風之國，砂隱村。
從朧離開的那天開始，我愛羅就在期待和前者再次見面。
他問舅舅夜叉丸，那個來自月見城的忍者甚麼時候再來這裡。
夜叉丸略顯為難地笑了笑，餘光瞥見那瓶裝得滿滿的糖果，便說等他一天一顆吃完金平糖，月本朧就會回來。
於是我愛羅每天吃完早飯，都會小心翼翼地從玻璃瓶裡捏出一顆，放到嘴裡細細品嚐。
吃完後，再晃一晃瓶子，看著剩下的彩色糖塊在晶瑩剔透的玻璃中滾動。
他既期待糖果吃完之後就能見到朧，又不捨得就這樣把對方送給自己的東西消耗一空。
當金平糖剛剛吃到一小半的某天，他和往常一樣獨自在沙坑中玩耍，夜叉丸過來給他送午飯，眉宇間滿是化不開的憂愁。
我愛羅拍掉手裡沾著的沙粒，從舅舅手中接過便當盒時發現對方愁眉不展，似乎遇到了不愉快的事情。
想到朧曾經說過敢於表達自己是一種寶貴的勇氣，他仰起頭小聲問道：“吶，夜叉丸……你是不是不開心？發生甚麼事了嗎？”
夜叉丸動作一僵，本就糾結的心情更加沉重幾分。
他實在不忍傷害我愛羅的心，可風影大人強硬的命令又讓他不得不選擇遵從。
深吸一口氣，夜叉丸還是說出了那條模稜兩可的訊息。
“我愛羅大人，我剛剛聽到一個情報。”
他放慢語速，儘量讓自己的語氣更柔和一些：“月本先生離開砂隱村之後，很可能受到了敵人的襲擊。”
“欸……？”
我愛羅抱著便當盒的雙手猛然一顫，巨大的恐慌瞬間席捲了他的心：“不……不會這樣的！”
顧不上飯盒掉在沙土中，他惶然無措地撲到夜叉丸身上，雙手抓著對方的衣服用力搖晃。
“這不是真的對不對？……我和朧約好了，他會再來找我的……！”
夜叉丸面露憐憫，半跪下來抱住這具正在顫抖的幼小身體。
儘管十分心疼我愛羅遭受的痛苦，但無論如何，他必須完成這場試探。
如果他膽敢不盡心，風影大人下一次派來刺激我愛羅的人可不會像現在這般溫和。
所以他還是說出了對方最不想聽到的真相：“很遺憾，我愛羅大人。
就在月本先生預定前進的路線上，有人發現一處範圍巨大的戰鬥痕跡。
那裡方圓數百米的沙子，都被強力的大型火遁燒成了琉璃……”
“不是！不會這樣的！你騙我！”
我愛羅流著淚，一遍又一遍地向夜叉丸確認：“你騙我……你騙我的對不對……？”
那個不介意別人的目光，會對著他溫柔微笑、誇獎他特別有天分的朧；
那個坐在沙坑邊上，用驕傲又快樂的語氣講述家鄉有多麼美好的朧；
那個曾經和他拉鉤約定，長大後要一起去月見城遊玩的朧……
就算他把金平糖都吃完，也不會再回來了嗎？
伴隨著我愛羅悲痛的哭泣聲，周圍的沙子像是感應到了他的情緒，逐漸生長出猙獰而恐怖的形狀，宛若一片黃沙地獄。
自那天得知朧可能遭遇不幸以後，我愛羅再也沒有吃過金平糖。
他總是趴在桌上看著糖罐，鬱鬱寡歡，只有和夜叉丸說話時能露出一絲笑意。
但這一點點笑容就像風雨中搖搖欲墜的殘火，偶爾燃起，很快又湮滅在綿延不絕的悲傷之中。
……
風影辦公室。
羅砂站在窗戶旁邊，向外遠眺著下方這座貧瘠、乾枯的砂隱村。
在第三次忍界大戰，砂隱村作為戰敗方輸得一塌塗地。
