第93章 牛金星，你真他媽是個天才啊！（第十三更）
二月初十的正陽門外大街，年味兒還沒散盡，人流如織，叫賣聲此起彼伏。崇禎一身青布直裰，頭戴四方平定巾，扮作個尋常進京趕考的舉子模樣，混在人堆裡走著。他身後跟著三人：家僕打扮的徐啟年（提督御前親軍太監），以及同樣換了便裝、精悍內斂的周遇吉和黃得功，活脫脫一個富家少爺帶著一個老僕和兩個保鏢。
“少爺，”徐啟年湊近半步，低聲道，聲音不大不小，剛好讓崇禎聽見，“前面那家‘正心堂’茶樓，每逢大比之年，最是熱鬧。各地進京的舉子們，常聚在那兒高談闊論，縱論天下，點評朝政得失。是個聽新鮮話兒的好去處。”
崇禎化名朱思明，聞言嘴角微翹，露出點少年人該有的好奇：“哦？那倒要去瞧瞧。走！”
一行人擠進正心堂。茶樓裡果然喧鬧，幾乎座無虛席。空氣中瀰漫著茶香、汗味和年輕士子們特有的亢奮氣息。靠窗一張大桌旁，幾個穿著各色儒衫的舉子正唾沫橫飛地爭論著甚麼，聲音頗大。崇禎掃了一眼，見牆角還剩一張空桌，便領著三人過去。他自己在唯一一張空椅子上坐下，徐啟年、周遇吉、黃得功三人則垂手立在他身後，目不斜視，氣度沉凝。
“夥計，一壺龍井，一盤果子。”崇禎學著舉子的口吻吩咐。
茶和果子剛上桌，崇禎正準備豎起耳朵聽聽那些高談闊論，一個身影就湊了過來。來人二十多歲年紀，穿著半舊的藍布直裰，面板黝黑，帶著點風塵僕僕的土氣，一看就是外地趕來的舉子。他有些侷促地拱了拱手，眼睛瞟著崇禎這張桌子另外三張空椅子：“這位兄臺請了，敢問……這三張椅子可有人坐？”
崇禎抬眼打量他，見他眼神還算坦蕩，便笑著擺擺手：“無人，兄臺請便。”
“多謝多謝！”那人鬆了口氣，連忙在崇禎對面坐下，又拱手道，“在下河南府盧氏縣人，天啟七年舉人，姓牛，名金星，表字聚明。敢問兄臺高姓大名？”
崇禎心頭猛地咯噔一下！
河南盧氏……牛金星？！
這不就是後世李自成帳下那位赫赫有名的“牛閣老”嗎？！他居然進京趕考來了？！
崇禎面上不動聲色，心裡卻瞬間翻江倒海。不行！此人絕不能放跑了！管他將來是閣老還是反賊，現在落朕手裡，就得給朕當牛獻忠！
他按下翻騰的心緒，也拱了拱手，學著對方的語氣：“原來是牛兄，久仰。小弟荊州江陵朱思明，表字省吾。”
“哎呀，朱賢弟！”牛金星一聽崇禎年紀輕輕（崇禎如今十七八歲）已是舉人，不由得露出幾分羨慕和讚許，“如此年輕便中舉，前途不可限量啊！賢弟也是來聽前輩講學的吧？”
“講學？”崇禎故作茫然，“講甚麼學？”
牛金星一副“果然如此”的表情，心想這富家少爺果然不諳世事，解釋道：“這幾日，常有前輩官員來這正心堂，給咱們這些進京趕考的舉子講解天下大勢，據說對寫策論大有裨益。賢弟來得巧，今日就有！”
正說著，茶樓中央有人高呼一聲：“有請鹿少卿！鹿少卿可是萬曆四十一年金榜題名的前輩，今日撥冗前來指點我等後進，實乃我等之幸！”
