雪花嫋嫋地飄在空中，小廝挑著一盞油紙燈籠走在前面，昏黃的光暈在雪地上晃出細碎的亮斑。
楊燦與李府家僕一左一右地架著李有才，這位仁兄酒氣熏天，不出所料地，又喝多了。
潘小晚裹著裘衣，領口的絨毛襯得她臉色愈發瑩白，只是那張俏臉緊繃著，有種拒人於千里之外的寒意。
這個見了酒就沒夠的男人，真是讓她有些顏面無光了。
侍女巧舌小心翼翼地攙扶著她，靴底踩過積雪，發出輕微的“咯吱”聲。
夜色已深，長街上空蕩蕩的，連更夫都不見蹤影。
遠遠望去，斜對面李府門口掛著的兩盞紅燈籠，在雪夜裡泛著溫吞的光。
楊燦好不容易才把左搖右晃的李有才架進李府，穿過覆著薄雪的迴廊，把他弄進了花廳。
兩人一鬆手，李有才便像一灘爛泥似的往軟榻上倒去，虧得楊燦眼疾手快，才沒讓他又磕了腦袋。
潘小晚望著丈夫這副模樣，無奈地嘆了口氣，轉頭對聞訊迎進來的丫鬟吩咐道：“去廚下給老爺調碗醒酒湯，多加些薑絲。”
“賢弟呀，我的好賢弟！”
李有才哪肯乖乖躺著，剛被楊燦按在軟榻上，又迷迷瞪瞪地撐著身子坐起來。
他一把抓住楊燦的手腕，硬拉著他在榻邊坐下。還沒等楊燦開口，李有才鼻子一酸，眼圈先紅了。
“兄弟呀，你是真幸運……”他把楊燦的手緊緊墊在自己掌心，一下下地拍著，一副感慨萬千的樣子。
“你可不像哥，哥這一輩子，難吶！”
話音剛落，李有才的眼淚就撲簌簌地滾下來，砸在兩人交握的手背上，聲音也哽咽得變了調。
潘小晚眉尖輕輕蹙起，黛色的眉峰擰出一點無奈，她向巧舌與其餘僕役揮了揮手。
眾人會意，悄無聲息地退到花廳外。
李有才抹了把眼淚，手背蹭得滿是淚痕，卻渾然不覺，只顧著向楊燦傾訴。
“為兄當年進於府時，才十五歲，就是個最底層的雜役。每天天不亮就得爬起來挑水，井沿結著冰碴子，手凍得跟紅蘿蔔似的。
掃地要掃遍整個外院，劈柴得劈夠一整垛，甚麼髒活累活都輪著我。
冬天裡，手凍得裂開口子，血珠滲出來，裹塊破布還得接著幹……”
他說著，又抹了把臉，眼淚混著鼻涕蹭到了楊燦手背上。
楊燦……，黏膩膩的觸感真的很難繃，可是李有才都哭得這麼傷心了……，楊燦沒好意思把手抽出來。
李有才恍若未覺，依舊沉浸在他的回憶裡，聲音帶著酒後的喑啞：“我熬啊熬，熬啊熬，熬了整整六年，才熬成了正式僕役。
從那以後，才學著怎麼挨主子的罵不還嘴，怎麼受了罰不抱怨，怎麼瞧著主人的眼色行事……，一步都不敢錯啊！”
潘小晚在一旁聽得哭笑不得，走上前想扶他：“當家的，都這麼晚了，這些陳年舊事哪值得現在說？快洗漱了歇息吧。”
“你別管我！”
李有才難得在妻子面前硬氣了一回，揮開她的手，又抓著楊燦的胳膊不肯放。
“我這心裡的話，憋了幾十年了，今天不跟賢弟說出來，我難受得慌，如鯁在喉啊！”
他接著絮絮叨叨地說道：“我就這麼熬著，總算熬出了頭，被調去伺候小少爺。
我從內房侍候的僕役升成組頭兒，用了五年；從組頭兒升到二管事，又熬了八年……”
說到這裡，他舌頭已經打了結，卻還扯著嗓子想拔高聲音，唾沫星子隨著說話的動作濺了出來。
