邱茹瀅回到外祖家時，整個人像踩在雲端。
滿腦子都是蔣依依那個宏大的藍圖。
甚麼“獨立”，甚麼“技藝”，每一個詞都在她那顆被規矩束縛了十幾年的心裡激起層層漣漪。
晚膳草草用了幾口，她便迫不及待地走進了表哥沈硯清的書房。
沈硯清，二十五歲的新科舉人，沈家的千里駒。
此刻他正對著一卷《治水策》皺眉，見表妹進來，眼角眉梢的嚴謹才稍稍化開。
“瀅妹？這麼晚了，有事？”
邱茹瀅也沒那閒工夫繞彎子，深吸一口氣，竹筒倒豆子般把今日的見聞說了。
當然，隱去了“小滿”的身份，只說是位眼界不凡的女掌櫃。
“表哥，我想辦個女學！”
最後這句話砸在地上，擲地有聲。
沈硯清手裡的書卷頓在半空。
他沒急著反駁，眼神在表妹那張因激動而泛紅的臉上轉了兩圈，指了指對面的太師椅。
“坐。”
一個字，穩如泰山。
待邱茹瀅坐下，他又慢條斯理地斟了杯茶推過去，這才開口。
“想法不錯，有點意思。”
邱茹瀅眼睛一亮：“你也覺得可行？”
“先別急著高興。”沈硯清放下手上的書，“這事兒，乍看是積德行善，細看卻是步步驚心。你既然來問我，我就不跟你玩虛的，咱們把這事兒揉碎了講。”
他豎起三根手指。
“先說好處，確實誘人。”
“第一，教化一方，這是大功德。江都雖富，女子大多還是困於後宅，若是你能開這風氣之先，哪怕只教出幾個明理的，也是造福桑梓。往大了說，這是提升咱們江都的‘軟實力’。”
“第二，不負才學。你那一肚子詩書，若是隻用來在閨閣裡傷春悲秋，確實暴殄天物。開館授徒，既能傳承，又能自省，這就是所謂的教學相長。”
“第三，也是最實在的破圈。”
沈硯清抿了口茶，目光灼灼。
“你那個朋友，聽著是個厲害角色。能跟這樣的人搭上線，比你在後宅繡花強百倍。人脈這東西，就是要在事上磨出來的。”
邱茹瀅聽得心花怒放，頻頻點頭。
表哥果然懂她！
“但是！”
沈硯清話鋒一轉，那聲調裡的寒意，瞬間讓書房裡的溫度降了幾分。
“壞處也有三點，而且刀刀見血。”
“第一，唾沫星子淹死人。女子辦學，在老古董眼裡那就是‘牝雞司晨’，是不守婦道。你還沒許人家，這名聲要是傳歪了，以後誰敢上門提親？外祖家的門楣，你扛得住嗎？”
邱茹瀅臉色一白，嘴角的笑意僵住了。
“第二，累得脫層皮。辦學不是請客吃飯，不是吟詩作對。選址、修繕、招人、管賬、吃喝拉撒，哪樣不要錢？哪樣不要人？你身子骨本來就弱，這可是個體力活，更是個心力活。”
“第三，人心隔肚皮。學生良莠不齊，若是遇上幾個刺頭，或者碰上幾個胡攪蠻纏的家長，你怎麼辦？你是講道理，還是動家法？你這性子，軟得像團棉花，鎮得住場子嗎？”
這三盆冷水潑下來，邱茹瀅剛才那股子熱血瞬間涼了大半。
她咬著嘴唇，手指死死絞著帕子。
是啊，她光想著美好願景，卻忘了這世道對女子有多苛刻。
沈硯清見她這副模樣，嘆了口氣，語氣放緩了些。
“瀅妹，我不是要嚇退你。恰恰相反，我是想讓你看清楚，這路有多難走。只有看清了坑，才能不崴腳。”
