“把犯人押上來。”
刺史大人吩咐一聲，很快便有衙差拖著兩個手腳被綁的男子上堂。
他們外衣被除，形容邋遢，但沈雲姝還是一眼就認出這正是她的大伯和三叔，不禁握起了拳頭。
沈老爹的事果然和他們有關！
一入公堂，沈老大就開始不住地磕頭，大喊冤枉。
“肅靜！爾若再敢喧譁，當庭杖刑！”刺史喝道。
沈老大立刻住了嘴，顫顫巍巍跪在地上，兩股戰戰，連維持個端正的姿勢都做不到。
相比之下，沈敬之到底見過世面，於此場合下還保持著冷靜，閉著眼睛一言未發，跪得筆直。
“興華二十一年，河陽道西南軍軍糧摻假案審斷有疑，本官於今日開庭重審。”
“茲有證據證明，彼時時任輝縣縣丞的沈敬之為協助上峰掩蓋糧倉儲糧不當之事，將從外採購而回，運往西南軍的糧食調換，造成摻假之象，致使受害者沈望之揹負罪名，罰沒鉅款，並於礦場服役一年，你可認罪？”
沈敬之看了一眼坐在高堂一側，一身官服的中年人。
這是掌管西南軍兵倉的判官，他這幾天看到的書信證據也是出自此人之手。
那些機密信件既然被找出來，說明他背後依仗的那位大人已然和別人達成了交易，放棄了自己。
事已至此，他再無翻盤可能。
他慘然一笑:“下官認罪。”
此言一出，全場譁然。
刺史拍了兩下驚堂木，人群復又安靜。
沈老大正自驚惶，就聽到上面的人喊到自己的名字。
“沈遊之，你曾收受好處，對運送糧食的船隻動手腳，以便他人實行換糧之舉，可有此事？”
沈老大驚疑不定，張嘴就想否認，再看向沈敬之漠然的臉，忽得明白了過來。
“原來...原來這都是你搞的鬼！是你設計害我！”
沈敬之一聲嗤笑：“分明是你自己一聽能拿到五百兩的好處，沒多問就答應了，哪裡需要我費心設計?”
沈遊之此刻恨不得剝了他的皮，連忙朝堂上的刺史大人喊冤。
“...小人是鬼迷了心竅，貪圖銀子答應幫忙，可小人當真不知道是為了替換軍糧啊！小人不過僱了幾個人將船身鑿了幾道裂口，讓船在港口多停留了一日，實在不知道他們竟然這麼膽大包天，敢做這樣的事啊！大人明鑑！”
“那便是屬實了。”
“宣證人沈望之上堂”
沈老爹在衙役的指引下，走入堂中。
他腳步有些不穩，看向跪在地上的兩人，目光驚痛複雜。
幾十年的兄弟，他萬萬想不到，陷害自己的竟然是自家人。
“草民拜見大人。”
沈老爹跪下朝刺史大人行了禮。
“起來吧，你身上帶傷，就坐著回話吧。”
刺史話音落下，便有衙役端來一張椅子置於堂上，沈老爹愣了一下，連忙向刺史大人道了謝，坐了下來。
“且將當年之事細細道來。”
“遵命。”
沈老爹按捺下起伏的心緒，將兩年前運糧之事的過程娓娓講述。
兩年前，沈老爹是滄縣排的上號的富商。若不是一半家產供給了老宅，前三名也能排上。
彼時有個自稱西南軍將領的人物找上門來，說要去南邊荊州和鄚州收糧，聽人介紹沈老爹早年去此二地闖蕩過，又做過糧食生意，認識不少當地熟人，便請他做個嚮導。
沈老爹摸不準，當時問過沈老三的意見，沈老三說這事以前也有慣例，且西南軍中確實有這號人物。沈老爹想著就是跑一趟幫個忙，說不定對沈老三的仕途也有好處，就答應了。為了讓沈敦見見世面，甚至連他一塊帶上了。
收糧的事進展很順利，只是回程路上經過輝縣時，有三艘船都發生了漏水，只能停船休整。
怕糧食受潮，沈老爹提議把糧食先挪到外頭，修好了再搬回去。
