山坳間的硝煙尚未散盡，焦糊的氣息裹挾著濃重的血腥味兒，在料峭晨風中與乳白晨霧纏在一起，慢悠悠地往四下彌散。
地面的血漬半凝，踩上去發黏，斷箭與碎石混雜，襯得這片剛經廝殺的土地愈發狼藉。
亢正陽一身勁裝早被血浸透，暗紅的漬跡在布面上凝成硬邦邦的斑塊，可他腳步依舊穩如磐石。
靴底碾過斷裂的箭桿時，「咔嚓」一聲脆響刺破晨寂，在空蕩的山坳裡格外刺耳。
他目光掃過那些被烈火燒得焦黑蜷曲的帳篷殘骸，眉頭微蹙，沉聲道：「即刻清點傷亡，收攏財貨輜重，半點不許疏漏！」
軍令既出，摩下兵士立刻分散行動，甲葉碰撞聲與腳步聲迅速填滿了戰場的死寂。
不多時，一道粗啞的嗓音由遠及近，亢金虎大步流星奔來，胸口的衣襟鼓囊囊的，老遠就嚷：「大侄兒，查清楚了！
匪首張薪火帶著五個親信溜了，餘下一百二十三號人，生擒三十七，陣斬八十六！
他嚥了口唾沫，又道：「繳獲的銅錢丶綢緞丶茶葉丶香料都堆著呢，還有被擄來的女子四十二人。」
沒有金銀？
亢正陽把嫌棄的目光從自己老叔鼓鼓囊囊的胸口挪開，看了眼那些衣衫不整丶容顏姣好，靠在一起瑟瑟發抖的女子。
她們多衣衫檻褸丶好些人身上帶著青紫傷痕，或抱臂瑟縮，或掩面低泣。
幾名年方及笄的少女相互依偎著，澄澈的眼眸裡盛滿驚惶，像受驚的小鹿般毫無安全感。
亢正陽嘆息一聲，沉聲道：「所救女子單獨看管，派專人守著。誰若敢動歪心思欺凌她們，軍法從事，絕不姑息！」
兵士們趁亂往懷裡塞些零碎財貨的舉動，他並非沒看見。
可這些人都是拿命拼殺的漢子，身上藏的終究有限，算是用血汗換的辛苦錢，亢正陽眼裡容得下這份「小貪」。
但這些女子是實打實的受害者，能被馬賊擄回山寨而非當場斬殺，多半容貌身段不差。
尤其是曾伺候匪首的幾個，更是清麗惹眼，看著惹人憐惜。
他能默許兵士沾些財貨便宜，攢錢回鄉討個媳婦，卻絕不能容忍有人踐踏底線：
欺凌這些苦命人，便是泯滅良知，這道紅線，誰也碰不得。
當隊伍行至上邽城外十里處時，蕩平黑風寨丶剿滅百餘馬賊的捷報已如疾風般刮遍全城。
城門樓上的戍卒遠遠望見山道上逶迤而來的隊伍，立刻敲響了報捷的大鐘。
「當~~當~~~」的聲響震得城磚都微微發麻。
司法功曹袁成舉與部曲督程大寬聞訊，當即帶著十餘小校策馬出城，親自在道旁等候迎接。
等凱旋的兵馬真正抵達城門時，城門口與城內大道早已擠得水洩不通。
城門樓懸著的六十多顆馬賊頭顱還在風裡晃盪，被生擒的三十多個俘虜瞥見那一幕，當場嚇得雙腿發軟，連路都走不穩了。
真刀真槍拼殺時，血氣上湧倒不覺得怕。
可此刻冷眼看著一顆顆猙獰的頭顱懸在眼前，那種從骨子裡透出來的恐懼，才最磨人。
百姓們扶老攜幼湧上街頭，連大道兩側的小販都收了貨擔，踮著腳爭相遠眺。
打頭的部曲兵手持長戟，衣甲上的血汙已凝成暗褐色，周身散發出的凜冽殺氣幾乎觸手可及。
緊隨其後的是一長排車輛，有的由牛馬拉曳，有的則讓被俘馬賊充當腳力。
車斗裡堆放著沉甸甸的箱籠，捆紮齊整的綢緞與袋裝香料散發出混雜的氣味，引得人群陣陣騷動。
「哐當！」一聲脆響，一個昂首挺胸計程車兵懷裡掉出枚金餅子，滾在地上發出清脆聲響。
嚇得他臉色驟變，慌忙蹲身去撿，手都發起抖來。
好在左右同伴反應極快，立刻上前兩步原地踏步，巧妙地擋住了百姓的視線。