“若是你真想好了，哪怕前面是刀山火海也要闖，表哥自然挺你。不管是寫章程，還是找人鎮場子，我都給你兜著。”
邱茹瀅鼻頭一酸，感激地看向表哥。
剛想說話，沈硯清卻擺了擺手，神色變得前所未有的凝重。
“不過，前面說的這些，都還是小事。真正要命的，是這最後一道關卡。”
“甚麼？”邱茹瀅心頭一緊。
沈硯清身子前傾，壓低了聲音，吐出四個字：
“官府文書。”
邱茹瀅一愣：“辦學還要官府管？”
“糊塗！”
沈硯清恨鐵不成鋼地看了她一眼。
“你以為是在自家院子裡擺兩張桌子哄孩子玩呢？你要正經辦學，要收束脩，要髮結業憑證，那就得過官府的明路！這叫‘立塾文書’，也叫‘學帖’！”
“沒有這張紙，你就是‘私設學堂’，是‘非法經營’！官府隨時能把你封了，還得治你個‘聚眾惑民’的罪名！”
沈硯清手指重重地點在桌面上。
“這‘學帖’，比登天還難！”
“第一，審資格。塾師得有名望，還得有保人。你一個未出閣的姑娘家，誰敢給你作保？”
“第二，查場地。規制、消防、甚至風水，那些吏員能給你挑出一萬個毛病。”
“第三，也是最黑的。”
他冷笑一聲，眼裡滿是譏諷。
“這事兒卡在吏員手裡。閻王好見，小鬼難纏。江都文風盛，想開學館的人多了去了，這‘資格’就是塊肥肉。沒有過硬的關係，沒有大把的銀子開路，你的摺子遞上去，能在他們桌角壓到發黴！”
“你以為你有才學就行？天真！在那些人眼裡，才學是個屁，關係才是硬道理！”
轟！
邱茹瀅只覺得腦子裡嗡的一聲。
現實的銅牆鐵壁，就這樣赤裸裸地橫亙在面前。
她之前想的甚麼課程、甚麼教化，在這張冷冰冰的“文書”面前，顯得那麼蒼白無力。
“那……表哥的意思是，這事兒根本辦不成？”
她聲音顫抖，眼裡的光彩徹底黯淡下去。
沈硯清看著她這副失魂落魄的樣子，心裡也不好受。
但他必須做那個惡人，把她從雲端拉回地面。
“難，難於上青天。”
沈硯清實事求是，“除非……”
他頓了頓，目光變得深邃起來。
“除非你那位蔣姑娘，真有通天的手段。她既然能搞出‘共濟會’那種動靜，說不定在官場上有甚麼不為人知的路子？你探過她的底嗎？”
邱茹瀅茫然地搖搖頭。
她只顧著興奮了，哪裡想得到這些彎彎繞繞。
“那就先別急著動。”
沈硯清一錘定音。
“你再去探探她的口風，看看她有沒有這把‘金剛鑽’。我也找同窗打聽打聽，看看府衙那邊現在是個甚麼風向。”
“若是實在搞不定這文書，咱們就退一步。不掛牌子，不收外人，就叫‘閨閣雅集’，關起門來教幾個親戚家的孩子。雖然動靜小點，但勝在安全，也沒人能挑刺。”
這是退路，也是無奈之舉。
邱茹瀅咬著下唇，嚐到了一絲血腥味。
不甘心。
真的不甘心。
明明是一件大好事，怎麼就這麼難？
但看著表哥那雙理智到近乎冷酷的眼睛，她知道，這就是現實。
沒有濾鏡，沒有光環，只有赤裸裸的利益與規則。
“我知道了。”
邱茹瀅低聲應道，聲音雖輕，卻透著一股子倔強。
“我會去找她問清楚。這路若是堵死了，我就換條路走。若是沒堵死……”
她抬起頭，眼裡重新燃起一簇小小的火苗。
“哪怕是爬，我也要爬過去試試！”