凌昭陽豁然站起，幾乎是尖利地吼道：“鄭嬤嬤！不必打這些官腔，事出反常必有妖！本郡主今日非要弄個明白！貴妃娘娘貴人事忙，怎就有這等閒心閒力，單單關注一個剛認回來的侯府女兒？！”
“巧了，本郡主聽聞三殿下年紀漸長，選妃大事勢在必然。貴妃娘娘身為三殿下生母，千挑萬選，為三殿下謀劃一門稱心如意的皇子妃，費些心力，也是情理之中。”
“嗡！”
此話一出，宛若平地一聲驚雷。
三殿下選妃？
是了！必定如此。
若非是為自己兒子鋪路，提前培養心儀的正妃人選，貴妃這般金尊玉貴之人，怎會無緣無故對一個八竿子打不著的侯府真千金如此上心？
“真要選妃？！”不知哪個角落傳來一聲抑制不住的抽氣聲。
“三殿下……楚明鈺？這可能嗎……”
“昭平侯府不是說與靖國公世子有婚約嗎？”
“天哪！原來這才是貴妃娘娘的用意！”
“可這婚約豈不是……”
“難怪啊！連鄭嬤嬤都親自出馬了！”
議論聲轟然炸開，比先前任何一次都要激烈十倍。
靖國公世子顧長安此刻身形也是猛地一震。
一直握在袖中把玩的那枚玉佩，“叮”的一聲輕響，脫手砸落在他腳邊的青石板上，骨碌碌滾出幾步遠才停住。
未婚妻？衛貴妃竟敢打著他顧長安未婚妻的主意？
這簡直是對靖國公府和他顧長安天大的侮辱！
饒是鄭嬤嬤久經風雨，也沒料到凌昭陽竟敢當眾將這樁最為隱秘的籌謀撕開。
這瘋子這不僅是打雍和宮的臉，更是將三皇子置於風口浪尖！
“郡主慎言！”鄭嬤嬤厲喝出聲，聲音尖銳刺耳，“妄議皇家，揣測天家選妃，是何等罪責！郡主莫不是酒醉失智，胡言亂語？”
凌昭陽被吼得一怔，但看著鄭嬤嬤那瞬間失態的表情和顧長安那鐵青的臉，還有楚明鈺瞬間煞白驚恐的神色，一股報復得逞的扭曲快意瞬間衝昏了她所有的理智。
她不但不退，反而抬手指向顧長安的方向，聲音帶著癲狂般的惡意，添上最後一把火：
“慎言？本郡主難道說錯了！顧世子就在此處！他與楚明鈺指腹為婚，乃是陛下親口許下的婚約，在場人盡皆知。若非貴妃娘娘另有所圖，對這婚約視若無睹，怎會花此等心思在一個明明已有婚約在身的女子身上？
楚明鈺，你自己說！貴妃娘娘這般照拂你，究竟是為了甚麼？”
最後一問，直刺楚明鈺心窩！
“夠了！”鄭嬤嬤暴怒的聲音如同雷霆炸響，徹底撕破臉皮，“郡主請自重！今日之言，老奴必定一字不差，如實稟告貴妃娘娘！”
她急急上前一步，擋在楚明鈺身前。
而在她身後，楚明鈺的身體無法控制地劇烈顫抖起來。
指甲深深陷進掌心軟肉，沁出血絲都毫無察覺。
完了！全完了！
她苦心積慮營造的可憐孤女形象，剛剛被鄭嬤嬤強行樹立起的“規矩合格”的表象，在“三皇子選妃”和“靖國公世子未婚妻”這雙重身份的猛烈撞擊下，瞬間被碾得粉碎！
這不再僅僅是名聲受損，而是將她和衛貴妃、三皇子一起推到了風口浪尖，成了眾矢之的！
凌昭陽！
楚明鈺猛地抬眼，死死盯住她。
這一局，她本以為勝券在握，卻被這條瘋狗以傷敵一千自損八百的悍然姿態，徹底掀翻。
湖風不知何時變得刺骨，楚明鈺只覺得渾身冰涼，如墜冰窟。
水閣裡的空氣彷彿凝成了粘稠的脂膏，沉沉地壓在每個人心口，連花木的馨香都透著一股子不祥的甜膩，悶得人發慌。
凌昭陽那一句“不如去請陛下評評理！”如同熱油潑進了冰冷的死水潭，炸開了沉悶的死寂。
針落可聞。
衛雯琴手指猛地一緊，細瘦的骨節繃得發白。腦子裡只有一個念頭在嗡嗡作響：凌昭陽瘋了！陛下豈是能這般輕易拿出來置氣的？
吏部尚書之子晁禎手裡的點心捏碎了都沒發現，粉屑撲簌簌往下掉。
