木葉第27號訓練場。
日向寧次獨自在一處空曠的草地上訓練，一遍又一遍地打著柔拳。
日差遠遠地望著他，在心裡唸叨著每一處尚可精進的地方。
奈落悄無聲息地落在日差身邊，默了一會兒，悄悄戳了一下後者的胳膊。
“差差~”
“怎麼了，首領？”
“你還沒有和寧次見面嗎？距離考試就剩下不到半個月了哦。”
“……”
“別害羞嘛，寧次他肯定很想你的。”
猶豫再三，日差還是選擇了退而求其次的方法：
“日向族地監控嚴密，我頻繁現身可能會給寧次惹麻煩。
還是拜託首領你幫我用幻術進入寧次的夢境吧。”
“好。”
奈落求之不得，立刻雙手結印，對準寧次毫無防備的後心：
“接下來我要給他種下夢魘之印的子印，可能會有點痛喔。”
“有點痛是——”
不等日差把話說完，奈落掌心中央射出一枚黑針，以迅雷不及掩耳之勢鑽入寧次後背。
“唔——！”
正練著拳的寧次頓覺脊背好像被鐵錘重擊一般鈍痛，整個人都往前踉蹌了幾步，差點單膝跪地。
不過這份疼痛轉瞬即逝，等他站起身後就完全消失不見，彷彿剛才的痛感只是錯覺。
他仔細檢查了一遍身體，沒有發現任何問題。
無奈只能當做是最近幾天練的太過拼命，這才讓身體發出了預警。
即便如此，他還是不敢放鬆對自己的要求。
進入決賽的強者太多，如果他想奪冠，憑現在的實力大機率還是不夠。
他必須變得更強。
不只是這次中忍考試，還有以後的人生，他必須強到毋庸置疑，強到足以讓宗家審慎行事……
直至得到真正的尊嚴和自由。
在此之前，他不會也不能停止戰鬥。
望著無視痛苦堅持訓練的寧次，日差深深地嘆了口氣，心疼之餘，又為兒子的倔強感到驕傲。
“別感傷了，差差，輪到你啦。”
奈落結好手印，瞄準日差的胸膛，歪頭笑了笑：“因為你的是父印，所以會更疼一點喔。”
“嗯，我知道了。”
……
是夜。
寧次閉著眼睛躺在床榻上，肌肉因為白日裡的激烈訓練而隱隱作痛，難以安眠。
他翻了個身，睜開眼看著黑漆漆的、寂靜空蕩的房間。
在十多年前父親還在世的時候，如果夜裡他睡不著，父親總會及時發覺，坐在床邊和他聊天、談心，等他睡熟之後才會悄然離開。
自那天過後，他已經快十年沒見過父親了。
最想念父親的那段時間，每當見到伯父那張相似卻不相同的臉，他心裡就會泛起蟻群啃噬般細密連綿的刺痛。
--為甚麼？
寧次靜靜地想著，眼角酸澀。
--為甚麼那時候死的人，是我父親？
這個他曾經問過自己無數遍的問題，至今沒有得到解答。
寧次把自己縮成一團，重新閉上眼睛，將眼底那點霧氣又憋了回去。
不知不覺，肌肉痠痛變得沒那麼明顯，寧次的意識也漸漸昏沉。
整個身體就好像被一朵雲輕柔地托起，放到潺潺流淌的溪流中飄蕩。
【寧次……寧次……】
恍惚聽到幾聲呼喚，他忽地睜開眼睛，發現自己正躺在一處廣袤無垠的草原。
頭頂是湛藍的天空和潔白的雲朵，身下是茂盛柔軟的草地，點綴著稀稀落落的嫩黃野花。
微風輕輕拂過耳邊長髮，就像母親那雙溫柔的手，透著若有若無的暖意。
察覺身體似乎有些異常，他低下頭檢查肢體，隨即驚訝地睜大了眼睛。
呈現在視野正中央的，是一雙短小且柔軟的手。
而這樣的手，只在四五歲的他身上出現過。
所以這是夢嗎？
他在夢裡，變回了幼時的自己？
“寧次。”
聽見這道熟悉又久遠的聲音，寧次回過頭，看見不遠處的銀杏樹下，站著一個穿著白衣的男人。
對方身姿挺拔，雙手端正地揣在袖子裡，黑色長髮於身後飄揚。
那張多年未見、卻又在別處時常見到的臉，此刻沐浴在柔和明亮的陽光中，向他露出一絲微笑。
“寧次，怎麼了？”
好像是因為身體變成了小孩，寧次感覺自己的理智也隨之一起退化，無法控制自己的行為。
他從草地上站起，跌跌撞撞地奔向對方，一頭撲進那個寬大結實的懷抱。
“父親……父親……”
透過夢魘之術進入夢境的日差無聲嘆息，緩緩蹲下來，用粗糙的大手反覆撫摸兒子的頭髮。
“寧次，乖孩子……別害怕，我一直都在……”
感受到肩上逐漸蔓延的溫熱，日差不得不放棄了今夜就開始教導寧次的想法。
--不過，真是許久未見到這樣撒嬌的寧次了。
日差拍拍兒子的脊背，一臉憐愛地笑了笑。
--聽取了首領的建議、讓寧次以小孩子的模樣出現在夢中，真是太好了。
--否則，我們父子兩人應該都會有點手足無措吧？
--更別提像現在這樣……
被懷裡小孩的動作打斷了回憶，日差鬆開手臂，任由寧次從自己的臂彎中掙脫，背過身使勁用袖子擦臉。
他沒有拆穿兒子欲蓋彌彰的掩飾，而是默默等待對方收拾好心情再進行對話。
不過，或許是變成小孩外表的緣故，寧次下意識認為自己夢中的父親仍處於許多年前還未自殺的階段。
所以他沒有詢問那件事的真相，也沒有向父親傾訴這些年來的委屈。
而是在擦乾眼淚以後，安靜地坐在父親旁邊，體會著難得的安心感。
隱約看穿了寧次的想法，日差配合地盤腿坐下，攬著兒子的肩膀，陪他一起凝望這座一望無際的草原。
……
從那場短暫而幸福的美夢中醒來時，外面天光大亮，清脆的鳥鳴聲此起彼伏。
寧次緩緩坐起，盯著自己變回來的雙手看了許久，眼神逐漸堅定。
“父親……”
另一邊，死亡森林中的某處。
奈落坐在樹上，百無聊賴地扯著樹葉：“見過寧次了嗎，差差？”
日差點點頭：“嗯，多謝你，首領。”
“不用客氣~”
擺了擺手，奈落笑呵呵地扔掉手裡那些樹葉，說：
“你親自教導之後的寧次，在決賽中一定能大殺四方吧？我很期待哦。”
……