咬牙籤訂賠款條約的屈辱、不得不支付戰爭賠款的怨恨、費盡心思維持村子生存的壓力……
這些負面情緒統統化作持續燃燒的焦灼之火，日夜炙烤著他的靈魂。
失去妻子加瑠羅之後，最有希望承載守鶴之力的人就是我愛羅，所以他絕不能讓村子倚仗的尾獸在對方身上出現任何問題。
哪怕是犧牲我愛羅作為人類的身份，也必須確保守鶴的封印穩定且可控。
“最近幾天，我愛羅表現得怎麼樣？”
站在陰影中的夜叉丸微微頷首，恭敬回答：“風影大人，我愛羅大人雖然激動了一陣子，但很快就變得安靜下來。
我愛羅大人對尾獸的控制有非常明顯的進步，我們是不是可以稍微放緩一些——”
“住口，”羅砂斜睨了他一眼，冷聲斥道，“這不是你該置喙的事情。”
夜叉丸欲言又止，最終甚麼反駁的話都沒說出口，只是低頭認錯：“……萬分抱歉。”
過了一會兒，羅砂揮揮手讓夜叉丸下去，隨後獨自望向窗外，沉默了很久很久。
……
另一邊，我愛羅獨自坐在公園角落的鞦韆上，安靜看著遠處其他孩子們踢球。
他想起朧曾說過月見城裡有一所學校，那裡面的孩子們最喜歡聚在一起玩耍，踢球更是風靡一時的流行運動。
只要一說到學校，朧就總喜歡揉搓他的頭髮，信誓旦旦地拍著胸脯保證。
【我愛羅這麼厲害，一定會很受歡迎的哦！】
【真、真的嗎？可是村子裡的大家都不太喜歡我……】
【當然是真的！因為我愛羅超級可愛嘛~！】
我愛羅抓著鐵鏈的手指越來越用力，不自覺地小聲呢喃：“朧……”
“射門——！”
孩子們的歡呼把我愛羅從回憶中驚醒，恰好看到那隻衝著懸崖頂上飛去的足球。
球剛好落在崖頂，幾個孩子還沒學會攀巖之術，不由得對著峭壁望洋興嘆。
下一刻，他們就看到一小團沙子託著足球，將其穩穩當當地拿了下來，放入紅髮男孩手中。
“你是……！？”
孩子們齊齊退後一步，腦海中浮現出大人的警告。
“這個……”我愛羅舉著球，鼓起勇氣想要和他們打好關係：“還給你們……”
可那些孩子深陷於恐懼之中，完全看不到他的示好，驚呼著“是砂之我愛羅”、“快跑啊”之類的話，一個個轉頭就逃。
我愛羅不由自主地伸手想要挽留：“等等……不要留下我一個人……”
現實和朧口中那個美好的未來完全相反，像一把鋒利而冰冷的刻刀，深深插進我愛羅脆弱的內心。
日積月累的痛楚在胸膛中爆發，他的理智飛速崩塌，只想要實現朧為他締造的美夢，證明朧說的話都是對的——
他應該是一個受大家歡迎的孩子，而不是人人懼怕的怪物。
於是沙子回應了他的願望，抓住那些倉皇逃跑的孩子，一點一點拖拽回他身邊。
--我不想再孤單一人了……！
--這樣孤身一人的日子……我已經、受夠了……！
就在我愛羅瀕臨失控，黃沙化為尖刺射向其中一個叫聲最大的孩子時，尋找我愛羅回家的夜叉丸恰好趕到。
他正要上前用自己的身體阻擋攻擊，可身旁有道灰色身影比他更快，如同一支離弦之箭，和那根砂刺重重撞在一起。
霎時間沙土飛揚，在空中捲成奔湧的混沌塵浪。
過了幾息，流風逐漸平息，顯露出其中讓我愛羅感到熟悉的人影。
對方目不轉睛地看著他，隨即，臉上綻開一抹無奈又寵溺的微笑。
“我愛羅，好久不見。”
“我回來了哦。”