“擒拿手法亦需巧勁與經驗。”穆錦不為所動，“您老的心意，我和明姝都明白。但此事，我已有了打算。”
他轉向穆明姝，“我會為你另尋一位合適的武師傅。最好是通曉女子體態特點，擅長柔韌小巧功夫，尤精貼身防護和短兵器械的女師傅。這樣教習起來更為便宜，也更契合你的需求。”
他看了一眼明顯氣悶的穆管家，補充道：“今日時辰尚早，若你想試試，我可先教你些最基礎的吐納和站樁之法，感受一下氣血執行，對強身亦有裨益。”
“女師傅？”穆明姝眼睛一亮，這確實更合她心意。
“哼！”旁邊的穆福卻再也忍不住了。
他重重地哼了一聲，把藥箱的帶子往肩膀上一甩，臉色黑得像鍋底，看也不看穆錦和穆明姝，氣呼呼地一甩袖子，轉身就走。
嘴裡還念念叨叨，聲音不大不小，剛好能讓兩人聽見：“……老了……不中用了……教個拳都被人嫌……哼！”
穆明姝看著老管家氣鼓鼓遠去的背影，有些不安：“大哥，福伯好像真的生氣了？”
穆福待她極好，如同親孫女一般，她不想讓老人家難過。
穆錦看著穆福的背影消失在迴廊轉角，臉上非但沒有慍色，反而露出一絲無奈的笑意。
“不必擔心。福伯的脾氣你還不知道？最是耿直火爆，也最是護短。他是氣我駁了他的提議，覺得我看輕了他的本事，也看輕了你的天賦。並非真的生你的氣。過不了半日，他自己就好了。況且，”
他語氣認真起來，“我說的也是實情。穆家拳的路子，確實不適合你入門強求。讓他教你，萬一你練傷了，他回頭更心疼自責。”
聽到兄長如此解釋，穆明姝心中釋然。
“來，”穆錦走到場地中央較平坦的一處，示意穆明姝過來，“我先教你如何站樁，感受氣息沉于丹田……”
“大哥！”穆明姝卻站在原地沒動，反而搖了搖頭，臉上帶著關切。
“你的好意我心領了。但後日便是春闈大比，這是何等要緊的關頭？你該靜心溫書才是，怎能為我這點小事分神？習武不急在這一時半刻，等大哥考完，或是等孃親回來，再尋合適的師傅也不遲。今日，大哥還是回去溫書吧！”
她語氣堅決，眼神裡全是為兄長的前程著想。
穆錦看著妹妹，心頭微暖。他確實還有許多文章需要揣摩。
妹妹的懂事，讓他既欣慰又有些許愧疚。
“也好。”他沒有再堅持，點了點頭，“那你先回去歇著。找武師傅的事，大哥記下了，定會為你尋訪一位好的。”
“嗯！大哥你快去溫書吧，我這就回房。”穆明姝展顏一笑，朝穆錦揮揮手，不再打擾他，轉身離開了練武場。
陽光依舊熾烈，曬得地面發燙。
穆錦獨自站在空曠的場地中央，望著妹妹離去的背影，緩緩抬起手，指腹無意識地摩挲著腰間佩劍。
賜婚？
凌昭弘，你且試試看！
……
翌日。
晨光刺破東邊天際，將穆府西側的演武場染上一層淡金。
穆明姝已在此處站了近半個時辰。
女師傅鄧全站在她身側，身形挺拔如松。
“肩沉，腰擰，力發於足跟。”鄧全的聲音毫無波瀾，目光銳利地釘在穆明姝微微發顫的手臂上，“不是用胳膊推人，是用整個身子撞過去。”
穆明姝緊抿著唇，汗水順著額角滑落，在下頜處懸成細小水珠。
她依言沉下右肩，左腳猛地向前踏出半步，腰身向左狠狠一擰，右手掌帶著一股力道，狠狠擊在面前的木樁靶子上。
“砰！”一聲悶響，木樁微微晃動。
掌心傳來的鈍痛讓她眉頭倏地皺緊，那痛感火辣辣地蔓延開。
旁邊的半夏看得齜牙咧嘴，她依葫蘆畫瓢地跟著出掌，姿勢卻歪歪扭扭，一掌拍出去，人差點跟著踉蹌撲倒在地。
“小姐，這…這也太難了！”她哭喪著臉甩著震得發麻的手腕。
鄧全掃了半夏一眼，沒理會她的抱怨，目光重新回到穆明姝身上：“力道散。記住感覺，再來。”
穆明姝深吸一口氣，壓下喉嚨裡的腥甜感。