楊燦實在沒法直視，只好微微扭過臉，故意繃著神色，做出一副“夫子言之，於我心有慼慼焉”的模樣。
他眉頭蹙著，不停地點頭，任憑那唾沫星子下雨一般濺在半邊臉上，依舊面不改色。
“從二管事升到管事，我又用了十年，整整十年啊！”
李有才眼淚汪汪地道：“直到那時，我才熬成了長房大執事……那年，我都四十四了啊！”
潘小晚聽到這話，陡然柳眉一挑，眼神裡滿是詫異：“我說當家的，咱們成親那年，你不是說自己四十九嗎？
可那年你都做了八年大執事了啊！”
李有才愣了愣，眼神發直地盯著潘小晚，好半天才含糊道：“是……嗎？那……那我一定說的是虛歲！對，是虛歲！”
“你……”潘小晚杏眼圓睜，柳眉倒豎，就要跟他掰扯個清楚。
楊燦在一旁看得啼笑皆非，趕緊向她遞了個眼色。
你嫁都嫁了，已經這麼多年了，他當初實際年齡多大，還有較真的必要嗎？
潘小晚接收到楊燦的眼神，胸口微微起伏了兩下，最終還是忍住了，只從鼻子裡哼出一聲，心裡卻在暗忖：
等你這老東西明天清醒了，老孃再好好問問你，當年究竟幾歲，看你還怎麼編！
李有才沒有察覺妻子的心思，又轉向楊燦，語氣裡滿是感慨：“弟呀，哥這大器，成得實在是太晚了……”
楊燦連忙安慰：“不晚，一點都不晚。如今兄長你是於閥外務執事，天水城裡誰不敬重？這已是旁人難及的風光了。”
李有才一聽這話，猛地抓緊楊燦的雙手，用力搖了搖，眼眶又紅了：“哥這風光哪來的？還不是多虧了你！
若不是老弟你把那樁大功勞讓給我，我李有才這輩子都摸不到外務執事的邊兒！”
他聲音激動得發顫，“為兄如今的體面，如今的尊榮，全是你給的啊！我……我除了自家娘子，甚麼都能跟賢弟你共享！”
“好好好，有才兄的心意，小弟都記在心裡了。”
楊燦連忙應著，恰好看見巧舌端著醒酒湯進來，便向她招了招手，轉而哄李有才：“來，先喝了醒酒湯，回去睡一覺，有甚麼話咱們明日再慢慢說。”
好說歹說，總算哄著李有才像飲馬似的，“咕咚咕咚”把醒酒湯灌了下去。
喝完湯，李有才坐在軟榻上，兩眼發直地愣了片刻，忽然身子一歪，向後倒在榻上，響亮的呼嚕聲瞬間響了起來。
潘小晚無奈地搖了搖頭，揚聲道：“來人！”
木嬤嬤從花廳門口輕步閃進來，一身深青色衣裳，神態恭謹：“夫人。”
潘小晚語氣淡淡，聽不出情緒：“送楊執事去客房休息，他是老爺的摯友，務必照料妥帖。”
“是！”木嬤嬤應了一聲，轉向楊燦，躬身道：“楊執事，請隨老奴來。”
楊燦點點頭，起身時深深望了潘小晚一眼。
往日裡她眼波流轉，總帶著幾分嬌俏靈動，此刻卻神情冷淡，眉眼間滿是疏離，像隔著一層薄冰。
楊燦心中微微一動，卻並沒往深處想。
李府近來添了不少下人，短時間內她不可能將所有人都收為心腹，所以，這是故意避嫌吧？
楊燦站直身子，向潘小晚拱手道：“嫂夫人，楊某告退。”
等楊燦到了客舍，第一件事便是快步走向銅盆洗臉。
李有才這酒勁上來，唾沫星子噴得實在是猛。
楊燦足足洗了三遍臉，方才把那黏膩感洗了個乾淨。
……
