“這……怎會……”鄭琦抬頭一望，嚇得魂不附體。
四方城牆之上，一個個弓手，彎弓引箭。
雨點一般，射入殘兵之中。
千餘人猝不及防，慘叫著倒下。
鄭琦驚得呆住，一時竟毫無反應。
“刺史小心！”猛然一聲大喝，傳入耳中，叫他渾身一顫。
眼角余光中，瞥見一支箭矢射來，恍若流星。
其後，一員猛將手持弓矢，虎背熊腰，形如鐵塔。
“夏侯敬德？”鄭琦驚駭失聲。
腦海中閃過一縷念頭：“他怎會在此？”
便在這一瞬，箭矢襲身，射中他心窩。
鄭琦倒地而亡，滿臉皆是難以置信。
殘兵見此，紛紛跪地乞降。
“整肅降卒，待主上前來。”夏侯敬德沉聲下令。
“是！”眾人領命，一名都尉忍不住讚道，“將軍有勇有謀，實為我等楷模。”
夏侯敬德濃眉一揚，嘴角掀起一抹弧度。
在主上麾下效力這許久，耳濡目染下，自然會有長進。
城中動靜，落在顧彥輝眼中，不啻於一道驚雷。
“刺史不聽勸諫，果然兵敗身死。”
正要撥馬逃跑，卻為時已晚。城中一將策馬殺來，須臾之間，便將他擒住。
“夏侯敬德？”顧彥輝喟然長嘆，“天意如此。”
正引頸受戮，卻見夏侯敬德一聲令下：“把他捆了，留待主上處置。”
“是！”兩個士卒攜繩索上前。
顧彥輝面露驚訝：“將軍竟不殺我？”
“殺你做甚？”夏侯敬德甕聲道，“主上惜才，我可不會濫殺。”
他隱於城頭，卻將城外景象看得一清二楚。
鄭琦若聽這文士勸諫，或可逃得一命。
既有才智，自然要交給主上發落。
“謝將軍！”劫後餘生，顧彥輝鬆了口氣，未作抵抗，隨士卒去了。
一刻鐘後，高楷率軍入城，於縣衙端坐，笑道：“此戰得勝，皆仰賴敬德襲取宣漢，斬殺鄭琦。”
眾人亦然點頭，若非夏侯敬德拿下宣漢，鄭琦必定堅守不出，戰事遷延日久，疲於奔命。
“主上謬讚！”夏侯敬德拱手道，“末將捉到一個文士，主上可要一見？”
“哦？”高楷頗為好奇，“人在何處？”
夏侯敬德一揮手，便有小卒押來一人。
“罪人顧彥輝，不識天數，還請高郡公責罰！”
高楷看他一眼，見他頭頂青氣成雲，紅光點點，不由驚訝，倒是一員封疆大吏之運，可為一州刺史。
“起來吧。”他虛扶一把，朗聲道，“顧彥輝，你可願為我效力？”
顧彥輝大禮參拜：“蒙高郡公不棄，微臣願效犬馬之勞。”
“不必多禮。”高楷鄭重道，“你且在縣衙聽用，若立功勞，我自當封賞。”
“謝主上！”顧彥輝大喜。
高楷轉而笑道：“敬德頗為進益，不光會用計謀，更有識人之明。”
“假以時日，可為三軍主帥。”
夏侯敬德面色激動：“主上謬讚，末將愧不敢當。”
高楷搖頭一笑：“大業未競，正是英雄用武之時，來日，你可獨當一面。”
“謝主上！”夏侯敬德深深下拜，高楷起身將他扶起，勉勵一番。
眾人見此，頗為歆羨。
諸將之中，主上獨愛夏侯敬德。
宣漢既下，接下來便是平定其餘八縣。
通川為州治所在，自是重中之重。
所幸，鄭琦一戰大敗，將通州士卒消耗十之八九，諸縣守禦空虛，大多傳檄而定。
唯有通川、三岡、新寧三縣負隅頑抗。
高楷派遣夏侯敬德、段治玄、哥舒浩三人為將，各率五千兵卒，費了一番功夫，終究將三縣拿下。
由此，通州平定，漢中八州皆在掌控之中。
高楷於通川坐鎮數日，接見各縣官吏，選賢任能，處置各項軍政之事，安撫民心。
便在這時，利州傳來捷報，蜀將何重建身死，全軍覆沒，葭萌關穩如泰山。
“晏清、元整，果然英才，不負我所託。”高楷大喜。
楊燁笑道：“何重建妄想趁火打劫，卻不料，反丟了性命。”
“蜀王張常遜，安逸享樂之輩，經此一敗，必不敢貿然來攻。”
“主上可從容收取巴南九州，屆時，坐擁山南西道，向東，可攻京畿道，奪取長安，向西，可攻劍南道，奪取益州。”
“可謂進退自如。”
高楷笑了笑：“此言正合我意。”
“這一戰得勝，離不開晏清籌謀，元整奮戰。”
“將二人功勞詳加記錄，待我日後封賞，不得有誤！”
“是！”楊燁拱手領命。
眾人心中卻越發驚歎，主上料事如神，畢竟，若無高楷交代，蜀軍由金牛道前來利州，徐晏清、元整怎能得此大勝。
三日後，高楷下令，召來徐晏清、元整、謝無逸等英才良將，班師回返金城。
……
且說益州、成都縣。
夾城之中，蜀王張常遜正率隊擊鞠。
他自幼酷愛這項運動，繼位蜀王之後，更加狂熱。
這夾城為他新建，位於王宮東北側，專為擊鞠所用。
其中軒室敞亮，四方高臺巍峨，可供千人觀賞。
蜀中文士曾讚道：“廣場惟新，掃除克淨，平望若砥，下看猶鏡。微露滴而必聞，纖塵飛而不映。”
張常遜為更加盡興，曾下令，立球門於球場，設定賞格，皆是稀世珍寶。
這一日，他策馬徐行，按轡進入球場，諸位文官迎拜：“臣等拜見大王。”
“起來吧。”他隨意一揮手，下馬走進講武榭，升寶座，國中諸位大將紛紛下拜。
過不多時，擊鞠者分列兩隊，各十人十馬。
騎士穿著青、緋等各色窄袖短袍，腳踩玄色長靴，頭戴幞巾，左手執著馬韁，右手拿一柄偃月形球杖。
一員小黃門宣讀賞格，二十個擊鞠者，皆躍躍欲試，恨不得即刻開始。
這些人，皆是劍南道大族子弟，自小便陪張常遜讀書習武，自然意氣相投，愛好玩鬧。
座下駿馬，皆膘肥體壯，鬃毛凌然。
小黃門宣讀完，一名考功郎朗聲道：“大王有令，本次擊鞠，以先得球、且擊過球門者為勝。”
“先勝者，得第一籌，餘者再入場擊球，勝者得第二籌。”
“最後，得籌最多者，為冠軍，得賞格。”
“另外，不得踐踏……”