“兄長若是不想留下一子半女，我可以幫著兄長去遊說母親，可你不該鋌而走險！你方才你真的嚇壞嫂嫂了。”
沈維楨視若罔聞，臉上扯出一抹蒼白的笑，身子虛弱得彷彿一陣風就能將他吹走。
他竟輕聲問：“她剛才…真的…被嚇壞了嗎？”
沈明珠何等聰慧，瞬間便懂了兄長的心思，兄長果然是故意的。
沈維楨低聲呢喃，語氣裡帶著幾分自嘲：“她日日把我往旁人枕邊推，我就是想看看…她的心裡…到底有沒有我。”
沈明珠一愣，隨即道：“嫂嫂心中怎麼會沒有哥哥？她若心裡沒有兄長，又怎會嫁入我沈家？”
沈明珠說著，聲音越來越低。
她雖在家中沉默寡言，卻因自小寄人籬下，早早便煉就了一顆七竅玲瓏心。
家裡許多事情她從不明著問，心裡卻早有盤算。
她隱約察覺兄長對徐青玉的情誼，可直到此時此刻才明白，自家兄長對嫂嫂竟是情根深種。
她不由得埋怨道：“哥哥若是真心喜歡嫂嫂，何必藏著不說？你二人已是夫妻，本就是這世上最親密的人。”
沈維楨眸光黯淡下來，輕聲道：“我可以護她，敬她，卻唯獨不能愛她。”
沈明珠微微蹙眉：“為何？”
沈維楨別過頭去，笑容悽然：“我若是愛她，會更加怨恨上天，更加不想死。她若是愛我，她會一輩子困在這深宅裡。”
沈明珠大為不解：“可嫂嫂已是沈家人，這輩子還能去哪兒？就算兄長不在了，她也是沈家婦，百年之後也要進沈家的祖墳。”
沈維楨臉上笑意盈盈，眼底深處卻只剩一片茫然的痛苦。
“不一樣的……她如今只是人困在這裡…心卻是自由的。”
“既佔了…夫妻的名分，我總是要…護她一程。”
沈明珠眼眶微紅，聲音喃喃：“兄長，你想護的人太多了。我曾聽書先生說過慧極必傷，情深不壽。”
“你不必再勸我。”沈維楨語氣淡然，“生死由命，我早已做好準備。”
沈明珠只得暗自抹淚，又聽見外間的動靜漸漸小了。
不多時，身邊的桂嬤嬤緩步走進來，低聲回稟，說芳娘已經全交代了，那支催情香是她親手所制。
沈明珠聞言納悶：“她是何處得來的制香原料？”
桂嬤嬤答道：“她說她家從前便是做草藥生意的，後來家裡敗落才流落至此。但她自小便精通草藥之道。制香更不在話下。”
沈明珠冷笑一聲：“千防萬防，倒是叫她鑽了空子。”
這件事也給沈明珠提了個醒，沈維楨的身子如今這般孱弱，若是有精於醫道之人在身邊想動手腳簡直易如反掌。
更何況，這芳娘還是大伯父派來的人。
沈明珠原本不想驚動母親孫氏，可如今瞧著這架勢，必須得想辦法把芳娘弄走才行。
沈明珠心中有了主意，便先行一步。
走到庭院時，恰好看見芳娘瑟縮在地上，一副失魂落魄的模樣。
沈明珠淡淡掃了她一眼，眸底掠過一絲淡淡的恨意，隨後便快步走了出去。
沒過多久，芳娘就被下人架著拖走了。
另一邊，徐青玉快步走回房間，一進門便看向床頭。
沈維楨正披著大氅，虛弱地坐在床頭，他本就清雋溫潤，骨相秀挺，此刻臉色蒼白如紙，嘴唇卻泛著青，身形單薄得彷彿連身上的衣服都撐不住。
徐青玉看著他這模樣，心中忽然浮起“大限將至”四個字。
她短暫的人生閱歷裡，曾見過家中得重疾病逝的長輩，便是這般瘦骨嶙峋，卻偏偏雙眼清亮，透著一股迴光返照的虛弱。
徐青玉好不容易穩住心緒，快步上前坐到他身邊，良久才緩緩吐出一口氣：“我讓人只打了芳娘幾棍子，給她個教訓。”
“她不肯吐出是受大伯父指使，我一時也拿不準這到底是意外，還是大伯父刻意指使，只能暫且冷處理她。”
“芳娘既是大伯父留給我們的一步棋，留在明面上，總比那些冷槍暗箭要好防備些。”
沈維楨撐著病體坐著，身上攏著一件厚重的銀鼠灰毛大氅，眉眼清雋依舊，只是沒了往日的溫潤氣色。
屋內地龍燒得正旺，熱氣騰騰，可他的臉依舊蒼白如玉，透著一股寒涼。
徐青玉忽然生出一個鬼使神差的念頭，或許沈維楨早就走了，只剩一個軀殼殘留在人世間。
偏偏沈維楨還對著她笑，眼底慢慢堆積起細碎的暖意，徐青玉這才真切感覺到他還鮮活地留在自己身邊。
“無妨，”他聲音輕緩，“依你的意思處置就好。”
徐青玉伸手替他攏緊被子，指尖不自覺地捏緊了錦被邊角。
她低垂著眼簾，長睫毛上還溼漉漉的，顯然是剛剛哭過。
沈維楨只覺得心口一陣絞痛，他知道是自己的舊疾又犯了。
徐青玉的聲音還在微微顫抖，帶著失而復得的緊張：“是我不對，以後我再也不逼迫你做任何事情。”
“從今往後，你想做甚麼便做甚麼，其他的事情，一切有我。”
沈維楨忽而低低一笑，他如今連呼吸都吃力，笑起來也比旁人緩慢兩分，輕聲喚她：“阿玉。”
“生死有命，富貴在天，我早已看開了，你也應當看開。”
徐青玉方才還緊繃著的情緒驟然崩塌，淚水忽然如決堤的洪水般往外傾瀉。
她定定地看著沈維楨，只覺得他就像手裡的流沙，越是想緊握，便流逝得越快。
小娘子喃喃低語：“生死有命，富貴在天……”
沈維楨偏頭看她，笑容淡得彷彿下一秒就要消散在風裡，溫聲道：“我見你在書房寫的詩句，‘人生如逆旅，我亦是行人’，我還以為，你早已經看淡生死。”
徐青玉的眼淚滴答滴答落在他手背上，燙得彷彿要灼燒出一個洞來。
沈維楨忽然心臟絞痛加劇，他捂著胸口，緩慢又艱難地呼吸了片刻，才抬手用食指指腹，輕輕拂幹她的淚水。
“阿玉，這是早晚的事。”
“我知道你向來面冷心熱，看似渾身長滿了刺，可最重情義二字。你若是看不開，早晚得被困死在這座囚牢裡。”