那士兵把金餅子飛快塞回腰帶，漲紅了臉站直身子。
走著走著，聽著周圍山呼海嘯般的喝彩聲，他的腰桿便又重新挺了起來，步伐也恢復了自然。
這份榮光，實在讓人熱血沸騰。
隊伍中段是一長排蒙著篷布的車輛，嚴實得看不見內裡。
百姓們愈發好奇：連珍貴的絲綢都露天堆放，還有什麼寶貝要這般藏著掖著？
直到車輛從眼前經過，風吹得車簾微微盪開，露出一角女裳的刺繡，隱約傳來女子喜極而泣的嗚咽聲，眾人才恍然大悟。
「袁功曹丶程曲督丶亢軍主，仁義啊！」
一個老嫗激動地高呼起來，立即引起一片應和，掌聲與讚歎聲此起彼伏。
被俘的馬賊們垂首斂目，髮髻散亂如枯草，面色灰敗得像蒙了層塵土。
他們鎮守代來城，北拒遊牧時，每打一次勝仗，凱旋時他們面對的也是百姓們崇敬丶
愛慕的眼神兒。
可如今，蛻化成獸的他們，卻得到了曾被他們俘虜者一樣的待遇，也不知心中是何等滋味兒。
城主府內，城主楊燦已帶著一眾官員等候多時。
程大寬留在城外看管俘虜與繳獲，袁成舉與亢正陽則快步趕往政事堂拜見。
「亢軍主辛苦，此番一舉蕩平黑風寨，為上邽除去一大禍害，實乃大功一件。」
楊燦先向亢正陽頷首，又看向袁成舉：「袁功曹指揮若定，巧妙謀劃，同樣了不起。
「」
袁成舉有些汗顏，連忙拱手謙辭：「都是城主運籌帷幄，我等只是依計行事，不敢居——
功。」
「不必過謙。」楊燦擺了擺手，目光清正，「該是你們的功勞，自然跑不了。」
亢正陽雙手奉上記載戰獲的札本，恭敬地道：「城主，此戰戰果與繳獲，俱已記錄在冊，請您過目。」
楊燦接過去，大概看了看，隨即吩咐道：「司庫木岑丶典計王熙傑。」
二人應聲站起。
楊燦道：「你們即刻配合程曲督，立即點檢財貨，仔細清理造冊後入庫保管，不得有誤。」
「遵命。」二人領命出去。
楊燦又喚道：「司士功曹陳胤傑。所擒俘虜，都交給你了，全部押去豐旺裡礦山挖礦。」
陳胤傑大喜，三十多個壯勞力，全都交給他了，而且並未造冊。
也就是說，可以往死裡使喚，待遇不會等同於一般礦工。
陳胤傑忙也答應一聲，歡歡喜喜出去「接貨」了。
楊燦又道：「司戶功曹王禕。」
王司戶站起，向楊燦拱了拱手。
楊燦的臉色嚴肅了幾分：「王司戶，那些獲救的女子，你親自去詢問她們的意願。
願意離去尋親的，酌情發放盤纏。若是無家可歸，或是不願離開的，便全部造冊入上邽戶籍。
願自主擇業的，聽其自便。願接受安排的，可先留在城防部曲中，做些裁衣補裳的活計維持生計。
日後天水工坊建成，紡織坊正需人手，她們會有更好的去處。」
王禕心中一暖，肅容拱手：「城主仁厚，屬下明白。」說罷也退了出去。
楊燦最後看向袁成舉與亢正陽：「你們的大功，非我能擅自嘉獎。
我會即刻上稟閥主，等候正式嘉獎。
但下邊的軍士們，絕不能寒了他們的心。
袁功曹，就勞煩你統計軍主以下將士的軍功，以及戰死者的名單，分作嘉獎簿與撫卹簿呈上來。
屆時我會親自為將士們發放嘉獎，為陣亡者家眷送去撫卹。」
後續諸事有條不紊地推進：財貨盡數入了上邽府庫，俘虜被押往礦山勞作。
而獲救的女子中，大半選擇了留下。
她們倒並非全然怕回鄉會受到歧視。
這世道雖對女子有諸多束縛，卻遠沒到明清時那般嚴苛。
只是她們多是外地商隊家眷，要麼親友遇害丶歸途渺茫，要麼實在怕了顛沛流離，乾脆留在這有依靠的地方。
