與此同時，臨時充作皇帝處理政務的偏殿內，氣氛凝重得幾乎能滴出水來。
空氣中瀰漫著淡淡的墨香，皇帝元明熙負手立於窗前，玄色的龍袍襯得他身姿愈發挺拔冷峻。
陽光透過窗欞，勾勒出他稜角分明的側臉，卻化不開他眉宇間那層深重的寒霜。
大理寺卿躬著身子，額頭沁出細密的冷汗，正小心翼翼地彙報著初步勘察結果，
“啟稟聖上，臣等已仔細查驗所有刺客屍身共計一十八具。這些人皆身著普通粗布黑衣，兵器為市面上常見的制式鋼刀，並無特殊標記。”
“身上亦無任何可辨身份的刺青、令牌或文書。從其手掌老繭和身形步態推斷，確像是常年習武、可能經歷過行伍或是……江湖匪類之人。”
他頓了頓，偷偷抬眼覷了下皇帝的背影，見無反應，才繼續硬著頭皮道，“臣……臣翻閱近日京畿卷宗，發現上月於京城西郊三十里處的官道上，確有一夥商旅遭遇匪徒劫殺，數人遇害，財物洗劫一空。”
“當地縣衙也曾上報，言及疑似有流匪竄入京畿地帶，只是……一直未能緝拿歸案。此番……或許……或許是同一夥膽大包天之徒？”
說到最後，大理寺卿自己的聲音都透著一股心虛氣短。這說辭，連他自己都覺得牽強。
“流匪？”
元明熙終於開口，聲音冷得像冰錐，砸在寂靜的殿內。
“卿是告訴朕，一夥無根無萍的流匪，能如此精準地摸清禁衛軍佈防？能繞過外圍警戒，直衝太后住處？而且——”
他猛地轉過身，目光如利箭般射向大理寺卿，帶著滔天的怒意，“偏偏就在太后的侍衛副統領，以演練為名，將齋寺近半護衛調離之後的短短一炷香內，發動襲擊？”
“天下竟有如此巧合之事？！”
大理寺卿噗通一聲跪倒在地，汗如雨下，“臣……臣愚鈍！臣已加派人手，嚴查那批被調離侍衛的行程以及副統領近日所有往來接觸！”
“只是那副統領……自知罪責深重，已於事發當晚……在羈押房中……吞金自盡了！”
“死了？”
元明熙眼中寒光暴漲，袖中的手猛地攥緊！
好一個死無對證！
這分明是被人掐斷了最重要的線索！
他胸膛微微起伏，強壓下翻湧的殺意。
線索看似斷了，但能在這深宮禁苑、皇家寺院內，如此精準地把握時機、調動他的副統領、並派出這等死士的人……屈指可數！
是誰最不願見太后安好？是誰最怕太后活得長長久久？
無非就是那幾個對皇位虎視眈眈的宗室親王！
只有他們，既有動機，也有能力！
他沒有將懷疑說出口，但那股凜冽的帝王之怒已然充斥了整個偏殿。
“查！”
“給朕掘地三尺地查！所有當日值班侍衛、所有可能與副統領有過接觸之人、京中所有地下錢莊、兵器鋪……乃至近期任何異常的人員流動，給朕一一篩查！朕不信，他們能做到天衣無縫！”
“是！是！臣遵旨！臣立刻去辦！”大理寺卿如蒙大赦，連滾爬爬地退了出去，後背官袍已被冷汗徹底浸溼。
殿內再次恢復寂靜，只剩下更漏滴答和窗外隱約的風聲。
只剩下元明熙獨自立於窗前，目光卻並未聚焦於院中的蒼翠松柏，而是投向了更遠處——太后下榻的慧言堂方向。
他的腦海中，不受控制地再次浮現出那個跪在泥濘竹林中的身影。
灰色的粗布居士服，散亂的髮絲，以及那雙……即便沾染了驚懼的水汽，深處卻依舊藏著不容折彎的韌勁的眼睛。
“白蓉兒…”他低聲咀嚼著這個名字，低沉的聲音在空寂的殿中顯得格外清晰。
江南口音，喪夫，寄居寺廟……
背景乾淨得像一張白紙，乾淨得……近乎刻意。
她出現的時機太過巧合，行為又太過機敏。
是某些人精心培養、用來投其所好、安插到母后身邊的棋子？
還是真的只是一個運氣好到極點、又恰好有些特別的民間女子？
元明熙的指尖無意識地摩挲著玉扳指，眼底深處是帝王天生的多疑。
他習慣用最嚴苛的尺度去衡量每一個試圖靠近權力中心的人，任何一絲可疑都足以讓他心生殺意。
元明熙緩緩坐回案後，鋪開一份奏摺，硃筆提起，卻遲遲未能落下。
那驚鴻一瞥的影子，如同纖細又堅韌的絲線，纏繞在他的思緒上，擾得他心煩意亂。
最終，他擱下筆，發出輕微的一聲脆響。
“李德全。”他沉聲喚道。
一直垂手侍立在陰影中的貼身內侍立刻悄無聲息地上前一步，躬身應道，“奴才在。”
“去請護國寺住持過來一趟，朕有些關於細節要問詢。”元明熙的聲音聽不出情緒，彷彿這只是例行公事。
“嗻。”李德全應下，卻並未立刻離開，他知道陛下的話還未說完。
果然，元明熙略一沉吟，指尖在紫檀木案几上輕輕敲擊了兩下，繼續吩咐道，“另外，讓暗衛去查一查那個叫白蓉兒的女居士。”
“江南道，所有登記在冊、略有資產的白姓人家，近一兩年內，有無年輕守寡、且離家未歸的女子，逐一核對清楚，不得有任何錯漏。”
他頓了頓，眸光微冷，補充了最關鍵的一句，“還有，她那個‘早亡’的夫君，究竟是甚麼人，因何而亡，葬於何處，生前可有任何異常……給朕細細地查，掘地三尺也要查個明白。”
“是，陛下。奴才這就去辦。”李德全心頭一凜，深知陛下對此事的重視程度非同一般，連忙領命，悄步退了出去。
殿內再次恢復寂靜。元明熙重新拿起硃筆，目光落在奏摺那密密麻麻的字跡上，卻感覺那些字似乎都在跳動，難以捕捉。
他強迫自己集中精神，但那道灰色的身影，總在他眼前晃動。
像一滴清露墜入深潭，雖未激起滔天巨浪，卻實實在在地，在他那片冰封沉寂的心湖上，盪開了一圈細微卻執拗的漣漪，久久不肯平息。
他煩躁地合上奏摺，知道自己今日，怕是難以靜心了。