謝府書房，燭火通明。
謝銘揚將近日王知府強徵“供佛金”的賬簿攤在父親面前，臉色凝重：“爹，您看——這才半月，咱們家名下的鋪子、田莊，已經被訛走九千八百兩。照這個勢頭，不出一個月，兩萬兩都打不住。”
謝刺史捻著鬍鬚，一頁頁翻看，越看眉頭皺得越緊。
賬目清晰，每一筆都寫著“供佛金”，附有知府衙門的收據印章，手續齊全得讓人挑不出錯處。
“一萬兩……”老刺史喃喃道，“他王明遠是真不怕死啊，竟收到咱們謝家頭上。”
“打著皇上的旗號，他有甚麼不敢？”謝銘揚壓低聲音，“兒子奇怪的是，那位奉旨查案的林將軍——非但不制止，反而像是縱容。前日王知府在城外圈地建‘佛女塔’，林將軍還親自到場，說了幾句‘為國祈福、功德無量’的場面話。”
謝刺史放下賬簿，在書房踱起步來。
紫檀木地板在他腳下發出沉穩的聲響，一如這位致仕老臣此刻翻湧的思緒。
“林德尚這個人……”他緩緩開口，“我在京中時打過幾次交道。鎮國公府出來的武將，看似粗豪，實則心思縝密。他若是想撈錢，方法多得是，何必用這種授人以柄的蠢招？”
謝銘揚眼神一動：“爹的意思是……”
“放長線，釣大魚。”謝刺史停步，眼中閃過精光，“查佛女是幌子，整頓江南官場才是真。”
這話點醒了謝銘揚。
他想起近來江都的種種異象——林將軍大張旗鼓查“佛緣”，卻對那些明顯造假的不聞不問；王知府肆無忌憚斂財，林將軍卻睜一隻眼閉一隻眼；甚至淨慈庵那個陳居士被捧成“佛女”，背後也隱約有官府的影子……
“若真是為了查貪腐，”謝銘揚沉吟，“那王知府確實是個好靶子。此人貪婪無度，在江都五年，明裡暗裡不知吞了多少。林將軍縱容他收‘供佛金’，恐怕是為了讓他罪行坐實，最後人贓並獲。”
謝刺史點頭：“不止如此。你想想，王知府敢這麼囂張，背後豈會沒人？他那些錢，難道全進了自己口袋？”
父子倆對視一眼，都從對方眼中看到了更深層的憂慮。
江都官場這潭水，比表面看起來要深得多。
“爹，咱們家……”謝銘揚試探著問。
“咱們家清清白白，怕甚麼？”謝刺史語氣坦然，“你祖父在世時就立過家訓：謝家子孫，可經商，可治學，可為官，但絕不能貪贓枉法、與民爭利。這些年來，咱們與王知府雖有官場應酬，卻無利益勾連，賬簿都在那兒擺著。”
他頓了頓，又道：“不過……該打點的關係，還是要打點。明日你備一份禮，去靜園拜訪林將軍——不必貴重，顯心意即可。探探口風，看這位欽差到底想做甚麼。”
“兒子明白。”
次日午後，謝銘揚帶著兩壇三十年陳釀、四盒上等徽墨，登門拜訪。
林德尚在花廳接見了他，態度不冷不熱，只說著官面話：“謝公子年輕有為，在江都商界頗有建樹，本將早有耳聞。”
謝銘揚恭敬道：“將軍過譽。家父常教導，商人雖在商言商，卻也要心懷家國。如今江都‘供佛’盛事，謝家自當盡心盡力。”
這話說得巧妙，既表了態，又沒承諾甚麼。
林德尚看了他一眼，忽然笑了：“謝公子是個明白人。不過本將聽說，知府衙門收的‘供佛金’，數額可不小啊。”
“確實。”謝銘揚順著話頭，“江都商戶多有怨言，只是……敢怒不敢言。”
“哦？”林德尚挑眉，“謝家也交了？”
“交了九千八百兩。”謝銘揚如實道，“家父說，既是朝廷旨意，謝家自當遵從。”
