安平公主行事雷厲風行，說走便走。
兩日後城郊，她的馬車緩緩而來，見徐青玉早已在城門等候，車簾一掀，看清她身後的沈維楨和沈明珠，不由微微挑眉。
視線落在沈維楨蒼白的臉上，安平公主開口：“今年冬天來得格外早，你這身子可熬得住？”
沈維楨身著銀灰色大氅，被沈明珠扶著行禮，眉眼清雋卻難掩虛弱，語氣卻穩：“多謝公主關心，我身子還熬得住。何況東南沿海氣候暖和，比青州要好上許多。”
安平公主又問：“你母親竟也同意？”
“能為公主盡忠，母親求之不得。”
安平公主無奈嘆息，視線在二人之間一掃，唇角微勾，竟開了玩笑：“本宮又不會吃了你家媳婦，你這般寸步不離，怕甚麼？”
放下車簾前，她邀徐青玉上車：“青玉，你來陪我說說話。”
徐青玉應了聲，給秋霜遞了個眼色。
此次出發格外不易，她本想早去早回，誰知沈維楨不知如何說服了孫氏，竟讓沈明珠和他一同隨行。
前一晚她連夜找孫氏問緣由，問為何同意沈維楨遠途奔波——
東南離青州千里之遙，來回最快也要三四個月，沈維楨那身子拖著萬一一去不回——
孫氏幽幽看著她，只說了一句：“公主讓你隨行查官鹽，既是對你的考驗，也是對沈家的考驗。你若無法透過這一場考驗，往後公主身邊便再無沈家立足之地。”
徐青玉聽得後背發涼，才懂沈維楨非要同行的緣由。
原來他是要用最後的力氣將她牢牢綁在公主的船上。
她還記得孫氏的手重重落在她肩頭，字字沉重：“沈維楨倒下了，往後便由你擔起沈家擔子，你最大的任務就是做好公主殿下的得力臂膀。”
徐青玉心裡沉沉，她從不想做安平公主的奴僕。
她要做的，是公主的戰友。
她為她拋頭顱灑熱血，輔助她戴上王冠，公主也要還她一份對等的功名。
此次出行徐青玉帶了不少人手，秋意和沈玉蓮要守女子學堂、管店鋪，她只帶了秋霜和表兄。
上了公主的馬車，徐青玉才發現，這車外觀尋常，瞧不出半分尊貴，內裡卻一應俱全。
牆角書架上擺滿了書，除了四書五經，更有《貞觀政要》《資治通鑑》《鹽鐵論》這類關乎吏治民生、治國理政的典籍。
徐青玉心下了然，只匆匆掃過便收回視線。
安平公主將幾本賬冊推到她跟前：“這是宋家陸續送來的賬本，你先看著。”
徐青玉笑道：“宋家人深諳此道，這賬冊我看了兩日，半點端倪都挑不出。何況查賬光看賬本不夠，就說這裡——”
她隨手翻開一本，指著記錄道：“這裡說前年購了十艘大船運貨，可船在哪？買賣憑證在哪？查賬和查案異曲同工，賬本便是一具屍體，要查明真相，得步步盤查、抽絲剝繭才行。”
安平公主點頭：“你說得有理，我已給宋家人去信，讓他們備好所有文書，你一踏上臺州城的地界就能著手查賬。”
徐青玉聞言輕笑，安平公主問：“你笑甚麼？”
“我笑宋家若真藏汙納垢，必然會想方設法攔著我查。”
安平公主也笑：“若事情好辦，我也不會請你走這一遭。”
徐青玉眼睛一亮，莫非公主竟有幾分信任她？
見她欲言又止，安平公主淡淡睥睨：“有話直說。”
徐青玉嘿嘿一笑：“宋家是公主外祖留下的舊人，若真查出他們挖公主牆角，公主捨得處置？再者，公主讓我查案，我可有先斬後奏的權利？”
安平公主盯著她，瞬間看透：“你是擔心宋家人對你不利。”
徐青玉坦然道：“鳥為財死，人為食亡。我斷人財路與殺他們父母無異。”
話到此處她及時住嘴，想起沈維楨提點的制衡二字。
公主若不想沈家獨大，必不會對宋家斬草除根。
她預感此次東南之行，定是要把腦袋別在褲腰帶上，若公主念舊情對宋家手下留情，她便更裡外不是人。
上輩子她勸閨蜜分手反被背刺還要坐主桌給他兩證婚的滋味，她可不想再嘗。
誰執安平公主眉峰一皺，語氣剛烈：“本宮眼裡揉不得沙子，尤其是貪腐。本宮接手官鹽不過三年，他們便吞了無數財物，就算被罵不念親情，本宮也要剷除這些蠹蟲。”
徐青玉眨了眨眼，緩聲道：“公主殿下，水至清則無魚，人至察則無徒。”
她話鋒一轉，語帶深意，字字皆是帝王術的門道：“這天下貪腐之輩，從來抓不完殺不盡，一味狠斬猛除，反倒會逼得底下人抱團反水，斷了公主的可用之人。量天下之權，度諸侯之情，世間人各有所好，各有所懼，當因人而異、分而化之。”
“那些追求名聲的，便以清名誘之，許他政績嘉獎、青史留名，讓他為了名聲主動守規矩；那些貪圖利祿的，便以薄利安之，劃定分寸，許他該得的好處，讓他不敢越雷池半步；那些懼權畏禍的，便以威嚴懾之，抓一二首惡嚴懲不貸，殺雞儆猴，讓他心生忌憚不敢妄動。”
“公主要的從不是絕對清明，是可控的安穩，是這些人能為公主所用，為大陳百姓所用。斬盡殺絕是下策，馭之有道才是上策。咱們此番去東南，先抓首惡敲山震虎，再分化其餘人等，各安其位，既清了鹽務積弊，也能為公主攢下可用之人，豈不比趕盡殺絕更妥當？”
一番話落點，車廂內靜了片刻，徐青玉垂眸斂神，不顯半分倨傲，卻字字皆是帝師之見，不動聲色間教她掌權馭人之術。
安平公主望著她的側臉，眸中閃過一絲銳光，良久才緩緩開口：“你這腦子倒比朝中那些老臣還通透。”
聽著徐青玉款款而談，安平公主微微揚眉，視線輕飄飄落在她的臉上，半晌都無法移開。
她生得嬌俏靈動，眉眼間帶著幾分渾然天成的鮮活，安平公主甚少在女子臉上，瞧見這般張揚明媚的野性。
彷彿徐青玉從不將野心視作難堪之物，反倒敢將心底的抱負坦露於人前，大剌剌地告訴世人，她就是要往上爬。
大陳朝素來提倡女子以貞潔柔順為美，世人偏愛那些不爭不搶、溫婉內斂的女子，可徐青玉偏是個徹頭徹尾的例外。
安平公主自認察言觀色的本事一流，這些年在深院朝堂間周旋，從沒有看不透的人，唯獨眼前的徐青玉，讓她摸不清底細。
她猜不透這人到底想要甚麼，無慾無求者難拉攏，可心思深沉難測者，更難拿捏。