年關將近，京城之外的水面上哪怕有不斷來往的船隻，水面上卻依舊結著薄薄一層冰碴。
一艘體積不大的商船緩緩靠上京城碼頭，船身穩當，甲板上還堆著滿滿當當的貨物。
船舶靠岸，率先走下來的是個二十來歲左右的青年。
他穿著一身藏青色錦緞棉袍，料子不算頂奢，卻漿洗得筆挺平整，領口袖口滾著一圈厚實的狐毛，既擋了刺骨寒風，又透著幾分體面規整。
腳下是一雙黑色絨面棉靴，踩在碼頭的青石板上，步伐沉穩從容，眉眼間帶著遠超年紀的沉靜，目光掃過碼頭往來的車馬人流，眼底泛起幾分久別重逢的感慨。
趁著他發呆感慨的功夫，夥計已經從碼頭邊的租賃車馬處租好了坐人的青篷馬車，還僱了幾輛拉貨的騾車，來到了青年面前。
青年見狀，又轉頭盯著幾個腳伕正配合著幾名夥計麻利地將船上的箱籠行李搬下，直到東西都裝好在了車上，夥計才湊到他面前問道：“才管事，咱們帶的這些禮品與行李，先往何處送去？”
來人正是多年沒有前來京城的阿才。
阿才收回目光，神色淡定，說道：“先隨我去城外客棧安頓，一路北上舟車勞頓，大夥也先歇歇，待我整理好拜帖，再選個合適的時辰，去柳府遞帖拜訪。”
阿才說話條理清晰，行事穩妥，隨行的人聽了，紛紛應聲著手安排。
不多時，車馬隊伍便循著碼頭邊上的官道緩緩前行，消失在人流之中。
···
年近歲末，吳幼蘭剛剛清點完整個府中這一整年的開支收入，又要計算安排起人際往來的年禮。
隨著柳致遠這一年兩升的情況，他們家今年收到的年禮比起去年只多不少，吳幼蘭還要好好斟酌要如何回禮、回多少禮。
只是這種事情也不是吳幼蘭一人能夠決定的。
這日，柳致遠休沐，便坐在暖閣裡和妻子一起商量著年禮的情況。
二人正在討論時，管家忽然從外面進來，臉上帶著幾分喜色，開口道：“老爺，方才門房那邊收到一封拜帖，說是周晁周大人家的才管事遞來的。”
“周晁？”
果然，柳致遠和吳幼蘭先是一愣，轉瞬臉上也浮現出了一抹聽到故人訊息的喜色。
管家正因知道此事，前來告知時臉上帶著笑。
當年柳致遠進京時，周晁曾在府中住了一個冬季，府裡的人至今記得清楚。
“才管事，說的是阿才麼？周晁怎麼把阿才都派來了？”
阿才是周晁的貼身小廝，分家後更是一直陪在周晁身邊，照顧他起居，就連周晁自己私下也和柳致遠說過，阿才對他來說也算是半個家人了。
聽聞阿才前來，柳致遠心中滿是意外與歡喜。
吳幼蘭也很開心，轉而又帶了幾分牽掛，說道：“從天河府千里迢迢過來，這一路想必辛苦得很，拜帖上可有說他如今安頓的地址？”
吳幼蘭已經想要給阿才準備客房了，不過阿才自然是不會住進來，畢竟他也不是一人到來，隨行還有不少人。
阿才在得知柳致遠這兩日休沐正好得空，當即便決定翌日一早便上門拜訪。
當日天公作美，連日的陰雪天散去，難得放了晴。
冬日的陽光雖不算熾烈，卻灑在屋簷的積雪上，折射出柔和的光，只是寒風依舊凜冽，哈氣成霜，京城的空氣裡滿是冬日的清寒。
阿才早早便收拾妥當，帶著隨從，趕著裝滿禮品的馬車來到柳府門前。
今日他換了一身更規整的褐色棉袍，依舊得體沉穩，遞上名帖之後，很快便被下人引著進了府。
柳致遠早已在正廳等候，吳幼蘭也在一旁作陪，見阿才進來，兩人都起身相迎。
阿才連忙上前躬身行禮，態度恭敬卻不卑微：“小人阿才，見過柳大人，柳夫人。”
“快起來，不必多禮。”
柳致遠上前虛扶一把，語氣親和，和吳幼蘭一塊讓他坐下回話，這般恭敬生疏的模樣他們可有些受不了。
阿才最終拗不過他們夫妻二人，連聲道謝之後便坐在廳裡的客座上。
柳致遠上下打量著阿才，這個從小膽小怯懦的人，又因為跟著周晁這個起初不太“靠譜”的主子，才被迫哆哆嗦嗦地立了起來。
只是那時候阿才的‘立起來’也不過是表面，如今看著，內裡也是堅強了不少，柳致遠和吳幼蘭彼此對視一眼，眼中滿是欣慰。
