登堂入室，宰執天下。”
犬上三田神色一震，由衷羨慕。大秦有科舉，從縣、州，到長安，一級級考試，一層層選拔，唯才是舉，任人唯賢。
即便升斗小民，也能靠寒窗苦讀，博取一席之地，甚至登上天子堂，得聖人親自考試，授予官職。
高門大族雖然存在，但並非一手遮天。上升通道，向底層人開放，從未斷絕。
念及此，他不禁嘆息一聲，倭國諸島，卻軍閥混戰，民不聊生。
貧苦百姓只能依附大名，面朝黃土背朝天，當牛做馬，任人驅使，只為混一口飯吃。
兩相比較，不啻於天壤之別。
不光科舉，聖人甚至下旨，取締《氏族志》，編修《百家姓》，只要做到六品官，都可把姓氏錄進去，傳閱天下。
犬上三田忍不住嫉妒大秦子民，生在神州，又有聖天子在位，實在幸運。
“有朝一日，待我學成歸國，一定要效仿大秦，打擊豪族，提升百姓地位，為萬民謀福祉。”
一堂課上到午時，太學博士離開，眾人三三兩兩散去。
犬上三田走出務本坊，腳步匆匆，直奔東市。
恰逢坊門開啟，人頭攢動。倚仗短小身材，他在人群中靈活穿梭，如魚得水。