當然，其也有一部分人是擔心遭人非議的。
這些女人足有四十多個，都被王禕安排下來，暫且以做女紅為生計。
而楊燦心中早有打算，他的天水工坊一旦建成，紡織將是其中極重要的一個門類。
到時候會需要大量紡織工人，她們到時自然也就有了更好的去處。
不久後，城主府的告示以硃砂題字，貼滿了城內鼓樓丶城門及市集等顯眼處。
告示通篇盛讚司法功曹袁成舉「智計卓絕，排程有方，親率將士蕩平賊寨」，亢正陽與程大寬的戰功則被置於其後。
一時間，「鐵血功曹」「馬賊剋星」的名號在上邽城內傳遍，袁成舉的聲望一時無兩。
西城城門樓上，又添了八十六顆新的頭顱。
加上先前懸掛的六十多顆，一百四五十顆頭顱密密麻麻地垂在城頭。
風吹過時一顆顆頭顱輕輕晃動，那景象足以讓任何人心生畏懼。
沒人注意到，張薪火正領著四個喬裝成力夫丶乞丐的殘兵，頂著那些頭顱投下的斑斑陰影，如同四條毒蛇般，悄然潛入了上邽城————
鳳凰山在上邦的西北方向，李有才回城的時候，走的是北門。
也幸虧他走的是北門，否則西城那可怖的百頭懸空，怕是會給他留下揮之不去的心理陰影。
回城之後，李有才連家都沒回，便趕去了陳府，求見索二爺。
索二爺近來正在準備返回金城，只等他那大侄女索醉骨前來替換了。
當他接到於醒龍的密信，看清信上內容時，端著茶杯的手猛地一顫，滾燙的茶水濺在手上都渾然不覺。
「備馬！老夫要立刻去鳳凰山莊！」索二爺霍然起身，蒼老的臉上滿是急切。
急了，他急了！
他能不急嗎？
索家身為上三閥之一，為何屈尊與八閥之末的於家聯姻？
甚至在迎親的於承業暴卒於途後，索家依舊堅持履行婚約，索家圖什麼？
圖的就是逐步滲透，在諸閥沒有引起足夠的警覺之前，牢牢控制住於閥。
索家圖謀天下的計劃，本是效仿當年秦國「奮六世之餘烈」，步步為營，穩紮穩打。
可誰能想到，半道上竟殺出個慕容家，還打算直接掀桌子。
這般一來，索家先前的所有佈局都將付諸東流，豈不是竹籃打水一場空？
當天傍晚，索弘的身影便出現在鳳凰山莊的山門前。
一路快馬加鞭，他身上的衣袍還帶著風塵，連口氣都沒喘勻，就直奔於醒龍的書房。
「於閥主，隴上八閥相安兩百年，慕容家如今竟要冒此大不韙？」
一見於醒龍，索弘便急匆匆問道。
一看索弘如此著急，於醒龍反而淡定了。
他把李有才和楊燦繳獲的那封密信推了過去：「索兄請看。」
索二把密信拿起來匆匆讀了一遍。
這信是王南陽按照楊燦的授意寫的，但細節卻是王南陽和潘小晚拼湊的。
他們倆當時確實是慕容家的間諜，這拼湊出來的假訊息，自然是七分真丶三分假。
以於醒龍和索弘這般閱歷，竟也全然辨不出破綻。
「好，好一個狼子野心的慕容氏！」
讀罷信，索弘猛地將信紙拍在案上，冷笑連連，眼底卻翻湧著驚濤駭浪。
他心念電轉：「看來索家的圖謀，也得加快步伐了。
按部就班地滲透，這天下————怕是不會等我們了。」
於醒龍早看過密信，此刻已全然平靜。見索弘激動，他反而輕笑一聲。
「索兄，我隴上八閥相安無事兩百年，這已經是一個異數了。」
於醒龍端起茶盞，悠然地淺啜著：「如今南朝武備鬆弛，北朝野心又起。
隴上八閥，少了兩大帝國壓制，慕容家想要趁機崛起，也在情理之中。
只不過，老夫可不想做他慕容家成就霸業的奠基之石，相信————索家也是一樣的心思。」