她收回手，攤開掌心。
昨日磨出的水泡已經破裂，新皮嫩紅，邊緣還帶著乾涸的血跡，混著汗水，灼痛感更加鮮明。
前世那些屈辱的畫面又一次不受控制地撞入腦海——楚明鈺居高臨下的冷笑，凌昭弘冰冷審視的目光，像毒針一樣紮在心上。
她死死咬住下唇內側，直到嚐到一絲鐵鏽味。
這點痛算甚麼？不過是皮肉之苦。
她重新擺好那個略顯僵硬的起手式，眼神沉靜下來，帶著一股狠勁，再次對準木樁，肩沉，腰擰，足跟發力。
“砰！砰！砰！”單調而沉悶的擊打聲在小院裡持續響起，一次比一次沉重。
汗水很快浸透了穆明姝的練功服，破裂的水泡再次滲出血絲，混著汗水沾溼了木樁表面。
半夏看得心驚膽戰，又不敢停下，只得硬著頭皮跟著比劃，姿勢依舊難看。
日頭漸高，穆慶霄處理完手頭幾件緊要事務，信步踱到演武場邊上。
他負手而立，看著女兒一遍遍重複著那簡單卻兇悍的動作，眼神裡既有欣慰，也有一絲難以察覺的憂慮。
穆管家也悄然立在不遠處，沉默地觀察著。
“停。”鄧全終於出聲。
穆明姝保持著出掌的姿勢，急促地喘息著，汗水幾乎迷住了眼睛。
鄧全走到她面前，“保命的本事，不是花架子。記住這痛，記住這力道從何而來。今日夠了，去上藥。”
“是，師傅。”穆明姝啞聲應道，緩緩收回手。
鑽心的痛楚立刻從掌心蔓延到整條手臂。半夏趕緊跑過來，掏出乾淨的帕子，小心翼翼地想替她擦拭，卻被穆明姝輕輕擋開。
“無妨，習慣了就好。”
……
春闈開考的時日倏忽而過，轉眼便是最後一場結束的日子。
穆慶霄一早便穿戴整齊，進宮當值去了。
穆明姝也早早準備停當，帶著岸芷和汀蘭，乘著穆府的青帷馬車，直奔貢院。
還未靠近貢院所在的街口，鼎沸的人聲便如潮水般湧來。
馬車艱難地挪動著，貢院那兩扇朱漆大門外，早已被密密麻麻的人群圍得水洩不通。
焦急等待的家人、翹首以盼的僕從、穿梭叫賣的小販……匯成一片巨大的喧囂熱浪，幾乎要將人掀翻。
穆明姝掀開車簾一角，目光在攢動的人頭中急切地搜尋。
卻始終不見穆錦那熟悉的身影。
時間一點點流逝，湧出貢院大門的人流漸漸稀疏，她心中的不安也如同投入水中的墨滴，迅速暈染開來。
“不能再等了。”穆明姝果斷放下車簾，“岸芷，汀蘭，下車！我們擠到前面去！”
“小姐，外面太亂了！”岸芷看著外面摩肩接踵的景象，有些擔憂。
“顧不得許多了。”穆明姝語氣堅決，自己先一步推開車門，利落地跳下馬車。
岸芷和汀蘭見狀，也只得趕緊跟上，一左一右緊緊護在穆明姝身側。
主僕三人奮力撥開擁擠的人潮，岸芷和汀蘭用身體為穆明姝隔開推搡，艱難地向貢院大門方向挪動。
穆明姝踮著腳尖，目光越過前面人的肩膀，更加仔細地掃視著每一個從門內走出的身影。
就在她們終於靠近貢院大門前的石階區域，視線開闊了一些時，一個穿著鵝黃雲錦春衫的身影，帶著一個陌生的青衣丫鬟，好整以暇地從斜刺裡轉出，不偏不倚地擋在了穆明姝正前方。
是楚明鈺。
她臉上帶著一種精心雕琢過的笑容，聲音又脆又亮，異常刺耳：“喲！這不是明姝妹妹嗎？真巧啊！”
穆明姝的腳步瞬間釘在原地。
她強行壓下翻騰的恨意，眼神瞬間冷了下去。
岸芷和汀蘭反應極快，幾乎在楚明鈺聲音落下的同時，已默契地同時向前跨出半步，將穆明姝嚴嚴實實地擋在了自己身後。
兩個丫鬟緊繃著臉，眼神警惕地盯著楚明鈺和她身旁那個陌生丫鬟。
“楚小姐，”穆明姝的聲音平靜得聽不出一絲波瀾，“有事？”
楚明鈺的目光像塗了蜜的針，精準地刺向穆明姝。
她臉上那虛偽的笑容非但沒減，反而加深了幾分，帶著一種貓捉老鼠般的戲謔：“沒甚麼要緊事，就是遠遠瞧見妹妹，過來打個招呼。不過嘛……瞧著妹妹這氣色，倒是比前些日子精神了不少？”