次日天剛矇矇亮，一則訊息就像長了翅膀似的，在天水城的街巷裡炸開了。
於閥長房少夫人分娩在即，要公開選聘穩婆與扶產女，哪怕落選，也能得一枚銀餅子。
這訊息一傳開，家家戶戶的婦人都動了心，尤其是常年做接生營生的婆子們，更是摩拳擦掌。
到了下午，雪後初晴的長街上熱鬧起來。
步行的婦人裹緊棉襖，踩著殘雪深一腳淺一腳地趕路。騎驢的婆子催著驢兒小跑，驢蹄在雪地上留下串串印子。
還有些家境稍好的，僱了腳伕推著小車，載著自家有經驗的女眷往崑崙匯棧去。
不多時，匯棧門前就排起了蜿蜒的長隊，隊伍裡嘰嘰喳喳的說話聲，混著寒風裡的雪粒聲，格外熱鬧。
“聽說於閥出手大方，就算選不上，那銀餅子也夠買半個月的米了！”
“可不是嘛！少夫人生產是大事，要是選上了，賞錢還能少了？”
婦人們一邊搓著手取暖，一邊小聲議論，眼裡滿是期待。
對尋常人家來說，這大雪天跑一趟，哪怕空手而歸都有銀餅子拿，已是天大的實惠。
匯棧裡頭早已做了臨時改動，原本擺放桌椅的大廳空出一片，櫃檯充作了長案。
楊燦身著墨色錦袍，端坐在案後，身姿挺拔，神色沉穩。
一旁的皮掌櫃鋪開一本厚厚的簿子，手裡執著毛筆，阿依莎則自告奮勇地站在他身側研磨。
她穿著件水綠色的襦裙，裙襬下露出繡著碎花的褲腳，為了方便研磨，特意站在掌櫃與楊燦中間，側著身子。
偶爾手腕發酸扭動時，裙身便會輕輕擦過楊燦的臂肘。
只可惜冬天衣裳厚實，那點細微的觸碰連她自己都沒啥感覺，只急得暗暗咬唇，卻又不好做得太明顯。
“下一位。”楊燦的聲音不高，卻清亮地穿透人群，傳到隊伍前方。
一個面容憨厚的婦人快步走上前，約莫四十多歲，雙手在圍裙上反覆擦拭著，顯得格外緊張。
“小婦人王氏，在城裡幫人接生快十年了。”
她低著頭，聲音帶著幾分顫抖：“這十年裡，接生的娃娃得有三十多個，只有兩個是胎位不正沒保住的……”
楊燦微微頷首，指尖輕叩桌面：“你接生的孩子，男娃居多，還是女娃居多？”
王氏愣了愣，顯然沒料到這個也問，她皺著眉仔細回想了半天，才篤定地答道：“回執事的話，女娃兒居多，差不多十個裡能有六個女娃。”
“家裡境況如何？家人都安康嗎？”楊燦又問。
“我當家的是個木匠，手藝還算過得去，家裡有個兒子，今年十六了，跟著他爹學手藝呢，一家子都健健康康的。”
王氏說著，語氣漸漸放鬆了些。
皮掌櫃在一旁聽得仔細，握著毛筆在簿子上寫下：“王氏，從業十年，接生女多，家人健全。”
楊燦抬眼，目光落在王氏身上，語氣多了幾分鄭重：“若是遇到產婦產後下血不止，你有甚麼應對之法？”
王氏顯然早有準備，連忙答道：“小婦人會用提前炒好的蒲黃，用溫米酒調開，讓產婦趁熱喝下。
另外，還會取產婦頭髮一束，再摻些健康婦人的頭髮，一起燒成灰，用乾淨的絹布包好，敷在產婦下處，這法子用過幾次，都止住血了。”
楊燦聽完，不置可否，只是和顏悅色地說：“好，你先去後院房中避寒，等所有人都問過了，再給你答覆。”
王氏鬆了口氣，連忙道謝，跟著匯棧的夥計往後院去了。