「那是自然！」索弘定了定心神。
於家實力偏弱，若慕容家願意合作而非吞併，於家未必不動心。
只可惜，慕容氏要擴充實力，要一統八閥，必須得先吞併於家。
而索家同為上三閥之一，難道你慕容家就一定比我索家更有資格圖謀天下霸業？
索二道：「於閥主，打算怎麼做？」
於醒龍放下茶盞，肅然道：「積極備戰，以應強敵！」
「好！」索弘拍案而起：「我索家和於家唇齒相依，一榮俱榮，一損俱損。
慕容家若是膽敢舉兵來犯，我們索家定然不會坐視不理。
我將盡快返回金城，親自與家兄商議，如何對付野心勃勃的慕容氏。」
於醒龍欣然起身，拱手道：「有索兄這句話，於某就放心了。
你我兩家聯手，縱使慕容家準備多年，諒他也掀不起什麼風浪。」
「不過，索某返回金城的話，我索家商道，還需派人前來主持。」
索弘趁機道：「索某已向家兄提議，由我侄女兒醉骨來上邦坐鎮。
屆時由她全面接管索家在你於閥地面上的索氏商務，還請於閥主多多扶持。」
「這是應該的。」於醒龍一聽大喜，要派個女人來？女人再難纏，難道還有索二難纏麼？
於醒龍馬上毫不猶豫地應允道：「令侄女可不就是老夫的侄女？
索兄放心，於某對於這晚輩，必定會多多提攜。」
索弘見他答應了，便也放下心來。
二人先就兩閥可能的結盟細節先進行了一番磋商。
雙方談的極細，從物資儲備到情報共享，再到一旦慕容氏出兵的聯防反擊，方方面面都有涉及。
直至暮色四合，庭院中亮起燈籠，索二才被送往「敬賢居」暫歇。
至於晚間設宴，款待索弘，那是應有之義，按下不提。
於醒龍和索弘密議聯手，對付慕容氏的訊息，當然是不能張揚的。
但索弘匆匆上山，總得有個理由。
偌大一個山莊，於醒龍可不敢保證這裡邊就沒有什麼人的眼線。
所以，索二爺很快將要回返金城，由其侄女索醉骨接替他，坐鎮上邽城的訊息便傳了開來。
訊息傳到長房少夫人索纏枝的耳中，索纏枝又驚又喜。
大姐要來上邽了？
索纏枝雖是旁系，但是和索醉骨很親近。
索醉骨性子溫柔賢淑，從前待她這個妹妹向來呵護備至。
只是醉骨姐姐遠嫁後，雙方聯絡就漸漸少了。
及至醉骨姐姐返回孃家長居，又說是受了情傷，心情鬱郁。
於是，她被閥主大伯送去金泉鎮做鎮主，獨佔一塊領地，不同親故往來。
所以，索纏枝還是沒得機會與醉骨姐姐相見。
就連她出嫁，醉骨姐姐都沒露面，只是送了一份豐厚的賀禮。
如今醉骨姐姐要來上邽，那我豈不就有了理由，可以時不時就正大光明地下山一趟？
我去探望自己姐姐，便是在姐姐府上小住幾日，旁人也非議不得。
這般一想，索纏枝不由得心花怒放。
張薪火和四名僥倖逃脫黑風寨大屠殺的親兵，混進了城中一大車店，住進了一間大通鋪。
夜色深沉，他們聚集在房中，圍坐在一起。
中間一燈如豆，被五個強壯彪悍的身子一圍，那點兒光亮幾乎全被遮擋了起來，顯得房中更加黑暗壓抑了。
「幢主，我剛才去走了一圈兒，那袁成舉所居之處，是租的一處宅院，前後兩進的院子，沒有女眷。
除了他本人，家中只有僮僕一人丶廚子一人丶門房兼雜役一人丶雜役一人。」
「嗯！」張薪火陰沉著臉色，那道從眉骨劃到下巴的刀疤，在昏黃的油燈下顯得格外猙獰可怖。
——
「幢主，咱們以有備算無備，宰了他倒是容易。」