“好一個‘遵從’。”林德尚意味深長，“謝刺史教子有方。”
他端起茶盞，看似隨意地問：“謝公子覺得，王知府此人如何？”
來了。謝銘揚心中一凜，斟酌道：“王大人勤於政務，只是……手段有時略顯急切。”
“急切？”林德尚笑了，“好一個‘急切’。那本將再問一句——若王知府這般‘急切’下去，江都商戶，還能撐多久？”
這話問得直接，謝銘揚沉默片刻，正色道：“最多一月。若再強徵，恐生民變。”
林德尚點點頭，不再多言，只道：“茶涼了，謝公子請用。”
“是呀，民變要不得……”
離開靜園時，謝銘揚後背已滲出冷汗。
林德尚那句“民變要不得”，分明是在提醒——也或許，是在等待。
回到謝府，他將對話原原本本告訴父親。
謝刺史聽完，長嘆一聲：“果然如此。林將軍這是在等——等王知府把民怨激到極點，等他把罪行做到最滿。到時候雷霆一擊，誰也救不了他。”
“那咱們……”
“咱們按兵不動。”謝刺史果斷道，“從今日起，謝家名下所有產業，配合官府繳納‘供佛金’——但每一筆都要留好憑證，賬目清清楚楚。若有人問起，就說謝家忠心朝廷，全力支援‘佛女’盛事。”
他看向兒子：“銘揚，這幾日你少出門，尤其不要去蜜浮齋。”
謝銘揚一怔：“為何？”
“林將軍的侄兒在那兒。”謝刺史壓低聲音，“那位元覺佛子林清玄，如今就在蔣掌櫃身邊。這件事……恐怕比咱們想的還要複雜。”
謝銘揚心頭一震。他想起蔣依依偶爾流露出的不凡氣度，想起林清玄看她時那種專注的眼神……
原來如此。
“兒子明白了。”他鄭重道。
而此時蜜浮齋後院，蔣依依正看著林清玄熬安胎藥。
藥罐在灶上“咕嘟咕嘟”冒著泡，藥材的苦香混著桂花的甜香，形成一種奇特的、安寧的氣息。
“謝銘揚今日去見二叔了。”林清玄忽然道。
蔣依依手中針線不停：“說了甚麼？”
“沒說甚麼要緊的，但謝家……應該已經猜到了。”林清玄將藥汁濾出，“二叔說，謝刺史是個明白人，不會蹚這渾水。”
蔣依依抬起頭：“那便好。謝公子……是個好人。”
這話說得平淡，林清玄卻聽出了一絲別樣的意味。
他端著藥碗走過來，蹲在她面前：“只是好人？”
蔣依依看著他眼中的緊張，忽然笑了：“不然呢？”
這笑容清清淺淺，卻讓林清玄的心安了下來。
他舀起一勺藥，吹涼了遞到她唇邊：“喝藥。”
藥很苦，蔣依依皺了皺眉，還是喝了下去。
林清玄從袖中摸出一塊桂花糖：“給。”
“你甚麼時候藏的？”蔣依依接過，含在嘴裡，甜味化開，沖淡了苦澀。
“一直備著。”林清玄看著她，眼中溫柔，“怕你嫌苦。”
窗外秋風漸緊，吹得桂花簌簌落下。
江都城的天空，陰雲越聚越厚。
一場風暴正在醞釀，所有人都能感覺到那股山雨欲來的壓抑。
可在這小小後院，有人喂藥，有人含糖，有人縫著小衣裳。
彷彿外頭的驚濤駭浪，都與這裡無關。
團團跳上窗臺，望著陰沉的天色，金色豎瞳裡映出遠方的知府衙門。
“喵，快了。”
它甩甩尾巴，跳回蔣依依膝頭，將毛茸茸的腦袋貼在她腹上。
腹中的孩子輕輕一動，像是在回應這場即將到來的變局。
藥香、花香、糖的甜香。
在這風雨前夕，這些平凡的氣息，成了最堅實的屏障。
護著該護的人，等著該來的天晴。