“等候多時？”唐檢越發疑惑，“為何不見……”
“天乾物燥，小心火燭！”
話音未落，忽見打更人敲著梆子，徑直走向朱府，停駐片刻，角門悄然張開，走出數個奴僕，拱手作揖。
“竟是如此！”唐檢恍然大悟，連忙跟隨李義甫，潛入角門。
後宅之中，朱貴正聽美姬淺斟低唱，忽聞房門輕叩，傳來一道聲音。
“郎君，奴有要事回稟，請您定奪。”
朱貴頗不耐煩：“有何要事，待明日再說。”
然而，門外之人非要求見不可。
正是府中老管事，上了年紀，覺淺，偶然察覺角門處有些許動靜，不敢打草驚蛇，便來回稟。
良久之後，房中響起一陣窸窸窣窣的穿衣聲，夾雜美姬不滿足的輕哼。
“咣！”房門陡然開啟，走出一條精瘦漢子。
這寒冬時節，他卻赤裸上身，唯有一條褻褲，暫作遮擋。
藉助紅燭微光，可見他後背一層細細密密的薄汗，渾身直冒熱氣，混入香粉之中。
老管事低頭道：“奴察覺，西角門有人擅自進出，且為數不少。”
“還請郎君派遣甲士巡視一番，以作防備。”
朱貴嗤笑一聲：“你這老朽，老眼昏花，不知多少次看走眼，還敢前來攪擾？”
“若非看在父親面上，我早將你斬首，趁我今夜興致尚可，還不快滾！”
老管事嘶聲道：“郎君，不可大意……”
春宵一刻值千金，朱貴怎想聽他囉嗦，使個眼色，便有兩個奴僕會意，將這老管事堵住嘴，拖了下去。
朱貴冷哼一聲，轉頭跨進房門，滿臉笑容：“美人兒，怎能叫你獨守空房……”
這院子拐角處，兩個奴僕捆住老管事，劈頭蓋臉便打。
不過一刻，老管事不再掙扎，也無嗚咽。
一人心中咯噔，探了探他鼻息，面色發白：“這……這老朽竟死了？”
“這該如何是好？”
另一人吐了口唾沫，冷哼道：“郎君早就厭煩了他，死了正好，眼不見為淨，郎君一時開懷，必有獎賞。”
“若是賜個美人，嘿嘿……”
兩人正想入非非，忽覺光影閃動，於脖頸處一抹，便“嗬嗬”叫著倒了下去。
唐檢一甩匕首，冷聲道：“速速潛入房中，殺了朱貴。”
“是！”
此刻，府中甲士，皆在睡夢中丟了性命。
數條黑影，猛然撞開房門，刀光凜冽，恍惚間傳來一聲大喝：“何方宵小……”
待諸事平定，唐檢、李義甫二人連忙開啟東門。
城外，早有斥候稟報，楊燁讚道：“諸事皆在主上掌控之中。”
高楷笑了笑，一聲令下，命眾人過了吊橋，進東門，來至縣衙。
唐檢拱手道：“主上，朱貴已死。”
高楷微微頷首：“你與治玄二人，率五千兵卒，肅清四方城門。”
“是！”兩人領命而去。
李義甫大禮參拜：“下官拜見高郡公。”
高楷雙手扶起，笑道：“仰賴義甫之功，方能這般輕易拿下閬中。”
“此為大功一件，我自當封賞，便由義甫為閬州刺史，為我治民理政。”
“還望勿要推辭。”
他悄然望去，這李義甫頭頂青氣縈繞，紅光點點，卻是一員大吏。
李義甫欣喜不已：“謝主上！”
“微臣雖不才，卻略有薄名，願為主上說動晉安、新井等縣來投。”
“好！”高楷大笑一聲，“若能全據閬州，必不忘義甫勞苦功高。”
兩人一番計議，便見李義甫大步而去。
高楷踏入縣衙，於明堂端坐。
楊燁奉上戶籍圖冊，拱手道：“主上，城中家破人亡者，不計其數，且多有凍餓而死者。”
“府庫之中，金銀財帛堆積如山，更有三萬石糧食。”
高楷嘆道：“待明日一早，便在城中開倉放糧，賑濟貧苦。”
“至於金銀財帛，可叫倖存之人前來領取。”
“是！”
是夜，一番廝殺，五千守卒或逃或降，閬中平定。
其後三日，閬州諸縣紛紛上表歸降，並無一縣負隅頑抗。
高楷坐鎮閬中，一面安撫人心，一面派人探聽軍情。
……
話分兩頭，且說蓬州、大寅城外五十里。
朱劫率領兩萬大軍，晝夜疾馳，正要趕往城中暫作休憩，忽有一員斥候跌跌撞撞奔來，滾鞍下馬。
“將……將軍，閬中失守，整個閬州皆望風而降，落入高楷麾下。”
“你說甚麼？”朱劫勃然色變，“閬州丟了？”
“正……正是！”斥候膽戰心驚，“李義甫叛變，朱郎將遭受夜襲，丟了性命，以致閬中失守。”
“那李義甫更輔助高楷，收降諸縣。”
“豎子！”朱劫勃然大怒，手起刀落，將這斥候劈成兩段。
諸將噤若寒蟬。
誰能想到，區區數日，閬州便已易主，他們星夜兼程，不眠不休，竟也來不及。
這隴西郡公高楷，著實用兵如神。
沉默許久，馬規元拱手道：“主上，事已至此，還請息怒。”
“閬州失守，蓬州難以久持，不如暫且退去，回返渠州攻取流江，再作計議。”
“不可！”朱劫斷然搖頭，“若棄了蓬州，拱手相讓，高楷必定率兵來犯。”
“縱然攻下流江，也是疲於奔命，不得安生。”
“不如在這大寅城外，與他決一死戰。”
馬規元沉聲道：“末將誓死追隨！”
“只是，我軍糧草短缺，又丟了閬中，無以為繼……”
朱劫揮手道：“這有何難，沒有糧草，便去搶。”
“至不濟，便殺了婦人、幼兒，人肉最是滋補，也該讓兒郎們受用一番。”
馬規元擰眉：“主上，殺人作軍糧，絕非長久之計。”
“傳揚出去，於您名聲不利，還請三思！”
朱劫哈哈大笑：“大丈夫生於天地之間，自當瀟灑快意，怎能被些許虛名所累？”
“殺一人為罪，屠一萬為雄。屠得三百萬，即為當世豪雄。”
“你且看，刀斧之前，那些個泥腿子、白臉文士，豪門大族，並無甚麼區別。”
“這世上能有幾個，是硬骨頭？”
“殺得多了，自當人人敬畏，不敢造次。”
“主上高見！”馬規元心悅誠服。
當即派人，前往儀隴、安固、大竹等縣搶掠糧食，若有不從，滿城殺絕。