“一男一女，皆穿著夜行衣，剛一上岸，就被我們瞭望臺的兄弟盯上了。我記著潘哥的囑咐，這段時日撞見陌生人一律先斬後奏，當即一箭射穿二人胸膛。後頭我那兄弟想上前查探究竟，誰知兩人沒死透，其中一人護著那女子縱身跳河，混亂中弟兄只撈回這枚腰牌。”
潘跛子接過裴紹元遞來的腰牌，臉色驟然微變。
裴紹元故作渾然不覺，兀自往下說，語氣裡摻著幾分刻意的疑惑：“說來也怪，這腰牌樣式我瞧著好生陌生，從沒見過，可這紋路精緻，倒像是富貴人家的物件。”
他刻意湊近半步，低聲打探：“潘哥，這些人到底是甚麼來路？平白無故闖咱們私鹽場是來查甚麼的？”
潘跛子臉色沉得發緊，冷聲道：“不該你打聽的別多問。”
裴紹元立馬陪上憨笑，語氣帶著幾分邀功的雀躍：“看潘哥這模樣，想來小子我這回是立了功？”
潘跛子素來得獎分明才能讓一眾灶戶死心塌地追隨，當下眯眼輕笑：“算你機靈，的確立了功。想要甚麼，只管直說。”
裴紹元摳了摳頭，擺出一副憨厚本分的模樣：“潘哥，我想做您手底下的巡邏大管事，以後東南西北四個方向的巡邏，都歸我管，成不？”
潘跛子微微一愣，他素來知曉裴紹元異於其他灶戶，識文斷字，腦子活絡，本以為他定會藉著這次功勞求離開鹽場，沒料到他竟要攬權。
念及此，他嘴角的笑意添了幾分意味深長，警惕也重了兩分：“我還當你小子想出去單幹尋個正經活路。”
裴紹元笑著回話：“先前確實有過這心思，可如今世道不太平，前兩日我聽聞北邊又起了亂，況且我殺了人，出去了也無活路。再說守著幾畝薄田，老婆孩子熱炕頭，哪有跟著潘哥幹痛快？往後跟著您，想要甚麼沒有？”
潘跛子頓時眉開眼笑，拍著他的肩膀連聲叫好：“你能有這心思再好不過！放心跟著我，榮華富貴少不了你的。從今日起，你便是整片鹽場的巡邏總管事，工錢翻倍，再給你換處寬敞住處。”
裴紹元連忙躬身謝恩，見潘跛子要轉身，又快步笑著跟上：“潘哥，我還有個小請求。”
潘跛子正因殺了公主府的人心情大好，難得有耐心，揮手道：“說。”
“我既升了職，總得擺兩桌酒，讓兄弟們都知曉這事。往日老趙、老廖素來與我不對付，往後怕是不肯聽我排程。剛好藉著擺酒的由頭把他們都請來，一則是把我巡邏管事的身份過個明面，二則也算與他們化干戈為玉帛，往後好齊心給潘哥做事。”
潘跛子略一斟酌便應了：“行，我讓人明日備席，我也去。只是殺人的事天知地知你知我知，半點風聲都不能漏。”
裴紹元忙點頭應下：“潘哥放心，今兒個我甚麼人都沒見，甚麼事都沒做。”
潘跛子滿意頷首：“既如此，便好生籌備，明日我準時到。”
裴紹元連連拱手稱謝，心中暗喜——
潘跛子若來，他身邊的親信必然隨行，他自然好甕中捉鱉。
事定之後，他當即派一心腹去海邊石洞尋沈玉蓮一行人，誰知那人不到半個時辰便慌慌張張折返：“裴哥，人不見了！山洞裡空無一人，半點痕跡都沒留下。”
裴紹元心頭一沉，又驚又亂：難不成是跑了？還是被潘跛子的人抓了？
他在屋中焦躁踱步，眼下他已按著沈玉蓮的計劃走了一半，她若出事，全盤皆亂。
他更怕沈玉蓮被抓，一旦潘跛子識破謊言，他便只能背水一戰；可若沈玉蓮是主動跑了，又說不通——
此人以女子之身，就敢帶七八人闖私鹽場，心性手段定然不凡，斷不會在關鍵時刻臨陣脫逃。
思來想去，裴紹元已然沒有退路，只能一條道走到黑。
罷了，不管她作何打算，他裴紹元箭在弦上，不得不發。
次日，灘塗上鹽田星羅密佈，如棋盤般鋪展在海岸邊，日光灑下，水光粼粼晃眼。
幾步開外，一方庭院以竹簾矮牆相隔，隔開灘塗的鹹腥濁氣。
待到入夜，這庭院竟是燈火通明，燈籠沿牆排掛，院中人聲鼎沸，後廚眾人往來忙碌，添酒傳菜不停歇。
院中擺了三四桌席面，座無虛席——
今日是裴紹元升任巡邏總管事的日子。
鹽場巡邏原分東南西北四方，各有專人執掌，平日裡既要守場，也要幫著押運私鹽到指定接頭處。
巡邏之人不同於尋常灶戶，不必守在灼人炎氣裡引滷煮海、徹夜候著鹽粒凝霜，算得上這片灘塗裡的小小管理者。
潘跛子端坐主位，裴紹元在他左側落座。
眾人一進庭院見這陣仗，便知今日不同往日。
往日裴紹元的身份沒資格挨著潘跛子落座，更不必提潘跛子今日滿面春風，神色透著明顯的喜色。
待眾人盡數落座，潘跛子先輕描淡寫兩句場面話，隨後當眾宣佈裴紹元升任巡邏總管事的旨意。
老廖和老趙對視一眼，二人臉上皆是神色凝重，眼底藏著幾分不安。
裴紹元當即在潘跛子的示意下起身，舉杯環視眾人，朗聲道：“承蒙潘哥提攜，抬舉我做了鹽場巡邏總管事，往後諸事還望弟兄們多幫襯。”
老張、老廖聞聲抬眼望來，臉上不服之色毫不掩飾，只是礙於潘跛子在場壓著場面，不敢當場反駁。
裴紹元似渾然不覺二人的牴觸，接著說道：“我知曉二位心裡不服我，不過咱們同在潘哥手底下討生活，總得心往一處想、勁往一處使才能讓咱們鹽場的生意蒸蒸日上。比起鹽場的大局利益，咱們這點個人恩怨，又算得了甚麼？”
“呵，倒是會說漂亮話。”
老廖心裡暗自嘀咕，不愧是讀過書的，嘴皮子比他們這些大老粗利索。
可他們做的本是刀頭上舔血的黑道營生，比的從不是誰會舞文弄墨，是誰手上的傢伙硬、手段狠。
老廖斂了斂眸色，起身拱手，語氣聽著恭順：“裴小哥這是說的哪裡話，既是潘哥定下的，我們自然沒有不服的道理。”