他身旁的幾位公子哥兒更是齊齊倒吸一口涼氣，臉都白了半截。
牽扯後宮寵妃，還是在眾目睽睽之下，稍有不慎，今日在場的，誰都脫不了干係。
這不是雅集玩鬧，這是在玩火。
晁禎第一個反應過來，聲音拔高了幾分，幾乎是嚷出來的：“郡主息怒！何至於此？些許小事，大家說開便好，怎好驚動聖駕？”
“是啊郡主！陛下日理萬機，這種閨閣閒話豈敢擾她清淨？消消氣，消消氣！”另一位反應快的公子忙不迭跟上，對著凌昭陽又是拱手又是作揖。
其他人如夢初醒，紛紛附和，七嘴八舌的勸解聲嗡嗡作響。
“小事？”凌昭陽嗤笑一聲，聲音尖利得刮人耳膜。
她下巴抬得更高，目光像淬了冰的刀子，橫掃過那幾張寫滿驚懼的臉，最後釘在楚明鈺那張因恨意和驚怒而扭曲的臉上，滿是鄙夷和嘲弄。
“她一個落魄侯府的小姐，仗著幾分狐媚相和衛貴妃身邊的婆子，”她毫不客氣地指向鄭嬤嬤，指尖幾乎要戳到鄭嬤嬤的鼻尖，“就敢當眾編排構陷本郡主妄議貴妃？這口氣若嚥下了，豈不讓天下人以為本郡主怕了她楚家，怕了這無中生有的小人？”
她每說一句，鄭嬤嬤臉上的血色就褪盡一分，整個人僵得像塊石頭。
她活了大半輩子，宮裡的彎彎繞繞也懂幾分，瞬間明白凌昭陽這是將潑天的汙名反手扣了回來。
一旦真的鬧到陛下面前，無論實情如何，只要惹了貴妃不快，她就全完了！
凌昭陽話鋒陡然一轉，又將凌厲的矛頭直接轉向衛雯琴：“衛小姐，你是貴妃娘娘的親侄女，在場眾人，唯你最清楚貴妃娘娘秉性如何，明斷是非。你說——”
她頓了頓，嘴角勾起一絲弧度，目光牢牢鎖住衛雯琴微微顫抖的眼睫：“方才，究竟是我議論了貴妃，還是她楚明鈺和這姓鄭的老奴才，聯手攀誣我？”
嗡——
所有目光瞬間聚焦到衛雯琴身上，像無數無形的針，刺得她頭皮發麻。
姑姑衛貴妃……她入宮後的種種，衛雯琴比旁人知曉更多些辛秘。正是知道得越多，她心裡那點為姑姑乃至為衛家抱屈的念頭才愈發強烈。
她也深恨楚明鈺那小家子氣的算計和噁心嘴臉。
理智告訴她，凌昭陽此刻的話，根本是顛倒黑白。
她心裡憋著一股邪火，一股被當刀使的屈辱，她很想指著凌昭陽的鼻子吼出來：就是你！是你在妄議貴妃！
就在這時，一道微弱的目光射了過來。
是鄭嬤嬤。
衛雯琴心頭被重重一撞，猛地閉了一下眼，再睜開時，那點憤怒和委屈已被強行壓回去了。
她知道凌昭陽的狠辣，更清楚此時替楚明鈺和鄭嬤嬤說話的下場。
牽扯後宮，已成僵局。
若她此時否認凌昭陽，咬定是凌昭陽在妄議貴妃？凌昭陽必定不死不休。鬧到御前，鬧到姑姑那裡，姑姑會怎麼看？怎麼看衛家？
那場景，衛雯琴不敢想，也不能讓這一幕發生。
衛家的臉面，不能因這事掉在地上任人踩踏。
楚明鈺和鄭嬤嬤說到底，只是隨時可棄的棋子。
“郡主莫惱，氣壞了身子不值當。”她微微欠了欠身，動作僵硬得像提線木偶，“方才是楚姑娘心直口快，言語不當，誤會了郡主心意。鄭嬤嬤年邁昏聵，這才引得郡主生疑，動了肝火。皆是誤會一場，還請郡主大人大量，勿要與她們計較了。”
最後的幾個字，幾乎是從齒縫裡硬擠出來的。
鄭嬤嬤的脊樑骨彷彿瞬間被抽走，渾身一軟，“噗通”一聲重重跪伏在地：“老奴該死！老奴糊塗！請郡主責罰！老奴再也不敢了！”
她根本不敢分辨一個字，只一味地把所有過錯攬在自己身上，只求能保住性命和家人。
凌昭陽滿意地點點頭，倨傲地垂著眼皮，看著腳下的鄭嬤嬤，如同審視一隻螻蟻：“念在衛小姐替你說話的情分上，本郡主今日就饒了你這老貨。起來吧。回去後，可得拿出十二萬分的力氣，好好教導楚明鈺！甚麼話該說，甚麼話不該說，一樣都不能疏漏！若日後，再讓我聽到絲毫關於楚小姐言行有虧的風聲，別怪本郡主不留情面！”