對方採納了他的建議，花了一日修船，之後就重新裝上糧食再次出發。結果船運到碼頭，接貨的長官驗糧後就不由分說就把他和沈敦抓了起來，說他夥同賣糧的商人以次充好，運來的糧食裡一半都是發了黴生了芽的。
糧食上船前是由沈老爹親自檢驗過的，絕對沒有問題，因此他也是百思不得其解。
如今想起來，船出事的前一天沈老大不知為何恰好來了趟碼頭，還帶來好酒好菜招呼他們和軍官們吃了頓飯。
原來，根本就是藉故支開他們，好下手破壞船體。等糧食下船後就被調換了，他當時守在船上，根本毫無所覺。
案子最後以他全額賠償損失的一萬八千石糧食，否則就要發配礦場服役的結果告終。
一萬八千石糧食，連同船運的費用，合計一萬兩千兩。
若是沈老爹掙的錢都攥在自己手裡，自然是拿得出的。
可惜。
不僅奔波一輩子攢下的家業一夕蒸發，還差點家破人亡。
“...這就是當年事情全過程。”
沈老爹交代完，刺史看向跪在下首閉目不言的沈敬之二人，面色微冷。
“傳其餘證人上堂。”
幾個同樣被縛著手的人由官差牽著從後堂，沈敬之和沈老大的面色微變。
這些都是當初和他們有過合作的人。
隨著這些人一一供述當時之事，且和沈老爹所說內容俱是吻合，事情真相也逐漸浮出水面。
當初還是縣丞的沈敬之得知上官為倉庫裡發爛發黴的糧食憂心，便主動獻上計策，以軍糧替換，同時還可將罪名按在替罪羔羊上。
沈老爹對親兄弟毫無防備之心，自然就著了道。
此事之後，沈敬之就得了上官青睞，親自寫信舉薦他，才有了後頭升任汴城的事。
沈老大也是彼時恰好欠了一筆賭債，有人送銀子上門，都沒問清楚就接了。如今也是後悔莫及。
“你二人可有異議？”
人證物證俱全，兩人面色灰敗，默默無言。
刺史大人再次拍動驚堂木，開始宣判。
“罪臣沈敬之，為攀附長官，主動獻計，將衙倉內壞糧替換軍糧，後將到手的軍糧倒賣大半，獲利千兩。瀆職貪汙，延誤軍務，構陷兄長，罔顧人倫，罪不可恕。即日起，革去官職，貶為庶人，抄沒家產，徒三千。”
“罪民沈遊之，破壞軍船，雖不知被人利用，但已行幫兇之舉，罪不可免。笞八十，抄沒家產，發配礦場服役十年，期未滿不得歸家。”
“其餘涉案人士，交由各縣縣衙處置。”
話音落下，沈老大嚇得涕淚橫流，慌亂中他爬到沈老爹腳下，抱住他的袍腳，急急哭求：“老二，救救大哥，洛哥兒他們還小，離不得我啊！娘還躺在床上不能動，她們一家子孤兒寡母怎麼活啊......”
沈老爹看著趴在地上再沒有往日大哥架子的沈遊之，心裡一絲波瀾也無。
“當初你們將姝兒她們趕出去，可曾擔心她們孤兒寡母如何活？昔日因今日果，你好好受著吧。”
沈老爹抽出衣裳，起身朝刺史大人行了一禮，要退出去的時候，看向了被衙差架起的沈敬之。
“為甚麼？”
他終是問出了口。
為甚麼要這麼做？
又為甚麼選中了他？
沈敬之“呵呵”低笑兩聲，滿臉諷刺。
“二哥對我寄予厚望，指望我興旺沈家門楣，我不過是照做而已。至於選你，無他，方便罷了。”
沈老爹低頭苦笑。
“也罷，是我自己瞎了眼，幾十年都沒看清。”
沈老爹走到人群外，沈雲姝扶住他的胳膊：
“爹，咱們回家吧。”
沈老爹點點頭，一家人在萬眾矚目中緩緩往外行去。
而沈敬之一干人犯則被帶往了另一個方向。
從此，再無交集。