“這些年，你跟著周晁也是歷練出來了，看著比當年沉穩了太多了。”
阿才有些不好意思地笑了笑：“都是跟著老爺耳濡目染，老爺讓我做了府裡的總管，總不能墮了老爺的名頭。”
周晁科舉之後，阿才跟著他回到甯越府，日子和以前完全不同。
以前周晁也說他就是大管家，可那時候家裡沒甚麼人；自從周晁中舉，哪怕只是同進士，每日登門的人也絡繹不絕。
後來大爺實在是看不慣他們主僕倆每日略顯簡陋的“待客”，將周晁薅回周府之後，自己也被壓著在周家總管那裡又重新學了許多，直到周晁被派官去了天河府。
“你如今是一府總管，周晁還讓你親自跑這千里京城，可見他對咱們這份情誼的看重。”吳幼蘭在一旁笑著說道。
緊接著，她目光落在他身後隨從搬進來的箱籠上，只道：“這般遠的路，你還帶這麼多東西，太破費了。”
阿才笑著回道：“都是些天河府的特產，沒甚麼破費的。雲港縣靠海，去年和今年天河縣也算是風調雨順，海獲豐饒。
老爺特地讓我帶了些幹海貨、海產珍味，還有當地的茶葉與綢緞，給您二位和柳小姐看個新鮮。”
不過說起柳聞鶯，阿才這才發現柳聞鶯不在場。
不過阿才瞧著柳致遠夫妻二人容光煥發不太像是遇見了甚麼愁苦之事，想來柳家小姐無事，這才沒有多言。
他讓人將箱籠開啟，裡面的幹海參、鮑魚、海米等海貨碼放整齊，還有幾匹質地精良的海綢，這在京城實屬少見。
柳致遠與吳幼蘭見了，都覺得新奇又歡喜。
下人奉上熱茶，柳致遠又開口關心起了周晁：“周晁如今在天河府雲港縣任職，一切都還順遂？”
阿才端著茶盞，輕輕頷首，回道：“勞您掛心，老爺如今一切都好。
雲港縣臨海，不僅是天河府的海防要地，也是海上貿易的重鎮。
這兩年風調雨順，海上貿易往來頻繁，商船絡繹不絕，縣裡的貿易稅收比往年好了不少，百姓日子也安穩。”
若是一切順遂，估摸著明年的考評下來，周晁這個小縣丞估計還能往上挪一挪。
這話阿才沒有明說，不過都提到了風調雨順，還有甚麼稅收之類的，旁人一聽便知道這雲港縣的政績定是不差。
不過說起貿易這事，柳致遠想起近來因與北穆通商，朝中已下達北邊榷場邊防貿易政令及後來編纂修訂的商稅法令，將於年後推行。
想起天河府地處南海，天長路遠的，這些政令收到就要慢上一些，而且政令到了之後估摸著還需要一定的時間研究這新法令，等到徹底推行又是需要一段時間的適應。
於是柳致遠在為周晁政務順利而高興的同時也考慮到了他的後續發展，便道：“貿易興盛，便是好事。
只是朝中年後要推行新的貿易法令，其中關於通商、稅收、邊防管控的細則都有詳述。
這政令本是針對北地邊關，與海貿雖有所差異，不過其中通商管理、貨值核算、關卡查驗的法子，放到海貿上，也是相通的。
天河府雲港縣天高路遠，朝廷新擬的政令就算傳到了，估計還是需要一定時間琢磨。
回頭我寫一份詳細的政令註解，你帶回給周晁，或許明年能派上用場。”
阿才聽了眼中一亮，連忙起身道謝：
“若是如此，那真是太好了！大人這份政令詳解，定然能幫上大忙，小人替主子謝過柳大人。”
柳致遠聽了卻擺擺手，輕聲道：“他一人在那麼個地界做官也是不易，趁著這幾年氣候好，海上貿易也是順利，不若一鼓作氣，日後政績做出來了也是可以往回撥的。”
阿才也是點頭，雲港縣雖然也繁華，可是那裡的氣候人文風情終是周晁不喜歡的。
阿才又道：“老爺也是這麼想的，雲港縣那邊地理位置特殊，縣衙裡不僅要打理縣中各項事務，因為雲港縣還有海港的緣故，縣衙還要管著海上貿易船隊的往來，對往來商船的貨物查驗、稅收等都得細細把控。
另一邊，海防巡檢司也是將戰船海兵安置在雲港縣外的海灣處操練兵勇，時常需要雲港縣衙的配合，老爺剛去的前三個月忙裡忙外的，整日連歇腳的功夫都沒有。”
阿才說罷，柳致遠卻敏銳地捕捉到了“海防巡檢司”一詞，柳致遠看向阿才，像是有意又像是隨意，道：“海防巡檢司也在雲港縣嗎？”