鄭嬤嬤如蒙大赦，又重重磕了兩個頭，這才抖抖索索地爬起來。
楚明鈺臉上的胭脂褪盡，慘白如紙。
凌昭陽還站在那裡，目光如寒冰，等著她的“謝恩”，等著看她徹底低下頭的姿態。
認錯？要她向凌昭陽認錯？
屈辱的淚水在眼眶裡打轉，牙齒咬得咯咯作響。
鄭嬤嬤見她不動，急得幾乎要再次昏過去，只能用哀求的眼神拼命示意她：“認錯！快！想想你父母，想想你自己！”
最後那句“想想你自己”像最後一根稻草，壓垮了楚明鈺所有的驕傲。
大好的佈局，精心算計的名聲，不僅沒能洗白，反而被凌昭陽反手扣上黑鍋，還連累了鄭嬤嬤。
再犟下去，衛貴妃這靠山也保不住她，整個楚家的名聲，還有她在父親心中的分量……
楚明鈺激靈靈打了個冷戰。
她死死咬著下唇，屈下膝蓋，對著凌昭陽的方向，低著頭，聲音含糊不清：“……是明鈺……言語無狀，衝撞了郡主，郡主……恕罪……”
“哼。”凌昭陽轉過身，臉上竟又浮起一絲笑意，刻意拔高了語調，帶著一種勝利者特有的輕鬆：“好了！一場誤會，說開便算罷了！都愣著做甚麼？回座，開始作畫。大好春光，莫要辜負了這湖邊景緻。鄭嬤嬤，”
她頓了頓，目光意有所指地掃過衛雯琴身後，“還不快領著楚小姐去邊上歇息？今日的畫，怕是不便再參與了，免得再惹是非。”
鄭嬤嬤連聲道是，立刻扶起搖搖欲墜的楚明鈺，將她帶到遠離畫案的一個角落坐下。
畫案旁，眾人面面相覷，心有餘悸。
誰還有心思真正作畫？紛紛僵著身子坐回原位，拿起畫筆，眼神卻飄忽不定。
晁禎等幾個公子哥兒硬著頭皮強顏歡笑，努力想緩和氣氛，但此間瀰漫開的那種詭異的平靜，像一層無形的油紙糊在每個人口鼻之上。
連窗外原本喧鬧的鳥鳴，此刻聽來也只覺吵鬧煩厭。
楚明姝將一切默默看在眼裡。
她毫不懷疑凌昭陽的心思。
凌昭陽不僅反扣汙名，將楚明鈺和鄭嬤嬤踩進泥裡，更是半真半假地抬出了陛下的名號作為恫嚇！這般肆無忌憚，連衛貴妃的面子都不放在眼裡，行事跋扈囂張到了極點。
她今日能如此對待楚明鈺和衛雯琴的人，來日又會如何對待更大的障礙？這般鋒芒畢露的性子，在這雲譎波詭的帝京權貴圈中，又能有幾日風光？
前世凌昭陽的慘烈結局再次清晰地浮現在楚明姝的腦海，自從嫁給靖國公世子顧長安後，凌昭陽沒過幾年就香消玉殞。
可悲可嘆。
這場風波明面上是平息了。
凌昭陽目的達成，用雷霆手段徹底掐滅了楚明鈺精心營造的勢頭，甚至將她反向打入谷底，自己則氣勢更盛。
然而在楚明姝眼中，楚明鈺此行豈止是未能達成“洗白”的意圖？她是徹底栽了！
鄭嬤嬤自身難保，還有幾分心力再去替楚明鈺籌謀？
楚明姝無聲地垂下了眼睫，指尖冰涼。
暴風雨前的平靜，往往最是難熬。
楚明姝靠在抱月閣半開的木格窗邊。
她選的這間房位置極佳，窗外視野開闊，湖邊景緻和雅集現場盡收眼底。
一絲涼意順著微敞的窗縫鑽進來，驅散了閣內浮動的悶熱氣息。
楚明姝閉上眼，輕輕揉著額角。
重生帶來的資訊漩渦和今日親眼所見的凌昭陽行徑，盤根錯節，攪得她心神難安。
就在她沉入思慮深處時，一絲幾乎難以察覺的氣味，如同水底的毒蛇悄然浮出，猝不及防地鑽進了她的鼻腔。
那氣味很淡，卻糅合在一起——一縷清冷的梅香，底下卻死死壓著一股子新鮮鐵鏽般的……血腥氣！
楚明姝渾身猛地一震。
就是那個味道！
那個獨屬於那個人身上的味道！
怎麼可能？
強烈的震驚混合著巨大的不安如海嘯般瞬間淹沒了她！
楚明姝有些僵硬地扭過脖子回頭。