昭啟十八年，冬。
秦向榮的死訊傳來時，白蓉兒正與自己的長女談心。
窗外飄著細密的雪花，榮德宮的暖閣裡燃著上好的銀絲炭，將整間屋子烘得暖意融融。
白蓉兒坐在榻上，手裡拿著一卷書，卻半天沒有翻動一頁。
她的目光落在對面那個十五歲的少女身上，眼底是藏不住的溫柔與驕傲。
元昭寧，元明熙與白蓉兒的長女，也是大啟最耀眼的明珠。
她自幼聰慧過人，三歲識字，五歲能詩，七歲通讀史書，十歲便能與朝中老臣論政。
她的容貌承襲了白蓉兒的清麗，眉眼間卻有皇帝的那份堅毅，小小年紀，已然氣度不凡。
“母后，”昭寧開口，聲音清朗，卻帶著一絲委屈，“您還沒回答兒臣呢。”
白蓉兒回過神，看著女兒那雙明亮的眼睛，輕輕嘆了口氣。
“昭寧，怎麼忽然問這個？”
昭寧抿了抿唇，垂下眼簾，“昨日太傅講《資治通鑑》，講到則天皇帝的故事。兒臣課後問他，若則天皇帝之後有女子才德兼備，可否再為天子？太傅支支吾吾，只說祖宗之法不可廢。”
她抬起頭，目光直視著白蓉兒，“母后，兒臣不小了。兒臣想知道，為何父皇不立兒臣為皇太女，而是立哥哥為太子？”
“況且，兒臣也知道，兒臣與哥哥未出生時，父皇就立我們為太子太女，可為何如今不立我為太女？”
昭寧口中的哥哥，是白蓉兒龍鳳胎中的男孩，元承熙。
元承熙性情溫厚仁善，待人寬和，自幼被立為太子，是朝野公認的儲君。
可白蓉兒心裡清楚，承熙不適合那個位置。
他太過仁厚，好得缺乏殺伐決斷的狠厲。
他更適合做一個賢王，做一個輔佐者，而不是那個需要平衡朝局、制衡權臣、必要時不得不心狠手辣的帝王。
而眼前的昭寧更為合適。
畢竟白蓉兒花了不少心思教養她，為的就是此刻。
“母后，兒臣知道，自古以來沒有女子為帝的先例。可則天皇帝也是女子，她能做，為何兒臣不能？”
白蓉兒彎起唇角，輕聲道，“女子稱帝，會更難，你可願？”
“兒臣不怕難。”昭寧的目光堅定，“兒臣只怕連試的機會都沒有。”
“昭寧，”白蓉兒輕輕拉過昭寧的手，“你問的問題，母后以前就想了很久。”
昭寧抬起頭，看著她。
“你父皇不立你為皇太女，不是因為你不夠好，而是在等你成長。”白蓉兒輕聲道。
“好在你沒有辜負母后與父皇的心血，如今的你哪怕是在朝堂上，也能讓那群老古董忍不住讚歎你的優秀。”
“母后就想問你，”白蓉兒握住她的手，“你怕不怕？”
“若是成了太女，那群人必然會四處與你作對，給你使絆子，甚至等你坐上皇位也會如此。就連死後也可能被人罵了千年。”
昭寧低下頭，沉默了很久。
“母后，”她終於開口，聲音輕輕的，“兒臣不怕。兒臣只怕一事無成，白活一場。”
白蓉兒看著她，眼裡有驕傲，有心疼，也有一絲決絕。
“好。”她輕聲道，“既然你不怕，那母后就替你說。”
白蓉兒撫摸著她的頭髮，“朝臣那邊，慢慢來。這條路很難，但你既然想走，母后就陪你走。”
昭寧眼淚落了下來，撲進白蓉兒懷裡，緊緊抱住她。
“母后……”
白蓉兒抱著她，輕輕拍著她的背，甚麼也沒說。
元明熙與白蓉兒對坐而談，談了很久很久。
昭寧不知道他們談了甚麼，只知道第二天一早，父皇看她的眼神變了。
不再是看女兒的眼神，而是看一個繼承人的眼神。
又過了幾日，皇帝下旨，命太子元承熙與長公主元昭寧一同入朝聽政，參與軍國大事的商議。
朝堂上一片譁然。
有老臣當場跪諫，說自古以來沒有女子干政的先例，說祖宗之法不可廢，說長公主年幼無知，不堪大任。
皇帝只是靜靜聽著，等他們說完，淡淡道：“朕沒讓她干政，朕讓她聽政。聽，不是幹。你們急甚麼？”
老臣們面面相覷，無話可說。
而昭寧就站在朝堂上，穿著一身莊重的禮服，目光平靜如水，不卑不亢地看著那些反對她的人。
又過了半年。
太子元承熙忽然上書，請辭太子之位。
這道奏疏如同驚雷，震動了整個朝堂。
承熙在奏疏中寫道，“兒臣自幼讀書，深知為君之難。帝王之責，在於權衡朝局、制衡權臣、決斷軍國大事，必要時需殺伐決斷。臣性情仁厚，遇事常猶豫不決，恐難當大任。皇妹昭寧，聰慧果敢，才德兼備，實為儲君不二人選。兒臣請父皇廢臣太子之位，立昭寧為皇太女。臣願以親王之身，輔佐妹妹，共保大齊江山。”
奏疏讀完，滿殿寂靜。
皇帝沉默良久，終於開口，“準。”
那一刻，昭寧站在朝堂上，看著自己的兄長，眼眶微微泛紅。
下朝後，承熙走到她面前，握住她的手，輕聲道，“妹妹，哥哥不適合那個位置，你知道的。你適合，你來坐。哥哥幫你。”
昭寧的眼淚終於落了下來，卻說不出話。
承熙笑了，替她擦去眼淚，“哭甚麼？這是好事。往後你就是太女了，可不能動不動就哭鼻子。”
昭啟二十年春。
皇帝正式下旨，冊封長公主元昭寧為皇太女，入主東宮。
同年，前太子元承熙被封為端王，入朝參政，協助皇太女處理政務。
朝堂上的反對聲依舊不絕於耳，可皇帝態度堅決，皇太女本人又確實爭氣，處理政務有條不紊，接見朝臣不卑不亢，數次在朝堂上駁得那些反對她的老臣啞口無言。
漸漸地，反對聲小了，認可的人多了。
又過了三年，皇帝身體抱恙，皇太女開始監國。
那三年裡，她展現了驚人的政治才能，平定了一次邊疆叛亂，處置了一批貪官汙吏，推行了幾項利國利民的新政。
朝野上下，再也沒人敢說“女子不堪大任”這種話。
而端王元承熙，也在自己的位置上發光發熱。
他分管戶部，整頓稅收，清理積弊，幾年下來國庫充盈，百姓負擔反而減輕了。
他不爭不搶，一心一意輔佐妹妹，成了皇太女最信任的左膀右臂。