接下來的時間裡，楊燦一一接待了排隊的穩婆與扶產女，從她們的從業年限、接生成功率，到家中人口、應對急症的法子，每一個問題都問得細緻。
隊伍漸漸縮短，終於，他見到了索家事先安排好的兩人。穩婆柳氏約莫四旬上下，穿著件深藍色的夾襖，舉止從容，說起接生經驗條理清晰。
扶產女陶氏二十八歲，手腳麻利，眼神清亮，說起照顧產婦的細節頭頭是道。
楊燦不動聲色地記下兩人的名字，繼續接待後面的人。
等最後一個婦人離開，楊燦從皮掌櫃手中接過簿冊，假意認真翻閱了一遍，手指便落在柳氏與陶氏的名字上。
“就她們兩位吧，其他人可以喊出來領了銀餅子回家了。”
這兩人本就是索家提前挑選好的，問答中提供的情況看，不管是接生年限、男女嬰比例，還是家庭圓滿程度，都挑不出半點錯處，旁人自然不會起疑。
皮掌櫃答應一聲，便叫夥計去後院裡喚人。
婦人們魚貫而出，沒被選中的雖然滿臉失落，可領到銀餅子時，還是忍不住眉開眼笑。
這銀餅子比給小門小戶接生的酬勞還多，也算沒白跑一趟。
只是看著柳氏與陶氏能被楊燦留下，心裡難免還是羨慕：於閥這般大方，選中的人不知能得多少賞錢呢！
等眾人都散去，楊燦叫人請柳氏與陶氏過來，語氣溫和地說：“我們少夫人還有大半個月才到預產期，不過得勞煩二位提前跟我上山。
一來是防著有突發狀況，二來也能提前準備接生之物，佈置產房，熟悉山上的環境。
放心，我於家不會虧待二位，在山上一日便有一日的酬勞，等少夫人順利分娩，另有重賞。”
於閥的名聲在外，柳氏與陶氏哪有不應的道理，連忙躬身道謝。
楊燦便安排她們在匯棧住下，又吩咐夥計好生照料。
當天晚上，楊燦特意去了趟李府，跟李有才說明次日要返回鳳凰山莊的事。
如今的李有才當了外務執事，府邸裡添了不少奴僕，氣派比從前大了許多。
潘小晚見了楊燦，也一改往日的嬌俏，舉止得體，見了楊燦只是客氣地寒暄，再無多餘親近。
想來是府裡下人多了，人多眼雜，有所顧忌。
次日一早，楊燦準備返程。
下山時他騎的是馬，如今帶了兩位婦人，便特意弄了輛馬車。
還沒等他出發，李有才夫婦就帶著下人趕來，往馬車上搬了不少東西，有上好的綢緞，還有天水城特產的點心與藥材。
“賢弟，這些都是旁人送我的，沒花甚麼錢，你只管帶上！”李有才湊到楊燦耳邊，壓低聲音說。
楊燦無奈一笑，也就不再推辭。
他心裡清楚，把原本前途渺茫的李有才推到外務執事這個“外放大臣”的位置，這份情太重，收下這些禮物，也是維繫彼此關係的一種方式。
只是他和李有才都不知道，當初於醒龍點名讓李有才去豐安莊，本是想讓他接替楊燦去“填坑”的，沒成想李有才竟因禍得福。
楊燦幫了他的，何止是一份前程。
馬車緩緩啟動，楊燦掀開車簾，對著李有才夫婦拱手道別。
車輪碾過積雪，朝著鳳凰山莊緩緩駛去……
……
於閥內宅的花廳裡，檀香從銅爐中嫋嫋升起，纏繞著樑上精緻的雕花，在空氣中暈開淡淡的雅韻。
這裡既有世家宅邸特有的莊重肅穆，又因窗畔擺放的幾盆山茶添了幾分細碎暖意，連光線都顯得格外柔和。
