沅水北岸，沙百里駐留片刻，忽見秦軍呼嘯而來，不驚反喜。
“聽聞高楷麾下猛將如雲，尤其是夏侯敬德，今日，我倒要會一會他。”
沙千里沉聲道：“三弟不可輕敵。”
“夏侯敬德隨高楷南征北戰，手下敗將不計其數，絕非徒有虛名之人。”
“三弟與他一戰，若能得勝，自是最好，若不能，儲存性命要緊。”
沙百里點了點頭：“我明白。”
不多時，兩軍對壘，隔著百餘步躍躍欲試。
沙百里按捺不住，持刀策馬，便殺向秦軍陣營。
“來得好！”夏侯敬德大喝一聲，持著長槊徑直迎戰。
鏗！電光火石間，刀、槊相擊，迸發出一聲銳鳴。
沙百里面色陡變，只覺虎口鈍痛，手臂痠軟，彷彿大山壓頂。
“這夏侯敬德，竟如此強橫？”
他一向自詡溪蠻之中武藝第一人，連兩位兄長也比不上。卻不料，和夏侯敬德一戰，僅一個回合，便支撐不住。
夏侯敬德冷笑一聲，揮動長槊，便想給他來個身首異處。
“敬德，我來助你！”驀然，褚俊持槍殺來，挑開刀、槊，橫在兩人中間，暗暗使個眼色。
夏侯敬德會意，把手上力氣散去幾分，佯裝不支。
“兩個打一個，算甚麼英雄？”不遠處，沙千里策馬殺來，橫刀直取褚俊項上人頭。
四人鬥了數個回合，便見褚俊、夏侯敬德敗下陣來，匆匆退走。
沙百里仰頭大笑：“還以為是甚麼了不得的英雄好漢，沒想到，都是銀樣鑞槍頭。”
沙千里卻驚疑不定，總覺得這兩人並未全力以赴。
正躊躇時，沙百里早已率軍追擊。
秦軍一路敗退，直到大營，夏侯敬德挺槊立馬，擰眉道：“區區蠻人，哪值得如此大費周章？”
褚俊笑道：“擊敗他們，確實簡單，但要人心順服，長治久安，卻非易事。”
“縱觀這十五州，蠻、漢雜居，仍處於刀耕火種，風俗迥異。”
作為一道治所，黔州只有一千二百戶，其餘十四州更少，可謂地廣人稀。
又位於高原山地，北人來此多有水土不服，想要治理，仍需倚仗本地人。
夏侯敬德不情不願道：“等他們來，活捉便是。”
另一頭，沙百里領著蠻兵直奔秦軍大營，恨不得立即殺入營中，擒拿高楷。
卻見沙千里喝止：“三弟，不可莽撞！”
沙百里擰眉道：“秦軍敗退，不堪一擊，何不順勢殺了他們？”
沙千里沉聲道：“三弟莫非忘了，秦軍士卒染了瘴毒，牽連甚廣。”
“縱使殺了高楷，倘若你我二人與兒郎們，也受殃及，那該如何是好？”
沙百里悚然一驚，連忙勒馬止步：“二哥所言極是！”
這瘴氣之毒，可不分敵我，一旦染上，輕易便可奪了他們小命。
只是，這大好時機，只能眼睜睜放棄，著實叫人不甘心。
沙千里寬慰道：“此次出戰，不過是試探秦軍虛實，並非和他們殺個你死我活。”
“如今看來，秦軍深受瘴氣所害，全無鬥志，不如回返城中，坐看他們覆滅。”
“到時候，黔中道還不是任由我們馳騁？”
沙百里點了點頭：“二哥說得有理。”
兩人撥馬轉頭，匆匆退回沅陵城。
眼見此景，褚俊吃了一驚，這些溪蠻人竟不來追擊，反倒退兵，難不成識破了大王計策？
夏侯敬德甕聲道：“走了也好，懶得和他們演戲。”
營中瞭望樓上，高楷慚愧道：“失策了，是我小瞧了這沙家兄弟。”
章瓊寬慰道：“此計不成，另想他法便是，大王無需自責。”
徐晏清倏然笑道：“大王此計本能奏效，只不過，這些蠻人心存畏懼，方才退返。”
“心存畏懼？”高楷疑惑，“為何？”
徐晏清回言：“大王莫非忘了，我軍將士多有患病者，牽連千餘人。”
“這些蠻兵想必誤以為是疫病，不敢闖入營帳，以免感染。”
高楷恍然：“我竟忘了此事。”
他雖知曉瘧疾為蚊子傳播，但這些蠻人可不知，撞見疫病自然望而卻步。
這倒是弄巧成拙了。
說話間，李醫者匆匆來報，營中患病士卒，發作得越發厲害，恐怕撐不了幾日了。
高楷面色凝重：“褚俊，你快馬加鞭，去杏林村一趟，務必請來張神醫。”
唐檢杳無音信，只能派人再跑一趟。
“遵令！”褚俊連忙應下。
待他走後，高楷苦思冥想，讓人去尋幾樣藥材，譬如柴胡、青蒿。
但願張鳴鶴及時趕來，否則，他只能死馬當活馬醫了。
……
施州，清江城。
府衙中，姚衝徘徊不定：“辰州可有訊息傳來？”
別駕忙道：“探馬回稟，大王率軍於沅陵城外紮營，沙家二郎、三郎出兵，夏侯將軍與褚將軍不敵敗退。”
“所幸，沙家兄弟並未襲營，反倒匆匆退兵。”
姚衝吃了一驚：“夏侯將軍、褚將軍竟然敗了？”
“沙家兄弟又為何退兵？”
別駕搖頭：“下官不知。”
“不過，辰州盛傳，軍中將士中了瘴毒，牽連甚眾，千餘人性命垂危。”
“甚麼？”姚衝駭然失色，“瘴毒？”
別駕肅然頷首：“恐怕惟有這等疫病，才能讓沙家兄弟退兵。”
姚衝面露憂色：“這可如何是好？”
他們世代居於黔中道，仍對瘴毒束手無策，遑論秦軍將士。
一旦傳染開來，恐怕無人倖免。
別駕低聲道：“刺史，若事不可為，我們得早做打算。”
姚沖斷然搖頭：“大王救了我兒，又對我信任有加，我怎能恩將仇報？”
此前，沙萬里派人來拉攏他，他嚴詞拒絕，本以為大王必然派人問詢，沒想到，對他並無疑心。
如此信重，他自當報答。
“瘴毒厲害，大王如何應對？”
別駕回言：“據聞，大王派人驅蚊，又讓人去請張神醫。”
“驅蚊？”姚衝百思不解，只能略過此事，問道，“張神醫可去了？”
別駕搖頭：“大王派唐將軍去杏林村延請，可惜，張神醫不在家中。”
姚衝眉頭大皺，這位張神醫是他夫人師公，一身醫術出神入化，若他能來，必能藥到病除。
只是，他常年雲遊，入深山採藥，往往一去數日，讓人難覓蹤跡。