褚俊試探道：“既如此，兄長何不投靠秦國？”
柳公寂搖了搖頭：“秦國雖好，終非吾鄉，恐怕水土不服。”
他遲疑片刻，問道：“賢弟莫非心向秦王？”
褚俊鄭重道：“愚弟惟兄長馬首是瞻！”
柳公寂拊掌大笑：“你我兄弟共事一主，實乃一大幸事！”
當即修書一封，喚人送出城外，又命人簞食壺漿，以迎王師。
褚俊並無異議，卻找了個藉口告退出府，換上僕役衣衫，帶著兩名親衛，悄然出了北門，往郢州去了。
“刺史既然心向吳國，為何不告而別？”親衛大惑不解。
褚俊淡笑道：“柳刺史獻上覆州，必得封賞。我自當仿效，獻上郢州，謀個一官半職。”
親衛恍然：“刺史思慮周全！”
褚俊回望竟陵城一眼，暗思，道不同，不相為謀，只能就此別過了。
他走後不久，城門大開，袁文毅率眾踏入城池，至府衙安坐。
柳公寂畢恭畢敬：“下官拜見郡公。”
袁文毅一揮手，請他起來，笑道：“柳刺史棄暗投明，有大功，便暫居刺史之位。”
“待來日，我必向父王引薦，至朝中效力。”
柳公寂大喜過望：“謝郡公！”
溫言片刻，袁文毅環顧左右，詫異道：“怎不見褚刺史？”
柳公寂面色難看：“他冥頑不靈，逃回郢州去了。”
袁文毅眉頭一皺：“何時離開的？”
“半個時辰前。”
戴雅賢拱手：“大將軍，是否派人追回？”
“不必了！”袁文毅搖頭嘆息，“此人另有打算，強求反倒不美。”
柳公寂冷聲道：“郡公，此等抱殘守缺之輩，怎能縱容，不如發動大軍，攻破長壽城，把他殺了！”
戴雅賢暗自擰眉，聽聞此人和褚俊是知己好友，沒想到，一朝反目，竟欲除之而後快。
袁文毅搖頭否決：“攻取江陵城要緊，莫要節外生枝。”
若在平時，他必親領兵馬攻打長壽，但這節骨眼上，自不能為褚俊一人而大動干戈。
“可知高楷到了何處？”
戴雅賢忙道：“探馬來稟，高楷率領水師，經三峽，一路攻城掠地，拿下歸、峽二州，直奔荊州。”
“在夷陵時，他拋下大軍，親率五千輕騎，突襲江陵城！”
袁文毅忍不住讚歎：“這暴雨時節，風高浪急，三峽難渡，船毀人亡者不知凡幾，他竟絲毫不懼，甘冒奇險，接連拿下數州。”
柳公寂皺眉：“身為一國之主，怎能屢屢弄險，置自身安危於不顧？”
戴雅賢笑道：“這正是高楷過人之處，若無身先士卒、親涉險境的魄力，麾下將士誰願拼死效命？”
袁文毅頷首：“他能連戰連捷，攻取天下九道，絕非僥倖。”
柳公寂無言以對。
“傳我軍令，步兵、水師立即起行，奔赴江陵！”
“遵令！”
袁文毅攥緊手掌，高楷已然兵臨城下，迫在眉睫，必須急行軍，絕不能讓他先一步拿下江陵。
……
荊州地處長江中游，江漢平原腹地，東連吳越，西通巴蜀，南臨長江，北接漢水，是連東西、貫南北的交通要塞。
素有“上鎮巴蜀之險，下據江湖之會，扼守長江天塹，水陸交通樞紐”之稱，乃兵家必爭之地。
攏共有七縣：江陵、枝江、當陽、長林、石首、松滋與公安。
江陵城牆設有甕城、敵樓、弩臺、藏兵洞，內外二城以及水城，攏共六座城門。
此刻，西面安瀾門外，高楷率五千兵馬駐紮，遠眺城池風光。
只要拿下這座城池，整個山南東道也就大致平定了。
並且，佔據江陵城，這一長江中游重要節點，對江南諸道，必是莫大威懾。
正思量時，唐檢奉上一則軍情，袁文毅水陸並進，從竟陵出發，直奔荊州而來。
封長卿訝然：“區區一日，袁文毅便拿下復州？”
唐檢頷首：“復州刺史柳公寂開門投降，引吳軍入城。”
封長卿恍然，楚國日薄西山，麾下刺史自當另投明主。
徐晏清擰眉：“袁文毅拿下竟陵城，不作停留，便趕往江陵，倒是果斷。”
高楷淡笑：“江陵重中之重，他怎會不知？”
夏侯敬德拱手：“大王，不如立即攻城，先把江陵拿下，讓這袁文毅拍馬也趕不及。”
張建兆附和：“楚國大半疆土，都是我秦國打下來的，怎能讓吳國來摘桃子？”
高楷遠眺安瀾門，忽然一笑：“放心，桃子是我們的，他搶不走。”
話音剛落，安瀾門大開，吊橋放落，一將領著數千兵馬，跨過護城河殺來。
高楷眯了眯眼：“這是何人？”
許瑞審視一番：“此人名為蕭茂，乃蕭憲族弟，楚國宗室中唯一善戰之人。”
夏侯敬德冷笑：“不過銀樣鑞槍頭，待末將前去，取他首級。”
高楷自無不可，揮手讓他為先鋒，親率將士們迎敵。
這一戰順風順水，俘虜蕭茂與三千楚軍，順勢攻入安瀾門。
恰逢李元崇率步騎趕到，高楷當即下令，控制外城，又讓吳伯當領一支兵馬，攻取水城，再向內城進發。
……
黔州，彭水城。
羅甸王宮，郝金稱看著滿殿金銀珠寶，笑得開懷。
“中原漢人果然富得流油，指頭縫裡漏出一星半點，就夠我們享用一年了。”
阿火笑道：“縱觀天下，楚國只是一隅之地，便如此富庶。”
“真不知吳國金陵城，秦國長安城，是何等繁華富麗？”
郝金稱舔了舔嘴唇：“我聽說，這些漢人國都，以金子鋪地，珠玉為床，就連河裡，都流淌著金沙，任人撿拾。”
嘶！眾蠻人倒吸口氣，做夢也想不到，這是何等奢侈，簡直駭人聽聞。
阿火忽然問道：“大鬼主，那楚國皇帝，送來這麼多金銀珠寶，您可要出兵？”
“我為何要出兵？”郝金稱呵呵冷笑，“這三瓜兩棗，便把我打發了，我豈是見錢眼開之人？”
“呃……”阿火險些點頭，連忙咳嗽一聲掩飾過去。
“大鬼主收了財寶，卻不發兵，豈不壞了名聲？”
“要名聲作甚，又不能當飯吃！”郝金稱不屑，“之前，秦王攻打襄陽時，我或可出兵相助。”
“但這蕭憲毫無誠意，只送些破銅爛鐵來，打發乞兒一般，我怎會助他。”
阿火不解：“此次他送來這許多奇珍異寶，可謂誠意十足，大鬼主為何不出兵了？”