太后駕臨之日，整個護國寺的氣氛截然不同。
山門之外，御林軍肅立，五步一崗，十步一哨，將聞訊而來、想要一睹天顏或是沾沾福氣的百姓隔在遠處。
尋常香客早已被婉拒山門之外，只有白蓉兒等長住者拘在後院裡。
人聲鼎沸，香火繚繞，熱鬧中透著無比的莊嚴與壓抑。
寺內更是守衛森嚴，隨處可見目光銳利、身著便服的侍衛隱匿在廊柱殿角之後，空氣彷彿都凝滯了，每一步、每一眼都需格外謹慎。
白蓉兒依循吩咐，待在淨室，卻能清晰地感受到那股瀰漫全寺的、無聲的緊張與威儀。
侍衛巡邏的腳步聲規律而沉重，取代了往日悠遠的鐘聲和沙彌的誦經聲。
給她們送飯的小沙彌慧明性子活潑，正是愛說愛笑的年齡，時不時能給白蓉兒帶來一些訊息。
太后每日辰時會至大雄寶殿敬香，而後會在後院最清靜的齋寺誦經休憩，午後有時會去後山的佛塔林散步。
白蓉兒並不著急，原主的記憶是她最大的依仗，她還記得今日下午，一夥看似流寇的“劫匪”會突然出現，衝撞、挾持了太后。
而這絕非意外。
元懷柔暗中買通了侍衛副統領，以演練佈防為名，臨時調離了齋寺附近的大部分精銳護衛，人為地製造了一個防禦薄弱點。
太后若因流寇驚嚇過度驟然離世，對皇帝元明熙將是巨大的情感打擊。
皇帝本就因無子而內心孤冷，再失慈母，必然更加空虛依賴親情。
屆時，她這個養女便能以“貼心小棉襖”的姿態趁虛而入，給予皇帝慰藉，進一步鞏固自己乃至其背後母家的地位。
只是，白蓉兒沒想到，太后的身子本就孱弱，就連來護國寺一趟也讓她頭風發作，纏綿病榻。
慧明苦著臉說道，“太后娘娘她……她頭風病又犯了！聽說疼得厲害，現在齋寺裡誰都不見，御醫還在裡頭呢。”
“寺裡的師父們都被叫去唸經祈福了，氣氛嚇死人了！”
經過近一個月的相處，心地善良、沒甚麼心眼的小沙彌早已把這位溫柔嫻靜、偶爾還會給他塊好吃糕點的“白姐姐”當成了自己人，有甚麼寺裡的“大事”都忍不住跑來跟她嘀咕幾句。
白蓉兒看著慧明真切擔憂的樣子，伸手輕輕摸了摸他的光頭，安慰道，“小師傅別怕，太后娘娘洪福齊天，又有御醫診治，定會無恙的。我們安心為娘娘祈福便是。”
慧明點點頭，小眉頭還是緊緊皺著，像個小苦瓜。
“希望如此吧……唉，太后娘娘人挺好的，上次還讓嬤嬤給我們賞了甜甜的齋糕……”
他嘟囔著，但手腳麻利地去取來了兩個舊蒲團和一個小木魚。
後院靠近齋寺的一處僻靜角落，立著一尊半人高的石雕佛像，面容慈悲，俯瞰眾生。
此處樹木掩映，既能感受到齋寺方向的動靜，又不至於太過顯眼。
寺內偶爾也會有僧侶在此靜坐焚香。
白蓉兒和慧明兩人跪坐在佛像前的蒲團上。
慧明有一下沒一下地敲著木魚，嘴裡唸唸有詞，背誦著簡單的祈福經文。
白蓉兒則雙手合十，閉目凝神，看似虔誠，實則全副心神都如同拉滿的弓弦，密切關注著周遭的一切聲響。
忽然，一陣不同尋常的、壓抑的金屬撞擊聲和短促的呼喝聲，猛地從齋寺方向撕裂了午後的寧靜！
木魚聲戛然而止。
慧明的小臉瞬間煞白，驚恐地看向白蓉兒。
白蓉兒也倏地睜開雙眼，那雙總是帶著幾分哀愁的眸子裡此刻銳光乍現。
兩人對視一眼，皆從對方眼中看到了驚駭——有變故！
“走！去看看！”白蓉兒當機立斷，一把拉起嚇呆了的慧明，提起那身灰布裙襬，也顧不得儀態，循著那越來越清晰的打鬥聲，藉著樹木和廊柱的掩護，快步潛行過去。
她躲在一棵粗壯的古樹後，小心地探出半個頭。
只見齋外的空地上，七八個身著黑色夜行衣、面蒙黑布的彪悍之徒，手持利刃，正與留守的皇家侍衛激烈纏鬥。
那些侍衛顯然人數處於劣勢，且因投鼠忌器，生怕兵刃交鋒驚擾了齋內病中的太后，施展不開，一時間竟被逼得節節後退，情況岌岌可危！
匪徒出手狠辣，目標極其明確，分出兩人纏住侍衛，其餘人直撲齋堂正門！
“慧明！”白蓉兒猛地縮回頭，心臟狂跳，但聲音卻壓得極低極沉，帶著一種不容置疑的鎮定，“絕不能讓太后出事！”
慧明到底是個半大孩子，哪裡見過這等陣仗，嚇得牙齒都在打顫，話都說不利索了，“白…白姐姐…如…如何是好？我…我我去找住持方丈？還是…”
“對！去找住持！”白蓉兒飛快地打斷他，雙手用力按住他瘦小的肩膀，目光灼灼地盯著他的眼睛，給他傳遞力量。
“記住，不光找住持！你要用最大的力氣跑，離這裡遠些就要一邊跑一邊喊‘有刺客！來人救駕！’。”
“遇到任何穿著官家服飾的人，無論是侍衛還是公公，都告訴他們！讓你的師兄弟們也一起幫忙喊人！為了太后娘娘，為了我們寺廟所有人的安危，一定要快！知道嗎？！”
她的語氣急切而堅定，彷彿將天大的重任交付於他。
若是太后有事，整個寺廟的人都是要陪葬的！
慧明被她眼中的決然感染，恐懼似乎被衝散了一些，他用力地點點頭，小臉上湧現出一股豁出去的勇氣，“我…我知道了！白姐姐你小心！”
說完，他像只受驚但被激發了潛能的小兔子，猛地轉身，鉚足了勁朝著前院方丈禪房和僧舍的方向拼命跑去。
看著慧明遠去的身影，白蓉兒深吸一口氣，再次將目光投向那混亂的戰圈。
侍衛已經又倒下一人，匪徒快要衝破防線了。
本來每隔一步就有的侍衛如今都被副統領帶去了後山樹林裡，趕回來至少也需要一刻鐘。