穆明姝沉默著，只是冷冷地看著她。
“楚小姐，我們之間，似乎沒有敘舊的必要。失陪了。”
她抬腳就要繞開楚明鈺。
人影一晃，楚明鈺竟又側跨一步，再次精準地攔在穆明姝面前。
她臉上那點假笑徹底收了起來，下巴微抬，帶著毫不掩飾的惡意。
“別急著走啊，”楚明鈺故意拖長了調子，聲音陡然拔高，足以讓周圍幾丈內的人聽清，“楚明姝！”
貢院門口本就嘈雜的人群，瞬間被吸引了注意力。
無數道目光齊刷刷地聚焦過來，帶著探究、好奇和看戲意味。
楚明鈺滿意地看著穆明姝，聲音愈發響亮：“大家夥兒評評理！這位，可是當初昭平侯府養了十六年的孤女！結果呢？跟著不知哪兒冒出來的野男人跑了！連侯府的臉面都敢踩在腳下！”
她伸手指著穆明姝，“如今倒好意思大搖大擺地出現在這兒？臉皮可真夠厚的！”
“你胡說！”岸芷氣得臉色漲紅，脫口就要反駁。
穆明姝一把攥住岸芷的手腕，力道很大。
岸芷吃痛，剩下的話卡在喉嚨裡。
穆明姝的手心一片溼冷，是方才被指甲刺破的血泡滲出的血水混著冷汗。
前世被唾棄被凌辱的記憶呼嘯著席捲而來。
但大哥穆錦溫和的叮囑聲，也在腦海中頑強地響起：“明姝，遇事當以保全自身為要，萬不可意氣用事……”
楚明鈺的瘋狗狂吠，絕不能讓她亂了方寸。
穆明姝深吸一口氣，強迫自己移開視線，不再看楚明鈺那張臉，目光越過人群，拉著岸芷和汀蘭，試圖從側面擠開。
“心虛了？想跑？”楚明鈺見穆明姝竟能強行忍耐，絲毫不接她的招，心頭那股邪火更是蹭蹭往上冒。
她一步搶上，死死堵住穆明姝的去路，唯恐天下不亂：“瞧瞧！被我說中了吧？她這是急著去接誰？該不會就是來接她那‘老相好’，那個姓穆的商賈之子吧？”
“轟——”
人群徹底炸開了鍋。
“穆錦？那個才名很盛的穆錦？”
“野男人就是他？”
“嘖嘖，看不出來啊！長這麼一副清純樣，背地裡……”
“完了完了，穆錦攤上這麼個女的，這次春闈就算考上了，前程怕也是……”
“商人出身本就低微，再有個不知廉恥的情人拖累，唉……”
“可惜了穆錦的才學……”
議論聲如同無數只嗡嗡作響的毒蜂，狠狠蜇刺著穆明姝。
大哥十年寒窗，懸樑刺股，為的就是這一刻！
怎能因她而毀於一旦！
楚明鈺聽著周圍的議論，看著穆明姝驟然煞白的臉色，終於露出了報復得逞的笑容。
她壓低聲音，只讓穆明姝聽得清楚，字字如刀：“楚明姝，京兆府公堂上你毀我名聲，今日，我便十倍奉還！這滋味，如何？”
夠了！
穆明姝可以忍受楚明鈺對自己的汙衊，可以忍受路人的指指點點，但絕不允許任何人，去玷汙她失而復得的家人，去毀壞大哥穆錦的名聲和前程！
她猛地抬起頭，那雙一直強壓著情緒的眼眸，此刻亮得驚人，直直刺向楚明鈺。
“諸位，我姓穆！名明姝！穆府，是我家！穆錦，是我同父同母的嫡親大哥！我來接我大哥回家，天經地義！”
她豁然轉身，目光如炬，掃過那些議論紛紛的人群：“至於這位楚小姐，信口雌黃，胡亂造謠！她所言種種，皆是汙衊！”
擲地有聲的話，如同驚雷在人群中炸開。瞬間震懾了所有人。
剛才還沸反盈天的議論聲，像被一隻無形的手猛地掐斷，現場陷入一片寂靜。
無數道目光在穆明姝和楚明鈺之間來回逡巡。
短暫的死寂後，質疑聲開始在人群中蔓延：
“姓穆？穆府小姐？”
“對呀，聽說穆府是認回了一個女兒……”
“楚明鈺？不就是那個昭平侯府的真千金？之前京兆府公堂……”
“折磨舊僕，還逼人為奴？”
“天哪，她還有臉說別人？”
“我看八成是她在造謠生事……”