這是楊燦第一次踏入內宅花廳，他站在廳下左側，身姿微微躬身，目光恭謹地落在上首，不敢有半分逾越。
上首主位上，閥主於醒龍身著一襲暗紋錦袍，衣料上的流雲紋樣在光線下若隱若現。
他手指輕搭在扶手邊緣，目光沉穩。
在他身旁，坐著楊燦僅隨於承業見過一面的閥主夫人李氏。
李氏今日穿了件月白色繡蘭紋的錦襖，領口與袖口滾著淺青色的絨邊，手裡捻著一串溫潤的紫檀佛珠。
她的指尖輕輕轉動著佛珠，眉眼間滿是溫婉慈祥，讓人見了便心生親近之感。
廳中正面站著的，便是從天水城選來的穩婆柳氏與扶產女陶氏。
“你們是我於家特意從天水城挑來的最好的穩婆與扶產女，往後這段日子，要盡心照顧少夫人。”
於醒龍開口了，聲音不高，卻帶著久居上位者的威嚴。
李氏則微微一笑，溫和地道：“你們也不必緊張，我們於家並非霸道不講理的人家。
選你們來，是聽聞你們在天水城接生經驗豐富，論手藝，算是屬一屬二的人選了。”
她說著，抬手將手邊一本簿冊輕輕推到一旁的小几上。
那是楊燦事先整理好的，詳細記錄著柳氏與陶氏在天水的住址、家庭境況、過往接生履歷，連她們接生過的產婦口碑都一一列明瞭。
李氏夫人道：“只要你們用了心，護得少夫人與孩子平安，我們於家便會念著你們的好兒。”
話音未落，兩名身著青衫的丫鬟便各託著一個硃紅托盤走上前來。
托盤上，一匹水綠色的精美容綢迭得整齊，旁邊還放著一對鋥亮的銀鐲子，日光透過窗欞灑在上面，泛著柔和的光澤。
“這是一點小小的見面禮，你們且收下吧。”
李氏微笑著點頭：“在於家這些日子，你們若是有甚麼需要，或者飲食不可口，儘管跟楊執事說，他自會替你們安排妥當的。”
柳氏與陶氏一副不曾見過這般陣仗的鄉婦模樣，連忙雙雙屈膝拜謝，聲音裡都帶著幾分受寵若驚的激動。
“謝謝閥主，謝謝夫人！民女定當盡心竭力，不負二位所託！”
於醒龍見此，便對楊燦吩咐道：“好了，楊執事，你帶她們下去好生安頓吧。”
“是，臣告退。”楊燦躬身應道。
柳氏與陶氏也慌忙跟著行禮：“民女告退。”
雖說柳氏與陶氏是索家遣派而來，心中清楚自己的隱秘任務，但面對楊燦時，她們卻完全是一副受僱民婦對於家執事的恭敬模樣。
沒有半分異樣的眼神，沒有一句多餘的言語，舉止間全是尋常婦人的拘謹與本分。
這讓楊燦暗暗鬆了口氣，領著二人穿過迴廊，前往長房後宅安置。
途中，他還特意叫來了青梅，讓她與柳氏、陶氏結識一下。
往後產房的選定、佈置，以及待產所需之物的準備，便都交由青梅配合二人操辦了。
楊燦帶著柳氏、陶氏離開許久，於醒龍仍然坐在主位上，指尖無意識地摩挲著扶手，臉上滿是若有所思的神色。
李氏將這一切看在眼裡，緩緩放下手中的佛珠，淡淡開口道：“都到這個時候了，老爺還在糾結甚麼呢？”
於醒龍苦笑一聲，搖了搖頭。
李氏夫人道：“你心裡有所疑慮又如何？咱們的兒媳是索家的女兒，單憑這一點，有些事就容不得咱們細究。”
她站起身，緩緩走到於醒龍身旁，聲音壓得略低：“只要你拿不出孩子身世存疑的鐵證，這個孩子咱們於家就必須得認！
