潼關城下
曹軍大營的中軍帳內，燭火通明，袁熙的求援信在文臣武將手中依次傳閱，帳內的氣氛隨著信紙的傳遞漸漸變得微妙。
曹操手持銅爵，指尖摩挲著冰涼的爵壁，目光掃過帳下眾人，沉聲道：“諸位都已看過信了；
那趙雲小兒先敗烏桓，後破代郡，千里偷襲井陘，致使袁熙三十萬大軍折損過半，如今龜縮在鄴城之中，哭求我軍馳援。你們說說，此事該如何處置？”
話音剛落，荀攸便扶著案几站起身，一身青色儒衫襯得他面容清癯，語氣卻帶著不容置疑的冷靜：
“主公，我軍兵分三路攻打關中，雖擺出鼎足之勢，卻陷入僵持，短時間內難分勝負。
如今江東、河北接連敗於漢軍，其士氣必然高漲，加之幷州、益州之危已解，其兵力必然調往關中。
如此，我軍已無進取獲勝之機，依屬下之見，當以保全大軍為上，速速退兵，而後再尋良機。”
“這……”
曹操眉頭微皺，指節輕輕敲擊著帥椅扶手，語氣中帶著幾分猶豫，
“孤親率大軍出征，志在奪取關中，如今寸功未立便倉促退兵，傳出去，恐為天下人恥笑啊。”
經此一役，朝廷將徹底的站穩腳跟，只要朝廷君臣不犯太大的錯誤，自己此生恐怕再無機會踏足關中。
但最令曹操擔憂的是，朝廷坐擁關中，有四關之天險，背依巴蜀天府之國，糧草無缺，又有西涼的優良戰馬，打通西域之後，絲綢之路源源不斷的財富補充。
現在三家聯手，尚且不能攻破關中，等到關中十年生聚之後，恐怕天下再無抗手。
帳下的程昱見狀，當即拱手進言，聲音洪亮：“明公此言差矣！所謂‘失之桑榆，收之東隅’，
我軍雖無力進取關中，卻可從他處找補回來。”
“哦？從何處找補？”曹操眼中閃過一絲好奇，身體微微前傾，顯然被程昱的話勾起了興趣。
荀攸也適時補充，目光落在案上的求援信上，語氣帶著幾分銳利：
“主公，河北雖敗，尚餘十多萬大軍，鄴城更是堅城。
那幷州馬超麾下不過七八萬人，加上西涼援軍，也才十萬出頭。
袁熙手握如此兵力，又有堅城依託，卻急著向我求援，這說明甚麼？
說明他膽氣已失，袁軍上下的銳氣，早已被漢軍打散了！這正是我軍進軍河北的絕佳時機啊！”
曹操聞言，手指猛地一頓，低頭沉思起來。
不過短短一秒，便抬起頭，眼中已沒了半分猶豫。
多一秒的遲疑，都是對即將到手的河北之地的不尊重。
他看向荀攸，語氣帶著幾分急切：“公達所言極是，可袁熙尚有十五萬大軍，鄴城又城高池深，急切間難以攻下。
若我軍久攻不下，劉浪再率漢軍來攻，我等豈不是要腹背受敵？”
“呵呵呵，主公多慮了。”
荀攸輕笑一聲，伸手拿起案上的求援信，在手中輕輕一抖，
“主公，有此信在，何愁不能進入鄴城？我等只需行‘假途滅虢’之計，鄴城便可反掌而破！”
“速速道來！”曹操豁然起身，眼中精光四射，他已隱約猜到荀攸的計謀，卻仍想聽得更明白。
荀攸上前一步，將求援信展開，指著上面袁熙的印章，緩緩說道：
“主公只需派一員上將，率領十萬大軍，手持這封求援信，以‘馳援’為名，前往鄴城。
袁熙如今已是驚弓之鳥，見我軍主動來援，必然欣喜若狂，定會開啟城門，讓我軍入城。
屆時我軍將士入城後，只需一聲令下，便可鳩佔鵲巢，控制城門、糧倉、軍械庫，佔據鄴城豈不是輕而易舉？”
“啊？啊哈哈哈哈哈！”
曹操聽完，頓時放聲大笑，笑聲震得帳內燭火搖曳，“好！好一個‘假途滅虢’！公達此計甚妙！有袁熙這封親筆信，孤拿下河北，易如反掌！”
帳下的程昱、張遼等人也紛紛撫掌稱讚，君臣幾人相視而笑，眼中都閃爍著對河北之地的渴望。
先前退兵的擔憂，此刻都被即將到手的富庶之地拋到了九霄雲外。
笑聲漸漸平息，曹操收斂神色，語氣重新變得凝重：
“奪取河北的計策已定，可眼下還有一個難題——如何從關中安然退兵？”
他看向眾人，語氣帶著幾分擔憂，“漢軍的劉浪，絕非等閒之輩。
如今漢軍士氣正盛，他定然不會讓我軍安然撤軍，必會率軍追擊。
若不能妥善應對，我軍恐怕會在撤軍途中損兵折將，到時別說奪取河北，能否保全主力都難料啊。”
帳內的氣氛再次沉寂下來，文臣武將們都低頭思索起來。
如何在漢軍的眼皮底下安全撤軍，成了眼下最棘手的問題。
帳內氣氛正沉凝，荀攸忽然上前一步，拱手朗聲道：“主公，我有一計，可保大軍安然撤軍！”
曹操眼中一亮，連忙向前傾身：“公達，計從何來？快與孤細說！”
帳下諸將也紛紛側目，連呼吸都下意識放輕，生怕錯過關鍵。
荀攸指尖輕輕點了點案几，緩緩道：“主公，明日一早，我軍便在營前高掛免戰牌，讓漢軍以為我等仍在與他們僵持。
待到入夜之後，再令大軍悄悄拔營，分批退軍，只留下一座空營。”
說到此處，他話鋒一轉，語氣添了幾分狡黠：
“可在各營帳篷內佈置戰鼓，每面鼓上都綁一隻活羊，將羊的四蹄懸空系在鼓面之上。
羊性好動，被困住後必然掙扎，四蹄蹬踏間，便會不斷敲擊鼓面，發出‘咚咚’的鼓聲。”
曹操聽到這裡，已然明白了大半，眼中閃過一絲笑意：“公達是說，讓這羊蹄鼓聲作掩護？”
“正是！”荀攸點頭，語氣愈發篤定，
“漢軍夜間必然會派人探查我軍營帳動靜，若聽到營中鼓聲不絕，定會以為我軍仍在營中操練、防備，絕不敢輕易出兵襲營。
等到天明鼓聲漸歇，他們察覺有異時，我軍早已撤出數十里，就算想追，也為時已晚！屆時大軍可沿小路直奔許昌，待休整完畢，再揮師河北，奪取鄴城！”