眾人目光齊刷刷望去。只見靠裡一張茶桌旁，站起一位五十歲上下、相貌堂堂、留著部濃密絡腮鬍子的男子，一身儒雅的書生打扮，正是崇禎新近提拔的太僕寺少卿鹿善繼。
鹿善繼朝四周團團一揖，聲音洪亮：“諸位同年客氣了。再有幾日，便是春闈大比，按照本朝體制，三場考試：一場考四書五經，做八股文；一場考‘論’、‘判’和‘詔、表、誥’選一，做官樣文章；一場考策論。前兩場，諸位都是十年寒窗苦練出來的真功夫，老夫就不班門弄斧了。今日，就與諸位說說這第三場——策論！”
茶樓裡頓時安靜下來，眾舉子都豎起耳朵。
鹿善繼捋了捋鬍鬚，繼續道：“當今天子，少年英才，登基以來，勵精圖治，頗有振作乾坤之意！老夫觀之，此次大比，天子必定格外關注天下時務！故此，這策論的分量，只怕比往年要重得多！所論之事，也必與當今天下最緊要的困局息息相關！”
底下立刻響起一片附和之聲：“鹿少卿高見！”“多謝鹿公指點！”
鹿善繼笑著朝眾人拱拱手，然後神色一肅：“諸位雖非死讀書的呆子，但老夫既與諸位有緣，便斗膽說叨說叨這‘困局’何在！”
他清了清嗓子，聲音沉了下來：“其一，九邊十三鎮，五十九萬大軍！人吃馬嚼，嗷嗷待哺！朝廷太倉銀年年入不敷出，虧空如海！其二，十三鎮軍屯，十之七八已被侵佔瓜分，名存實亡！其三，陝西、山西二省，負擔如山！每年除了要上繳太倉定額和遼餉之外，還要承擔八個邊鎮的民運糧草！更要命的是……”
鹿善繼頓了頓，目光掃過全場，一字一句道：“還要承擔八家藩王！數十家郡王！以及不計其數的宗室子弟的祿米！”
他聲音帶著一種沉痛：“這幾年，山西、陝西天災不斷，赤地千里，民難聊生！朝廷收不上糧，藩王宗室的祿米卻要支出不少！九邊十三鎮還有幾十萬邊軍嗷嗷待哺，諸位想想，這是甚麼局面？這就是個火藥桶！一點就炸！”
他最後總結道：“所以，老夫以為，此次策論，諸位當圍繞此等困局，思索破局之策！天子重實務，重擔當！誰能切中肯綮，誰便能脫穎而出！”
鹿善繼講完，茶樓裡先是寂靜，隨即爆發出熱烈的議論聲。舉子們或興奮，或凝重，或皺眉苦思，顯然都被這“困局”震撼到了。
崇禎坐在角落，微微頷首。鹿善繼這番“漏題”，自然是得了孫承宗的授意。這當然也是崇禎的“希旨”，他就是要透過這次大比，篩選出一批敢於對“宗祿”下刀子、敢於“獻忠”的芝麻官，然後塞給錢謙益，去陝西當改革的急先鋒！
至於文章本身寫得花團錦簇還是樸實無華，不重要！他要的是立場！是忠誠！是敢為天下先的膽氣！
想到這裡，崇禎故意皺起眉頭，一臉憂愁地看向對面的牛金星：“牛兄啊……這策論……可如何下筆是好？一邊是十三鎮五十九萬邊軍，一邊是陝晉千萬黎庶和那麼多宗室子弟……唉，難！難啊！” 牛金星瞄了崇禎幾眼，見他眉宇間帶著富貴氣，言語間透著不諳世事，心中暗忖：這富家少爺，怕是隻會做錦繡文章，哪裡懂得民間疾苦？讓他當官，也是個糊塗官。
崇禎見他沒接話，又故意問道：“牛兄是河南府的，你們河南有周王、福王等七家藩王，負擔一定也很重吧？”