否則，便是對索家的天大羞辱，到時候兩大門閥鬧將起來，如今的於家如何承受得起？”
頓了一頓，李氏的語氣又柔和了幾分：“再說，咱們長房人丁本就稀薄，多一個孩子，便能讓各路家臣對長房多一份信心。更何況……”
李氏夫人的神色也露出了幾分無奈的苦意：“長房多一個孩子，咱們承霖孩兒，便也能更安全些，不是嗎？”
說完，李氏不再多言，轉身邁步向屏風後走去。
於醒龍望著妻子的背影，長長地嘆了口氣，喃喃自語道：“你說得對，我們長房多一個孩子，也好為承霖分擔些壓力。
那些盯著長房的人，除非有把握把兩個孩子都幹掉，否則……也該收斂些心思了。”
就在這時，一名傳話丫頭輕步走進廳中，屈膝行了一禮，輕聲道：“老爺，鄧管事讓奴婢傳話，說是老爺派往江南的人回來了。”
“哦？”
於醒龍眼中閃過一絲亮光，原本緊鎖的眉峰微微舒展。
他放下手中的茶杯，起身道：“走，去書房。”
書房內，鄧潯正陪著元一一等候。
見到於醒龍進來，元一一立刻單膝跪地，沉聲行禮：“屬下參見閥主！”
於醒龍擺了擺手，語氣急切：“起來回話！你此去江南，查探的結果如何？楊燦的身份，到底有沒有問題？”
一旁的鄧潯也關切地把目光投向元一一。
他雖早一步見到了元一一，卻並未追問探查的結果。
身為於醒龍的心腹大管家，他最清楚甚麼該問，甚麼不該問，分寸拿捏得恰到好處。
元一一站起身，恭敬地回話：“回閥主，據屬下多方探查，楊燦執事本名確為丁浩，是江南吳州的寒門士子。
此外，屬下還查實，楊執事確實曾與吳州羅氏嫡女有過私情，這樁事在吳州當地不算秘密，不少人都知道。”
元一一頓了頓，又補充道：“羅家原本打算與當地大族趙氏聯姻，就因為這樁私情曝光，趙家顏面受損，公開宣稱永不與羅氏聯姻。”
說到這裡，元一一下意識地摸了摸自己的肩膀，那裡曾在探查時受了傷。
“屬下與李青雲一同前往吳州探訪，此事觸及羅、趙兩家的顏面，惹得他們惱羞成怒。
得知有人暗中打聽，兩家都出動了人手追查，屬下拼死才得以逃脫，可李青雲他……卻沒能回來，死在了吳州。”
於醒龍聽完，臉上並沒有露出甚麼惋惜之色，反而欣慰地點了點頭。
對他而言，李青雲的死無關緊要，重要的是楊燦的身份終於得到了證實。
近來何有真之事，已經讓他顏面大損了，他實在經受不起再出一樁醜聞了。
“你做得好。”
於醒龍欣然道：“下去吧，到帳房領雙倍賞錢。至於李青雲，賞錢加三倍，好生撫卹他的家人。”
“謝閥主！”元一一感激地躬身應道，轉身退出了書房。
待元一一離開，於醒龍臉上露出一抹釋然的笑容，對鄧潯道：“看來，楊燦此人，終究是可以放心任用了。”
鄧潯連忙躬身附和，語氣帶著幾分恭敬：“何有真辜負了老爺的器重，那是他不知好歹。
楊燦年輕有為，能力更勝何有真一籌，如今為老爺所用，這便是老爺的福氣！
可見這天命氣運，仍然在老爺這邊呢。”
“呵呵呵……”於醒龍聽了這話，不由得心中大悅，撫須輕笑間，眉峰裡最後一點憂疑，也徹底煙消雲散了。