孟大師勸阻不成，竟惹來千夫所指，群情激憤，一時又氣又怒，張口結舌卻說不出話來。
這番表現，卻無異於預設。
諸將士哪裡按捺得住，紛紛破口大罵，更有甚者，揮刀動槍，恨不得衝入孟府。
管事膽戰心驚：“郎君，這可如何是好？”
孟大師咬了咬牙，剛要開口，忽有一支弩箭飛躍人群，徑直射向他胸腹。
“郎君？”
管事駭得魂飛魄散，慌忙扶起他來。
只是，這一箭正中心窩，神仙難救。
“速去……稟報陛下……”
“郎君！”
“孟相公死了？”
“這……”
鄭軍譁然，難掩心中恐懼，個個拔腿便要奔逃。
當街殺死宰相，無異於謀反，再不逃，等待他們的，惟有滿門抄斬！
石將軍深吸一口氣，猛然喝道。
“城中有刺客，竟敢謀殺孟相公！”
“我等即刻入宮，護衛陛下！”
“是是是，趕緊入宮，不能讓陛下陷於險境。”
諸將之中不乏聰明人，知曉利害，若不將刺客殺孟大師之事坐實，在場之人皆逃不過死罪。
索性把事情鬧大，鬧到宮中，陛下縱然大怒，但法不責眾，終究不了了之。
“走，入宮覲見！”
眾人一窩蜂地湧向宮門，徒留數個小校相視一眼，暗中勾起嘴角。
皇宮大殿。
皇甫懿跪在徐豪塑像之下，正上香祈禱。
“並非朕要殺你，實為孟大師進獻讒言，朕一時不察，方才……”
話未說完，小黃門跌跌撞撞地跑了進來。
“陛下，大事不好！”
“諸位將軍闖入宮中，說……說朝中有奸臣，他們要清君側！”
“大膽！”皇甫懿勃然大怒，“滿朝文武，皆是忠臣義士，何來奸臣？”
“哪些人，膽敢逾制闖宮，活得不耐煩了？”
小黃門撲通一聲跪地：“陛下，三軍諸將，連同數萬兵卒，一同入宮了！”
“不光清君側，他們想請陛下澄清謠言……”
“甚麼謠言？”
“這兩日，城中盛傳，陛下打造龍舟，並非去江南，而是高句麗……”
“甚麼？”皇甫懿面色一變，“既知此事，為何不來稟報？”
小黃門囁嚅道：“陛下虔心禮佛，特意交代，不許任何人、任何事打擾，否則一律處死。”
若非大軍闖宮，他也不敢貿然來報。
皇甫懿一腳把他踹開，提著寶劍便往殿外走。
他倒要看看，誰敢造反。
……
翌日，淄州，淄川城。
“大王，皇甫懿死了。”
“怎麼死的？”
唐檢一五一十道：“禁軍譁變，闖入宮中，將皇甫懿軟禁。”
“一不做二不休，索性殺盡嬪妃皇子，連鄭國文武，也難逃一劫。”
“據說，皇甫懿臨死之前，頗感口渴，向士卒索要蜜水喝，卻遭一刀梟首。”
高楷微微嘆息，出來混，遲早要還的，這話果然不假。
“傳我軍令，立即發兵，肅清益都城，平定青州諸縣。”
“遵令！”
天佑十五年，十二月，秦軍掌控青州，不久，登、萊二州刺史上表歸降。
偌大河南道，高楷已得二十州，只剩沛國三州尚未拿下。
“聽聞，袁弘道派兵攻打泗州，不知結果如何？”
唐檢回言：“錢惟治率領五萬大軍，屢次進犯臨淮。”
“不過，都被何霸道手下大將擊退了。”
高楷來了興致：“此人是誰？”
據他所知，沛國兵馬不過萬餘，竟能屢次以少勝多，必是一員大才。
唐檢笑道：“大王有所不知，這人正是李元崇！”
“李元崇？”此話一出，滿堂皆驚。
張建兆、郭恪又驚又疑，脫口問道：“唐將軍所言，可是齊州歷城李元崇？”
“正是！”唐檢頷首，“奉宸司再三探查，絕不會錯認。”
“元崇竟還活著？”兩人喜不自勝，竟落下淚來。
昔日，虎牢關一戰，兩人以為李元崇死於軍中，未能一同轉投明主，一直引以為憾。
沒想到，今日竟然聽到喜訊，李元崇還活著。
高楷笑道：“天降大任於斯人，怎會讓他枉死？”
天地厄於晦月，日月厄於薄蝕，終究要經歷一番波折，才能閃耀於世。
趙喆面露疑惑：“李元崇為何去了徐州，成何霸道麾下將軍？”
“此事說來話長，箇中緣由，恐怕只有李元崇一人清楚。”
“不過，奉宸司探知，沛國公何霸道對他頗為信任，讓他執掌國中兵馬。”
“錢惟治輕敵冒進，連戰連敗，暫且於淮河南岸觀望。”
徐晏清笑道：“大難不死，必有後福。李將軍身懷大才，雖然遭遇一番厄難，終究得他人賞識，一展才能。”
王景略附和：“夫賢士之處世也，譬若錐之處囊中，其末立見。”
兩人皆知，光論用兵之能，李元崇尚在張建兆、郭恪二位將軍之上。
與諸將相比，亦為佼佼者，恐怕惟有許晉、李光焰可以媲美。
崔皓倏然拱手：“恭喜大王！”
高楷好奇：“喜從何來？”
崔皓侃侃而談：“微臣看來，沛國公何霸道並無謀奪天下之志，可以派人招降。”
“如今，有李將軍在他麾下效力，正可修書一封，請他代為說項。”
“用不了多久，徐、泗、海三州，便將不戰而定，豈非大喜？”
何霸道並非頑固之人，如今，河南道二十州皆納入秦國疆土，他這區區三州之地，夾在秦、吳二國之中，只能轉投一方。
既有熟人李元崇在他麾下效力，說降他，平添五成勝算。
張建兆、郭恪忙道：“大王，我二人願附一封書信，說服元崇來投。”
“好！”高楷自無不可，若能不戰而屈人之兵，自是大善。
……
徐州下轄十一縣：彭城、蕭縣、豐縣、沛縣、滕縣、宿遷、下邳，符離、虹縣、蘄縣、臨渙。
其扼汴水咽喉，當南北要衝，跨汴阻淮，地處平原一馬平川，乃四戰之地，難守易攻。
常言道，守長江必守淮河，守淮河必守徐州，可見其重要性。
也正是這個緣故，吳軍一心拿下泗州，經徐州，北上中原，和高楷爭鋒。
不過，臨淮之戰，錢惟治屢次敗在李元崇手下，這讓袁弘道動了心思，派人招攬，並出使彭城，說動何霸道歸降。
巧的是，高楷也派人來說降。秦、吳兩家撞到一處，互不相讓，使得何霸道左右為難。
這一日，他禮送兩家使者至鴻臚館，便召叢集臣，商議對策。