另一名親兵遲疑著開口：「可————事成之後，咱們如何離開城池？依屬下之見，不如聯絡其他各幢————」
「怎麼？怕了？」張薪火冷笑一聲，眼神如刀，直刺那親兵。
「屬下不怕！」
那親兵慌忙辯解，被他看得渾身發緊，嚥了口唾沫，才硬著頭皮道：「屬下是想，聯絡各幢夾票大的，幢主何必以身涉險————」
「住口！」
張薪火猛地揮手打斷，聲音冷得像冰：「代來城派出六幢兵馬擾亂絲路，以我為尊！
我幕指望井成後軍主，甚至都軍主，可現在呢？」
張薪火把雙手一攤：「老子現在就你們幾個人，去找誰，誰肯服我？」
他把拳頭一握，惡狠狠地道：「唯有我親手斬了那袁成舉的狗頭，才能挽回顏面，重樹威名！」
聽他語氣裡滿是不甘與狠厲，其他幾人便不敢多言了。
張薪火霍然起身，眼底閃著兇光：「今晚三更，咱們就動手，取了那袁成舉的狗頭，為死去的弟兄們報仇雪恨！」
夜色漸深，萬籟俱寂，袁成舉府內的燈火逐一熄相，唯有門房處留著一盞罰燈。
張薪火帶著四名親信，如同鬼魅般竄出了那家大車店。
他們鬼鬼祟祟地潛到袁成舉租住的那幢二進小院兒，亥無聲息地翻牆而入，直奔後宅仂處。
二進的小院兒，很好區分主輛次輛，張薪火示下幾名親信散開以作策應，自己則握緊橫刀，深吸一口氣，猛地一腳踹向房門。
「哐當」一聲巨響，那下了門的房門竟被他一腳踹開。
房內漆黑一片，張薪火獰笑一聲，正緩舉刀衝進去，就聽「咻」的一聲銳響，一支羽箭從黑暗中疾射而出，颳去他耳廓任一片肉，飛入夜色之中了。
「不好，狗官早醜有備！」
張薪火大驚失色，立時冷汗溼背，轉身就往外逃，厲聲喝道：「撤！」
就在這時，「篷篷篷」幾聲，一支支火把房頂丶牆後亮起，把臥個院子照得通明一片。
那輛房內也突然亮起了數支火把，兩個勁裝士卒一手舉著火把，一手提著刀，搶出搖搖欲墜的房門，往左右一站。
然後，一身戎裝，肋下佩刀的袁成舉便大步走了出來。
「哈哈哈，袁某料定爾等賊心不死，定來尋仇，早醜在此等候多時了。」袁成舉得卜洋洋地笑著，一蓬大鬍子都緩翹任了天去。
張薪火知道自己中了圈套，他嘶吼一聲，揮舞著大刀便向牆頭猛衝，竟不與袁成舉交手。
四名親信立即與他匯合在一起，衝向準備突破的牆頭。
「嗖嗖嗖————」
不等他們衝近牆頭，與那裡的官兵交手，房上的官兵醜經高臨下，把勁弩利箭，向他們射來。
「噗噗噗————」
箭矢如雨，慘叫連連。
箭手仂高臨下，那麼大的靶子，哪怕是活動的，又如何逃得開。
等張薪火逃到牆頭下時，四個親信醜經一一栽倒在地，被射得刺蝟一般。
「都給我去死！」
兩眼發紅的張薪火狂怒地舉起刀，向著牆頭任的官兵咆哮起來。
伶，他手中刀剛剛橫空，就見一張大網飄然而落，將他罩了個嚴嚴實實。
「我不甘心！我好不甘心啊————」他在網中瘋狂掙姜，嘶吼聲響徹小院。
「我可去你孃的吧！」袁成舉走過來，一腳就隔網踢了過去。
西北軍官的軍靴，受遊牧民族影響，都是高筒靴，高至小腿中部，怨兵靴甚至接近膝蓋。
袁成舉這軍靴是圓頭的，靴頭部分還加裝了鐵片，這幕是為了衝撞時保護腳趾，或在近戰中踢擊敵人用的。
這樣一雙軍靴，重量有五斤。而他手中那口橫刀，也才三斤重。
這一腳下去，正瘋狂咆哮的張薪火，登時閉氣，暈了過去。
袁成舉擺擺手：「綁起來，即刻押送城主府，交城主大人發落！」