牛金星苦笑一聲，帶著點河南口音：“百姓的負擔自是重的，可這……跟咱們馬上要做的文章，又有啥關係？”
崇禎一臉“天真”地追問：“小弟進京趕考，途經河南州縣，所見一片蕭瑟，民有菜色，路有餓殍！若朝廷再不施德政，只怕民變在即啊！”
牛金星搖搖頭，壓低聲音：“民變？現在的朝廷……還顧得上這個？”
“顧不上了？”崇禎“驚訝”地睜大眼睛，“怎麼說？”他一邊說，一邊動手給牛金星斟滿茶，語氣誠懇，“牛兄見識廣博，小弟初來乍到，正想請教。待會兒……醉仙樓，小弟做東，咱們邊吃邊聊如何？”
牛金星見崇禎態度謙恭，又主動請客，加上肚子裡確實有些想法不吐不快，便點點頭，也壓低聲音道：“行！不過……這裡人多嘴雜，不是說話的地方。”
崇禎立刻會意，站起身笑道：“明白！醉仙居，咱們這就走！”
醉仙居，聽濤閣雅間。幾樣精緻的菜餚上桌，一壺溫好的花雕酒也燙上了。周遇吉和黃得功守在門外，徐啟年則侍立在崇禎身後，眼觀鼻鼻觀心。
幾杯酒下肚，牛金星的話匣子徹底開啟了。他抹了抹嘴，對崇禎道：“朱賢弟，你方才問策論如何寫？愚兄送你四個字——‘養兵為上’！當今天下，朝廷最怕的是甚麼？是九邊那幫拿刀子的窮鬼餓急了！”
崇禎連連點頭，給他又滿上一杯：“牛兄高見！請細說！”
牛金星一口悶了，臉上泛起紅暈，聲音也大了點：“種地的窮鬼反了，頂多拿著鋤頭、糞叉！可九邊那幫拿刀子的窮鬼反了……那是啥？那是邊軍！大半還是世世代代的軍戶！他們要是揭竿而起，那就是北魏六鎮之亂的禍事！比流民可怕十倍、百倍！”
崇禎心中暗贊，面上卻憂心忡忡：“那……朝廷該怎麼辦？再加徵賦稅？”
“加徵？”牛金星嗤笑一聲，蘸著酒水在桌上畫了個圈，“窮鬼身上哪還有油水可榨？至少中州、陝西、山西的窮鬼，油水早就榨乾了！朝廷想從他們骨頭縫裡再榨出油來養邊軍？那是痴心妄想！白日做夢！”
他湊近崇禎，眼神銳利，聲音壓得更低：“依我看，朝廷的出路，只有一條！”
“哪一條？”崇禎身體微微前傾。
牛金星用手指重重在桌上那個酒水圈裡劃了兩道：“割勳貴！割宗室！”
崇禎故作驚愕：“勳貴、宗室？那可是國朝根本啊！”
“根本？”牛金星嗤笑更甚，帶著幾分酒意，“他們能用刀把子保皇上的江山嗎？不能！這大明真正的根本是甚麼？是九邊十三鎮那幾十萬軍戶！是大明開國二百六十多年，一代代在邊關流血流汗的軍漢！太祖高皇帝當年，就是靠著這幫人的祖宗打下的江山！”
他猛地一拍桌子（嚇得徐啟年眼皮一跳）：“大明，是和軍戶共天下的！朝廷只要能養好這幾十萬九邊軍戶，讓他們有飯吃，有餉拿，肯為朝廷賣命，這大明的天下就能穩如泰山！否則……”
牛金星嘿嘿冷笑兩聲，端起酒杯一飲而盡，後面的話沒說，但意思再明白不過。
崇禎坐在那裡，看著眼前這個侃侃而談的“土舉人”，心中翻騰的念頭只有一個：牛金星，牛狀元，這一科的狀元就是你了！
(本章完)